乾盛二十五年六月十八，乾盛皇帝自秋狝启程圆明园，此次跸图，偶感暍署，于六月二十一日殡天，终年五十岁，上庙号仁帝。
天下一片嘈乱，但见皇后身袭一身缟素，手执圣旨，道：“大行皇帝龙驭上宾，吾心内沉痛，然嗣位尤为重大，皇四子静亲王孝敬聪睿，恺悌之君，赋性谦冲，予所深知，自当上膺付讬，抚驭黎元，为降谕旨，传谕留京王大臣，驰寄静亲王即正尊位。”
这一日天色尚晴，今上才举哀回来，便到养心殿瞻仰仁帝生前旧事，只见端贵亲王、庆贵亲王立在殿外便传了来，端贵亲王作揖行礼，道：“回圣上，礼部拟了旨，圣上即位太和殿，颁诏天下，礼部择了年号是乾坤二字，以今年为乾坤元年。”
乾坤抚手支额，愁眉作叹，道：“皇考骤然殡天，合宫惊叹，昨儿我下谕，后日皇考梓宫奉安地宫，并与孝敬皇后同葬昌陵。”
端贵亲王嘤嘤垂泪，跪地叩头，道：“昌陵与太祖皇帝之陵遥遥相望，富丽堂皇，光洁璀璨，皇上仁孝。”
乾坤愁眉不展，郁郁寡欢，便坐下抿了口茶，道：“前儿大学士鄂赛拟皇考遗诏误译，我罢黜了他的官职，如此不慎，合该受廷杖之苦。”
端贵亲王潸然泪下，只瞄了一眼脸色悲哀的乾坤，道：“皇上教训的是，诸皇子内乱平息，皇上宽仁待下，奴才愚钝不知这废太子，皇上如何处置？”
乾坤矍然惊变，脸色凛肃黯淡，冷冷道：“还能如何？该诛杀！与其亲近者一律流放呼玛尔城为奴，永世不许入京！”
端贵亲王惊骇得一身冷汗，忙磕头道：“嗻，废太子暴戾不仁，狂妄悖长，命该如此！只是谦、祉两位皇子该如何拟谕？仁帝晚年，他二人企图矫旨发兵，谋逆篡主。”
乾坤眸光微闪，进了一片雪梨入喉，道：“我才践祚皇位，该优渥安抚，不该大肆杀戮，且先皇殡天时我曾发誓不可杀兄弑弟，清算手足。”
端贵亲王和声含笑，道：“皇上积德累仁，至圣至明！”
庆贵亲王蹲地磕头，便笑道：“回皇上，内务府拾掇了东西六宫，皇后主儿册封大礼也定了日子，于八月初册中宫礼，内务府择了储秀宫、建福宫、永寿宫、钟粹宫为皇后主儿府邸，但请皇上示谕。”
乾坤沉吟不语，只手握一卷《群书治要》，凝神道：“册封皇后由六部、内务府主持是了，皇后出身显贵，便居储秀宫吧，册封皇后、诸臣，由纯皇叔留京办事，一力主持。”
端贵亲王、庆贵亲王忙颔首应允，叩头蹲安。
八月，静亲王于太和殿登基，明年定为乾坤元年，端坐龙椅上的正是刚刚践祚的新帝，只见他眉目炯炯，雄姿英发，袭一身明黄色团龙海水纹朝服，丰朗俊秀，刚毅挺拔。
乾坤笃定含笑，铮铮入耳，道：“朕今日登基，延奉皇考仁帝仁孝之道，行勤俭治国之礼，尊生母为母后仁太后，册封福晋那拉氏为皇后，任端贵亲王为殿阁大学士兼太子太师、张庸泰为军机处大臣兼太子太傅、玉瑸为御前侍卫大臣、鄂扬尔为吏部尚书、铁其布尔为蒙古八旗统领、谦亲王为工部侍郎兼理藩院尚书、祉亲王为御前议政大臣兼户部侍郎、李云璐为江沪总兵，钦此。”
待一众文武大臣下朝后，已是日光炎炎，暑热迫人，众臣见了步态缓慢的张庸泰，不由得相互拱手贺喜，那松昀拱手笑道：“恭喜张大人，张大人自太祖皇帝二十一年进士，到先帝升至少詹事，又任内阁学士，再至今上登基即位，封为太子太傅兼武英殿大学士，侍奉圣躬，勤谨自持，效忠三十载，当真是今上股肱之臣！”
张庸泰着一身仙鹤展翅祥云纳彩的朝服，冠帽上镶着红宝石金彩帽顶，就着一侧太子少保文福的手，一脸恭谨，低声道：“松昀大人万万不可抬举，吾一生为仁帝鞠躬尽瘁，死而后已，是吾张家一世荣光，今上历练有成，天明决断，吾惶恐不已，更不敢称股肱二字。”
文福眉目精滑，忙谦逊含笑，道：“大人一生侍奉三朝，可知圣意如天边流云雷雨，喜怒无常，吾且愚钝，不知如何侍奉君上？”
张庸泰捋了捋白须髯胡，摇头道：“文福大人记住一点，多磕头少说话便是了。”
几人正说着话，只见身后的一群大臣簇拥着祉亲王、鄂扬尔，相互拱手道贺，那鄂扬尔着一身海水纹五爪九蟒朝服，胸前佩戴一团墨色朝珠，脸色愈发得意矜傲，京城都统永惠也少不得拱手相让，相互道喜，道：“鄂大人时任从一品吏部尚书，加封一等承恩公爵位，名门延秀，累世为官，真是恭喜大人了。”
鄂扬尔含了谦逊笑色，拱手道：“那是今上抬举奴才，奴才得今上器重，为今上理事，定当为今上披肝沥胆。”
那祉亲王面似堆玉，双睛点漆，笑道：“舅舅侍奉皇考多年，今为御前行走大臣，舅舅高升，外甥恭喜舅舅了。”
鄂扬尔扬眉抚髯，轻笑道：“外甥客气，我与你额娘乃是姐弟，骨肉至亲，外甥见外了。”
马奎一脸恭顺谄媚，笑道：“恭喜大人，方才圣上册立大人之女为中宫，皇后出身名门，世代簪缨，真乃大人母族之喜！”
鄂扬尔脸色如常，心中窃喜，只垂手道：“奴才之女得仁帝、仁太后所喜，赐予今上为潜邸福晋，奴才不敢居功自傲，以皇后母族为荣而作威作福，大人说笑了。”
一路同行的李云璐忙摆了手，笑道：“大人才是说笑，今上初登大宝，六宫繁冗，大小事宜皆由皇后主理，皇后母仪天下，乃社稷之福！奴才记得仁帝的孝敬皇后便是大人之姐，真是名门望族，天潢贵胄！”
鄂扬尔脸上越发沾沾自喜，得意洋洋，又见张庸泰、松昀、马奎、李云璐相互拱手施礼，方各自散去。
暮色四合，繁星满空，紫禁城的琉璃宫灯烛光闪烁，明灭不定，一众嫔妃端坐在养心殿围房里等待传召伺候，却见李长安走了进来，颔了一首，扬声道：“叫散！”
宜常在愕然抬眸，低声道：“皇上独自歇了？”
丽嫔抚着两腮，缓摇一叶锦绣花扇，道：“今上被之僮僮，夙夜在公，一定是了。”
皇后、珍妃、慧妃、悯嫔、荣嫔垂头丧气，败兴而归，立刻有敬事房的太监传到了寿康宫，彼时养心殿烛光摇曳生辉，乾坤坐在御案前批阅折子，他凝眉微挑，颦蹙不语。
桂姑姑扶着仁后到了养心殿，仁后一身锦绣团花常服，绣着水墨色织花暗纹，裙角上绣了金蝶飞蜂，发髻端正梳着把头，眉青黛紫，容色慈和沉稳，笑道：“吾来走动，不搅了皇帝批折子吧？”
乾坤见仁后到来忙屈膝施礼，仁后缓抬扬手，笑着坐下饮茶，乾坤拾起一柄团扇轻轻摇风，道：“夏夜炎热，母后怎么来了？儿子不孝，母后忧心了。”
仁后从衣襟处抽出一块素色绣花绢帕，替乾坤擦拭额上滚落细汗，道：“天晚了，吾想皇帝定在处政，七月仲夏、八月暑伏，夜来凉爽，吾日渐无事也算松泛筋骨。”
乾坤微微一笑，赧然之色盈于颊上，道：“儿子日夜繁忙，令皇额娘操心，儿子登基才半个月，总想学太宗批折不下六七个时辰，而至了儿子竟察觉是个难事。”
仁后惋然叹气，便温和含笑，道：“身子是自己的，患疾了还得医治，能者劳心，智者劳神，皇帝既劳心又劳神，着实辛苦。”
乾坤志气昂扬，轻轻颔首，道：“儿子身为天下之主，坐拥四海，肩负万民苍生福祉，延续祖宗江山辉煌，不得不尽心尽力。”
仁后扬了扬丝绢，抿嘴道：“皇帝勤勉政务，常常宵衣旰食，夙兴夜寐，这是好事！只是皇帝还年轻，一点一滴慢慢来，仔细龙体。”
乾坤坐在圆凳子上，手端一盏清茶，道：“皇额娘身子是否康健？御医每日是否请脉？皇后率领妃子是否晨昏定省？”
仁后脸上笑色渐生，她抚了衽上一串东珠压襟，道：“凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬劳。皇帝政事繁忙，是否在意自己身子？夜半挑灯，眼窝乌黑，似有倦容。”
乾坤的脸颊盈了清和笑靥，便吟吟道：“爰有寒泉，在浚之下。有子七人，母氏劳苦。原来皇额娘这样耳聪目慧。”
仁后黛眉上挑，愈加眸色暗沉，道：“吾何止耳聪目慧？皇帝言行举止，吾都放在心上，皇帝初登大宝，百废待兴，仁帝在时优柔寡断，犹犹豫豫，万事做不得主，漠北、江浙接连谋反，竟然闹在燕蓟城拦下了苍震门，若不是吾心有分寸，一力劾压，才免了一场泼天浩劫。”
乾坤注目点头，微微颔首，道：“皇额娘心性刚强，行事果毅，乱事临头却丝毫不堕中宫之风，一力击溃乱党贼子，一经多年为皇考主持六宫兢兢业业，分毫不差。”
仁后神色像是九月星空的一轮清辉，眸光十分雪亮，道：“仁帝昏聩，吾若是怯弱愚笨之人，定吓破了胆了。”
乾坤的面色甚是温和晴好，笑道：“经此一劫，皇额娘于皇考心中甚是端肃刚毅，于天下臣民眼中亦是深明礼义，声名鹊起，深受朝中廷臣礼让爱重。”
仁后笑意凝滞，脸上忧愁渐生双靥，道：“吾身为皇帝之母想问一句话，如今天下可还太平？”
乾坤深邃的眼眸底处闪过一丝阴郁，脸上不见任何波澜，道：“皇考仓促殡天，便没再立辅佐之臣，仁帝时重用军机大臣额尔津哈、戴恒，儿子登基即位，便着重加封了二人，念其为官两朝，世代为相，以花甲之龄仍效忠社稷，故升了戴恒为文渊阁大学士，赐管理刑部之职。“
仁后正了髻上一串鎏金凤嘴东珠，笑道：“这戴恒是太宗时的旧臣，曾与太祖奉王天子之命共讨匈蛮，开疆拓境，皇帝擢升，是该如此！”
乾坤愤懑不平，扬眉怒目，语气十分凌厉，道：“额尔津哈、戴恒是勋贵旧阀，在朝中权势根深蒂固，盘根错节，一呼百应，谁知儿子与他们在朝政上因年龄悬殊，意见相左，许多事务不能处理得宜，引得群臣商榷不下，儿子也为难不已，而他二人仰仗皇考遗臣，时常倚老卖老，不顾儿子天子之颜面，朋扇朝堂，乱政疑众，于儿子前无毕恭毕敬之礼，儿子决定撤戴恒、额尔津哈之职，任武英殿大学士、太子太傅张庸泰御前示上，军机处行走。”
仁后面色沉静如水，深不见底，沉声道：“朝政之事皇帝自有主见，一朝天子一朝臣，当年侍奉先帝时，还算得到倚重，如下被罢黜，心中难免不忿，皇帝尽心安抚，别叫外臣背后指责皇帝薄情寡义，苛待元老。”
乾坤容颜深邃，神色阴凝，道：“儿子尽心理政，不劳皇额娘挂心，儿子重用了皇后一族，为儿子分忧。”
仁后的面庞似愁似怨，便道：“皇后一族与祉亲王亲近，那皇后的阿玛乃是他的舅舅，可行么？”
乾坤冷肃的面容如低垂浓铅的云雨，摇头道：“皇后的娘家乌拉那拉氏在朝中根深叶茂，不到万不得已，决不能不贸然拔除，儿子御极，谦亲王、祉亲王、昼郡王何等不顺不服，这个时候儿子该安稳人心，而不是大开杀戒。”
仁后思忖良久，只低头抚着袖上一众繁密花纹，道：“养虎为患，且需警惕、谨慎些好。”
乾坤笑言答过，颔首应允，道：“是，儿子懂得分寸，鄂扬尔也算忠孝。”
仁后心绪愁乱，沉肃着嗓音声声震耳，道：“太祖晚年诸皇子为争夺太子之位同室操戈，骨肉厮杀，先帝竟也如此，嗣位之争闹了十几年，皇帝睿智，勿要故态复萌，重蹈覆辙。”
乾坤神色柔缓，却是一脸颓唐之色，便诺诺点头，道：“皇额娘字字叮嘱，儿子铭记，但请皇额娘安心，皇考走下之路，儿子必不会走歪。”
仁后含笑如常，却长舒口气，道：“皇帝这样说才是万乘之躯，万圣之言！皇帝如何繁忙朝务，万不可冷落了六宫，皇后主事率下，皇帝要一一眷顾，皇子们更该尽心教导，皇帝侍妾少，拢共也没几个，且这东西六宫，子嗣之声未有耳训，确是不该！”
乾坤沉思半晌，才抚掌带笑，道：“儿子会传旨谙达仔细管教瑞恿、瑞慜、瑞愆。”
仁后手端一盏香茶，笑道：“瑞慜是太子，皇后教养得极好，如今也开了蒙；瑞恿、瑞愆资质平平还需悉心约束，等东西六宫拾掇了来，子嗣上下些功夫。”
乾坤连忙颔首，不禁悯然，道：“是，儿子谨遵教诲，皇后自瑞沛离世，生下太子、三公主之后，身子一直不见好，且她气血虚空，心悸气乏，并不如从前。”
仁后手上捻着墨绿色翡翠珠珞，慈眉微眯，笑道：“皇后之疾仔细调养，皇帝要顾念素来恩义，更要优渥礼遇。”
乾坤低头端茶磕杯，若有所思，颔首答允，仁后眉色平淡，神情也愈发柔缓，道：“还有慧妃、珍妃，她二人是仁帝为你挑的侧福晋，不可怠慢，尤其是珍妃，她的父亲位至总兵，十分能干。”
乾坤凝神想了片刻，撂下了手中茶盏，笑道：“儿子知道轻重，所以大封六宫许了她为妃位，并与皇后同主六宫事。”
仁后摇着鬓上鎏金珍珠嵌兰花钗，含笑点头，道：“还有荣嫔、丽嫔，她们的阿玛都有出息，皇上要及时笼络。”
乾坤微眯双眼，含笑颔头，便手捻一串墨绿色珠子持茶聚思。