慧妃回了宜芸馆便备了一些精致小菜，虽不比宫内食物精致，花样百出，倒也干净爽口，母女二人用完了一桌子菜后，便趁着烛火通亮说起话来。
慧妃一向喜爱诗词，雅好笔墨，见端惠公主习得字娟丽小巧，大有进益，心下欢喜欣慰，就亲自看着她习字诵读，端惠公主今年不过十岁，长得模样娇美，玲珑可爱，她写完了一篇字，道：“这两日皇上不常去书房教导女儿了，女儿都有十几天看不到皇阿玛了。”
慧妃笑着抚了抚她的额头，道：“皇阿玛勤勉朝政之事，自是无暇顾及你，难道皇阿玛不过来你就不仔细读书了么？”
端惠公主摇了摇头，道：“儿臣不是这样想的，只是从前皇阿玛总会来看儿臣，也总会来看额娘，如今皇阿玛喜欢端庄妹妹和皇额娘。”
慧妃自是无言以对，她满面愁容瞥了一眼蕊桂，蕊桂柔声哄道：“公主乖，皇上常常探望额娘，只是公主睡觉了没瞧见皇上。”
端惠公主眸子一闪，道：“额娘，蕊姑姑说得是么？”
慧妃泛着慈爱之色，微笑道：“蕊姑姑何时哄骗过你？赶紧写吧，若是写晚了，明日晨起便没精神向皇阿玛叩安了。”
端惠公主写满了一张纸《诗经》，笑嘻嘻道：“额娘，女儿已经把《国风》写完了，请额娘过目。”
慧妃拿过来一翻吟读了两遍，笑道：“端惠的字写得越发精进，比额娘写得好多了。”
慧妃不觉轻声一读，道：“南有樛木，葛藟累之，乐只君子，福履绥之。南有樛木，葛藟荒之。乐只君子，福履将之。南有樛木，葛藟萦之。乐只君子，福履成之。”
端惠公主笑道：“这首诗是什么意思？儿臣不懂，但请额娘赐教。”
慧妃摸了摸端惠公主的头，眼中含了薄薄的笑意，道：“好了你还小，日后额娘在告诉你，赶紧写吧，写完蕊姑姑带下去安置。”
端惠公主忙低头写字，那簪花小楷写得十分清秀。二人转身走到一面春风江山屏风之后，蕊桂婉转凝神，低声道：“主儿，今儿上午皇后主儿像是有意拉拢您。”
慧妃若有所思，只摩擦着一盏郎红色青叶白釉茶碗，道：“不过见我无儿无子罢了，威胁不到她们母子的中宫之位、太子之位，倘若我膝下儿女成双，皇后还会真心拉拢么？”
蕊桂轻摇着一柄雪白色月纱团扇，笑道：“皇后主儿有嫡子有嫡女，这一胎无论是男是女，势必皇上倍加疼爱。”
慧妃笑意清清，幽幽叹气，像是廊下的一片清俊月色十分衰微，道：“是啊！皇后主儿要什么有什么，不像我家世败落，无子傍身，若是佟佳一族济事，能在前朝建功立业，倒也会家道中兴了。”
蕊桂笑着摇头，道：“主儿您的堂弟不是快科举考试了么？若一朝中举光耀门第，佟佳一族也有兴旺之时。”
慧妃只清浅一笑，垂眸饮茶，望着中秋圆月，不再言语。
待九月中之时，暑热虽是比从前更盛，而期盼已久的雨露甘霖终于在乾坤的祝祷下姗姗来临。一场暴雨浇散了难言的苦热干旱，才过了一日又有喜讯从乐寿堂传来，荣嫔诞育了一位女儿，序齿排为五公主。
此时皇后、煦贵人、恭常在正在勤政殿的暖阁小坐，慧妃坐在凳子上抄录诗词，乾坤难得心情愉悦，兴致盎然，又有从江南传来的好消息，昼郡王、永惠、那桂成抓获匪首柴让，并且行献俘礼，押解京城，等候降罪处置。
乾坤御驾亲临午门受俘行斩，亲自降谕圣旨宣柴让罪恶，并将其处以死刑削首示众。乾坤抿过李长安奉上的一盏茶水，喜滋滋笑道：“这茶里添了什么？怎么尝了尝这么甘甜。”
李长安堆着笑脸，道：“奴才可不敢乱添，皇上素日爱喝龙井，皇上心里甜，茶水入口都成了甜的。”
慧妃撂下手中的毛笔，扶了扶鬓边的玫瑰花钗，笑道：“皇上平定贼寇，亲临午门斩杀匪首，功胜千秋，福泽万代，前一阵天气暑热，皇上戒斋诵经祈福，上天怜悯皇上一片真心，才普降细雨甘霖，缓解旱情。”
顺喜弓着身子，笑道：“是啊！皇上天纵英明，神武盖世，连上天都福泽庇佑呢。”
煦贵人依偎在乾坤身侧，温柔含笑，道：“皇上进一口奴才新择的果子？”
乾坤不曾理睬煦贵人，他粲然一笑侧身捏了捏慧妃小巧的鼻子，道：“慧妃口舌这般好，柴让一事早在皇考年间便犯上作乱，朕御极之初，只顾着周旋谦皇子、废太子了，竟也忘了他们忤逆作乱，如今一来，江南一带已是安享太平盛世。”
皇后抚着肚子，忙屈膝福了一福，道：“皇上天恩，奴才恭喜皇上。”
乾坤轻扶了一把皇后，笑道：“你怀着龙裔，不必在朕面前繁文缛节，屈膝下跪。”
皇后含笑雍容，她脸色晶莹丰润，道：“皇上乏累，难得有松缓之时，奴才自当伺候在侧。”
乾坤轻轻挽过皇后柔软的肩膀，笑道：“昨儿荣嫔诞下五公主，今儿又有捷报传来，真是喜事连连，朕准备晋荣嫔为荣妃，以彰隆恩。”
慧妃、煦贵人、恭常在忙福了一礼，皇后心中突兀，极力掩饰着脸上虚浮的神色，忙绽雍容一笑，道：“是该恭喜荣妃了，奴才这就传旨下去，赏赐荣妃。”
乾坤喜不自禁，眉开眼笑，道：“朕只盼望皇后这一胎是位皇子，朕便心满意足了。”
皇后忙妩媚带笑，道：“谢皇上恩，有皇上福泽庇佑，奴才定为皇上诞育嫡子，不负隆恩。”
乾坤唇齿温和，笑意盈盈，他握住皇后一双白玉手腕，柔和凝笑，相顾无言。
九月的昆明湖，沿岸旖旎，湖光潋滟，偶尔有野鸭、鹭鸶、天鹅从湖上掠过，带起一阵柔和涟漪，繁花簇锦之中却见桂花树下站着宁嫔，她伸手将花瓣抛入昆明湖绵绵的水波中。
宁嫔穿一身琵琶襟翠枝绿叶衣裙，云鬓花颜，清媚肤色，眼角低垂，眉上略有愁苦之态。但见她双唇紧抿，笑意清冷疏落，一侧的崔万海垂头道：“您想想办法求求皇后主儿，您这样忧虑仔细身子要紧。”
蓉桂双手采摘着桂花花瓣，她瞥了一眼宁嫔，屈膝道：“是啊主儿，这算了算您有两个月没见五皇子了。”
宁嫔揉搓着桂花花瓣，她神色十分淡漠，道：“我有什么办法？上次我不过想送一壶枇杷膏，便让王嬷嬷数落了一顿，眼下我想见一面都难了。”
崔万海轻哼一声，道：“王嬷嬷是可恶，皇后主儿不曾动怒，她倒指责主儿的不是，真是跋扈。”
宁嫔抚着胸前的一块珊瑚坠子，道：“皇上一连数月不曾传召过我，皇后那边更是不让我近身，我日夜忧心，只求再见一眼瑞悆便安心了。”
蓉桂以手遮面，映着桂花树叶的稀疏，低声道：“眼下皇后主儿怀娠，许是无暇伺候五皇子，主儿这时候求一求皇上开恩？”
宁嫔面上微微一抽，便眉心颦颦，摇头道：“皇上未必答允，上次求了皇上还被斥责心怀不轨，惹事生非。”
崔万海含着阴狠笑意，恭声道：“皇后身下素来谨慎，主儿要不从太子身上下手？皇后忧心太子，必定无暇顾及五皇子。”
宁嫔凝眉暗挑，嘴角便微微一笑，蕴了几分阴沉冷冷不言。
这一日秋高气爽，富察氏早早递了牌子进宫，彼时黄贞显、赵永年、张永清等人跪在殿外伺候，但听富察氏道：“主儿腹中的皇子无恙吧？”
王泽溥一脸欣喜，忙笑道：“回夫人，龙裔安好，一切无恙。”
富察氏这才进了茶，笑道：“无恙便好，你阿玛与我在家日夜悬心，惦记主儿一胎。”
皇后支着腰肢，便温婉一笑，道：“阿玛年事已高，还惦记着女儿身子，一会儿额娘走时将那些温补之品带给阿玛与几位叔叔。”
王泽溥眉色恬然，却紧紧攥住手心，道：“主儿身子虽说无恙，毕竟您一贯气色不佳，奴才预备中午用过了膳，为您熏艾。”
王嬷嬷福了一礼，扬声道：“那便有劳王御医了，兰桂，看赏王御医。”
送走了一众御医，富察氏抚着胸上的一串蓝绿色珠玉，笑意更是温和，道：“乌拉那拉一族上千口人都指望主儿呢，所以主儿这一胎必得顺顺当当的。”
翠雯替皇后平铺着褥子，唇上一笑，道：“主儿现下不理六宫事只安心静养，外面不管什么，都妨碍不了主儿安胎。”
皇后面色凝霜，眼神清冷，道：“正因如此，皇上才将中秋、重阳宫宴交给了慧妃主持，她这样春风得意是做给吾看么？”
王嬷嬷笑容极淡，便笑了笑，道：“慧妃无儿无女，没有承欢膝下的福，只有操心的命了，主儿不必介怀。”
富察氏抿了一口茶，徐徐道：“这样的事也值得主儿动气？主儿伺候好太子和安胎才是紧事，也幸亏你有福，否则额娘真怕玞贵人的事牵连到你身上。”
皇后冷凝着脸庞，低声道：“可惜了玞妹妹被那等混账东西连累，丢了性命。”
富察氏笑着拉了拉皇后的手，镇静道：“乌拉那拉一族再也没有出挑适龄的女儿了，所以这一次必指望你了。”
翠雯往皇后身后垫了一块枕头，皇后抚摸着隆起的肚子，笑道：“额娘放心是了，这些日子吾光顾着怀娠之喜，竟然忘了太子功课了，太子近来温书如何？”
翠雯笑容微绽，如一树娉婷海棠，道：“太子勤勉读书，奴才昨儿还着了师傅提问，太子一字不落都背下来了。”
皇后这才松一口气，她含着雍容笑纹，道：“好！太子那边必着人仔细看顾，不得有一丝纰漏！”
到了傍晚，寒星冰冷璀璨，月光清凉如水，一众人端然坐在勤政殿的小偏殿内叙话，只听嫤常在娇柔语气，道：“皇上大概有一个多月不曾召幸了，若不是中秋、重阳有一起用膳的恩典，奴才怕半年都见不到皇上一眼。”
恭常在只是沉静点头，道：“皇上宵衣旰食，潜心政事，咱们也不敢上御前叨扰清安。”
丽嫔眉睫盈动，笑容清冷，道：“恭妹妹、嫤妹妹是没本事见皇上一眼，可是旁人有能耐，又是主持中秋，又是重阳的，惹得皇上十分怜惜。”
煦贵人疑云暗生，便道：“不对呀，那前儿在东暖阁弹琴的是谁？那琴声一水水的不像是慧妃弹得。”
荣妃温静摇头，鬓上的珍珠流苏盈盈一荡，道：“还能是谁？左不过这些人了，难不成皇上又纳了新人？”
丽嫔抚了鬓上一串碧玺流苏，她嫣然一笑，道：“谁知道呢，皇后主儿怀娠，将这些事交给了慧妃主理，慧妃膝下连一个皇子都没有，谁能服众呢？”
恭常在眸光轻扬，道：“慧姐姐位份高，且是世家出身，怎服不了众？”
丽嫔微微沉吟，脸色清冷如霜，道：“位份高却无子有用么？你伺候皇上多年一直不曾生育，竟然有脸替慧妃辩白？”
宁嫔扬了手上的杏黄绢子，颦颦蹙眉，道：“好了，咱们是等皇上传召，不是闲话拌嘴。”
话音未落，却见芙蓉色绣花门帘盈盈一掀，顺喜含笑走了进来，道：“回主儿，皇上召了慧主儿伺候，请各位主儿跪安。”一众人这才纤纤起身，缓步曼行。
时值深秋，清漪园的鲜花百卉大都凋谢泛黄，片叶枯萎，不复夏日争妍斗艳，姹紫嫣红之景，而最绚烂耀目，花姿浓艳的莫过于十月金菊，金黄灿灿，鲜艳灼灼。
慧妃陪伴着乾坤在园中闲游，她随手折了一朵花瓣如丝的菊花，笑道：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。皇上可还记得这首诗？”
乾坤望着满园金黄欲滴的菊花，浅笑道：“他年我若为青帝，报与桃花一处开。你初入王府时最爱吟这首诗，而今数年更迭，菊花依旧开，人已不从前。”
慧妃深情凝眸，眼角似乎藏了点点泪光，含笑道：“皇上大抵也是如此了，数年之间，奴才人老色衰，不复当年情怀。”
乾坤伸手携过慧妃，笑意柔柔，道：“吾记得那一年的九月初五，你初入潜邸着了一件杏黄色衣衫，衣衫上绣满了蔷薇花样，温柔垂头，是那么年轻艳丽。”
园中杨柳萧条空旷，偶有凉风拂过，拂落枝头黄黄澄澄的菊花，那金黄娇贵的颜色，淡薄如烟，浅浅稀稀。
菊花零落，慧妃伸手接起三五瓣托于掌心之中，便有隐隐约约的淡雅香气盈上手心，道：“那时奴才不过是侧福晋，家中也无甚威望，一举一动不敢逾越规矩。”
乾坤转首望着娇艳的花瓣出神，不由往事感伤，道：“是啊，吾自幼龄起，皇阿玛便偏爱二皇子、废太子，若不是皇额娘做了中宫，我们母子的处境愈发艰难。”
慧妃抚着一串碧色水晶压襟，便转眸笑道：“都是从前之事了，近来天气冷四公主身子不太好，御医一波一波进了出、出了进的，煦妹妹跟着上火，嘴上都生了痈疮。”
乾坤不觉一怔，他停下脚步，凝神道：“什么时候的事？御医怎么说的是什么病？”
李长安忙低声道：“回皇上，不过这几日的事，您一直处置政务，奴才也不敢叨扰清安。”
慧妃略略欠身，笑道：“奴才奉旨拨了御医随夜伺候，又往皇子所添了炭盆采暖，煦妹妹请旨恳求让她回宫探视。”
乾坤容色渐渐清冷，略带着一丝惭愧之色，道：“皇后怀娠万事不能主理，吾若不肯她势必要来求吾，这事你尽量安排吧。”
慧妃面上微微沉静，便福身一笑，道：“嗻，那奴才这就通知煦贵人令她近日启程。”
乾坤轩眉一扬，含笑如常，道：“皇后这一胎是位嫡子该多好，吾见太子那聪明可人的模样，便爱不释手，日日都想陪他。”
慧妃的温和笑靥如一株灿烂的菊花颜色，十分艳绝，道：“太子勤勉聪颖，昨儿奴才行至文昌院，见太子与三皇子练习射箭呢。”
乾坤含笑抚手，道：“太子练习射箭，吾来教他啊！顺喜，下午将太子带到朕身前练习，吾要亲自教授太子！”