“妾身给皇贵妃娘娘请安。”
叶澜依盈盈下拜，眉眼含笑，裙裾轻扬。
她一身素雅，却掩不住眸中那股子飒爽英气，仿佛一株开在山野间的红梅，热烈而不羁，看得黛玉心里不自觉地就涌出一股子欢喜。
“快起快起，紫鹃，上茶。”
赤鸢笑眯眯地端来一张雕花圆凳，放在书桌的下手。
叶澜依也不推辞，落座时动作利落，从袖子里取出一封信来，交给了黛玉。
黛玉放下手中的笔，抬眼看着信封上面熟悉的字，眼中一热，忙拆开细细读了起来。
在信中，凌壑说他自赴天津府以来，一切安好。
怡亲王有意筹建新式水师，正需通晓水性、熟谙海务之人，他便被委以重任，日夜操练，绘制海图，研习西洋舰制，不敢有丝毫懈怠。
海风咸涩，军务繁重，然他身为江南水乡长大的儿郎，自幼与波涛为伴，倒也不觉辛苦。
信中又道，叶澜依随行协理，虽为女子，却胆识过人，所提数策让他颇有醍醐灌顶之感，每每令他茅塞顿开。
“……与叶姑娘朝夕相处，共议军机，见其志在苍生，心怀家国，非寻常闺秀可比。日久生敬，敬中生情，竟不觉心之所向。今特托皇贵妃姐姐代为探问：不知叶姑娘心中，可有我凌壑一席之地？若得佳音，纵隔千山万水，亦当踏浪归来。”
黛玉读罢，抬眼望向叶澜依。
只见她低垂眼睫，凝望着茶盏中袅袅升腾的热气，那雾气朦胧了她有些凛冽的眉眼，显出几分姑娘家的温柔来。
一时间，室内寂然无声，唯有胤禛新赐的西洋钟，摆锤轻摇，滴答作响，声声缓慢，如叩心扉。
察觉到黛玉的注视，叶澜依不知怎的耳尖微红，似晚霞悄然染上雪峰之巅。
她略略侧身，掩饰般地打开随身带来的雕花食盒，动作轻巧地端出几碟小菜：
“这是林夫人亲手做的酱菜，特意让妾身带进来的，用的都是南方新下的野菜，给娘娘还有几位小主子尝尝鲜。”
黛玉轻轻扬手，紫鹃与赤鸢会意，率众下人悄然退下掩上了门。
她将信纸轻轻折起，执于指尖，含笑望向叶澜依，眸光温润如春水：
“澜依，凌壑信中所言，字字情真，句句衷心。他对你的这份心思，你可知道？”
叶澜依指尖微顿，捏着绢子的手稍稍收紧，却仍低着头，只淡淡道：
“娘娘说笑，安大人……不过感念妾身于军务上有些微助力罢了。”
“助力？”
黛玉促狭地笑了一声，将信纸在重新展开，
“他写‘与叶姑娘朝夕共事，敬其才，怜其志，久而心动，望姐姐成全’——这是感念助力？”
叶澜依终于抬首，眸光一闪，似有风雷暗涌，却又迅速敛去，只余下一片沉静：
“娘娘，妾身不过一介孤女，曾为江湖漂泊之身，身份低贱。如今虽蒙娘娘收留，得以安身，却不敢奢望更多。安大人前程远大，又岂能因我耽误了？”
黛玉语气渐柔，似端出了几分长姐的模样：
“你这是在推拒，还是在试探？本宫知你心高气傲，不愿依附，可情之一字，本就不讲门第、不问出身。易求无价宝，难得有情郎。你们两人年岁相当，又都爱驰骋沙场，的确相配。再说了，这是他心甘情愿的抉择，你是无意也就罢了，若是因顾虑重重而退缩，岂非辜负了这份真心？”
叶澜依白皙的脸庞越发染上绯色，如春日初绽的桃花，灼灼生光。
她垂眸不语，脑海中却已浮现出那道熟悉的身影。
少年策马奔腾于旷野之间，玄色披风猎猎作响。
少年得志，英气逼人，眉宇间却无半分轻狂，反因昔日潜伏之经历，将锋芒深藏于沉静眼底，宛如一柄久经淬炼的重剑，厚重而不轻出鞘，一出则寒光动九霄。
心湖微澜，涟漪不绝。她指尖无意识地揪紧了手中的素白帕子，力道之重，竟让那柔韧的丝缎不堪重负，“刺啦”一声轻响，裂开一道细长的口子。
叶澜依蓦地一怔，低头望着手中破损的帕子，连带着脖子耳朵都红了起来，似有热流自心底涌起，烧得她连呼吸都轻了几分。
黛玉将一切尽收眼底，唇角微扬，眸光温柔而了然。
她轻啜一口茶，缓缓道：
“这帕子，可是替谁心疼坏了？”
叶澜依抬眸，正撞上黛玉含笑的眼，顿时窘得不知所措，只得强作镇定道：
“不过……是帕子旧了，不耐用了。”
“旧了？”黛玉轻笑，“罢了，不逗你了。看你这表现，分明是郎有情妾有意。这是喜事，本宫自然没有不允的。既如此，本宫会为你备上一份嫁妆，作为从永寿宫嫁出去的，再让凌壑抬你做个贵妾，也不算辱没了你们的情意。”
话音落下，如一片落叶坠入静湖。
叶澜依面颊的粉色霎时褪尽，如雪覆寒梅，唇色微白。
她猛地站起身，眸光骤亮，似有惊涛在眼底翻涌，声音微颤：
“贵……贵妾？”
黛玉看着叶澜依的双眼，这几经变幻的脸色让她有些捉摸不透。
叶澜依不过是个驯兽女出身，自幼无父无母，孤身一人，能入宫侍奉已是造化。
若嫁与凌壑这等青年才俊，在别家充其量也不过是个良妾，能得一个体面名分，已是天恩浩荡。
如今自己念她忠心随侍，又见凌壑信中情意拳拳，特特抬举她，许以“贵妾”之位，已是破格优容，逾越常礼。
可她竟面露难色，眉宇间竟无半分感恩，反倒似有不甘……难道——她竟妄想做正头娘子不成？
若是有一天，弘曜登上了那个位置，难道要让天下人嗤笑，他的舅妈是个驯兽女出身的女子不成？
黛玉的面色也阴沉了下来，脸上那抹温软笑意渐渐褪去，眉宇间浮起一层薄霜：
“怎么，本宫赐婚，你竟不允吗？”
“噗通”一声，叶澜依跪在了地上，她抬头直视黛玉双眸，眼中却无惧色，一字一句，如刀刻石，字字铿锵：
“妾身有罪，哪怕娘娘就此赐死妾身，也绝不愿意与别人分享男人！”