塞伦城外，黄沙如浪，层层叠叠，本应该是一片平静的金色海洋。可不知何处，骤起的狂风如巨兽的咆哮，卷起沙尘，遮天蔽日，太阳被吞噬，让这个富饶的沙漠城邦陷入一片昏黄的暮色。
沙尘暴如一头饥饿的巨兽，咆哮着扑向塞伦城，飞沙走石，遮天蔽日，空气中弥散着细密的沙尘，令人窒息。 在沙尘暴的中心，电闪雷鸣，霹雳如蛇，蜿蜒游走于天际，每一次闪光都将沙漠照亮，仿佛白昼，又瞬间归于昏暗。
塞伦城的城墙上，号角长鸣，声音悠长而悲怆，穿透风沙，伴着雷声，传遍整个城市。城中，商人们慌忙收拾货物，金银细软被塞进包裹，双手颤抖，眼中满是恐惧与不安，摊位上的货物散落一地，布匹被风卷起，飘荡如幽灵。街道上，行人如潮水般涌动，每个人都低着头，匆匆赶往自己的家中，关上大门，拉上窗帘，仿佛这样就能隔绝外面的危险。无数的脚步声在石板路上回荡，汇成一片混乱的交响乐。
塞壬伫立于城堡高塔之中，纤细的身影映衬着昏黄的天幕，宛如一尊孤寂的雕像。她的目光如寒冰，凝视着远方那团席卷而来的沙尘暴。狂风在她四周咆哮，撕扯着她的长袍，珊瑚与珍珠缀成的衣摆在风中碰撞，发出清脆的低鸣，仿若海底的叹息。窗外，沙尘如巨兽般翻滚，吞噬了最后一抹日光，将塞伦城裹挟在一片混沌之中。
“寻常的沙尘暴，何曾令城墙上的号角发出如此悲怆的长啸？”特里同的声音自水池中传来，带着一丝沙哑与不安。他的鱼鳍在水面下轻摆，五彩斑斓的鳞片折射着微弱的阳光，宛如碎裂的虹光。身为波塞冬之子，他曾在宙斯与哈迪斯的围剿中侥幸存活，如今却只能在塞壬的庇护下苟延残喘，藏身于这片与海洋无缘的沙漠城邦。海的孩子困于黄沙，心智早已被无尽的岁月侵蚀，一日之中，清醒的时刻不过昙花一现。此刻，他尚存几分清明，目光如刀，紧盯着水面上的倒影，质问那沙尘暴中潜藏的真相。
塞壬唇角微扬，吐出两个字：“寅虎。”
此言一出，水面骤然翻腾。特里同的尾鳍猛地拍击水面，激起一片哗啦啦的浪花，水珠四溅。
他眼中燃起焦躁的怒焰，声音低沉而急促：“你果真要与那些神兽联手？我绝不赞同！正如我上次所言，若你执意接受蔚辰的条件，我便独自离去，另谋出路！”
所谓“上次”，乃是寅生夜袭塞伦城的那一晚，电与血交织的情况也被躲在暗处的特里同瞧见。况且，他深信，如今的十二神兽中，多半已被天堂与地狱的势力渗透，若贸然联手，只怕未及反击，便已被敌人设局，一网打尽。
“独自离去？”塞壬冷笑，声音如寒风掠过冰面，带着一丝轻蔑。她缓缓转身，俯身于水池边，纤细的手指如白玉，轻轻刺入水面。刹那间，原本躁动的池水如被无形之力镇压，变得沉静如镜，粘稠得仿佛化作胶液。特里同身陷其中，动弹不得，鳞片在水光中微微颤抖，眼中满是惊怒与不甘。
“你以为这番话对我有半分威胁，王子殿下？”塞壬的声音低沉，带着一丝戏谑，“若无我庇护，你早在那场浩劫中化作尘埃。这数千年，我守着你，不是为了看你如稚子般不知天高地厚。”
特里同的双目渐渐鼓胀，布满血丝，似要爆裂。就在此刻，塞壬手指轻点，水面涟漪荡开，粘滞的池水瞬息恢复柔顺，如重获自由的灵魂。他喘息着，胸膛剧烈起伏，却不敢再轻易开口。
“况且，”塞壬续道，声音如海浪般悠长，“波塞冬大人的残存势力，远不止你我二人。当年为他效命的那位，如今也已来到我这城堡了。”
话音未落，厚重的石门缓缓开启，伴随着低沉的铰链哀鸣，一股炽热的气息扑面而来。刻耳柏洛斯踏入房间，地狱之火自他脚下蔓延，烈焰舔舐着地面，留下焦黑的痕迹。他的四只眼睛在昏暗中闪烁。
“叛徒！”特里同的嘶吼几被窗外沙尘暴的隆隆巨响吞没，愤怒如潮，涌向那不速之客。
此刻，沙尘暴的边界已侵入塞伦城，昏黄的沙幕如巨兽的咆哮，将城墙吞噬殆尽。城墙上的号角兵早已撤回营帐，街道上空无一物，连龙族大使馆的巨龙也被转移至室内，庞大的身躯挤在狭窄的空间中，墙壁吱吱作响，似不堪重负。整座城市仿佛屏住了呼吸，等待着风暴中潜藏的未知命运。
塞壬一挥手，池水如活物般爬上墙壁，化作一层剔透的水膜，将房间与外界的嘈杂彻底隔绝。沙尘暴的咆哮被阻隔在外，室内只余一片诡异的寂静。她转头看向刻耳柏洛斯。刻耳柏洛斯缓步走到一旁精雕细琢的珊瑚桌前，桌上摆着一只水晶酒壶，盛着海世界的珍酿，散发出幽深的咸香。他斟了一杯，缓缓啜饮，烈焰般的双眸扫过特里同，带着一丝轻蔑。
“在这之前，我有件事要问你。”他放下酒杯，两张巨口同时开口，声音如地狱的低语，“你在地狱中，定然买通了比我更高位之人，对吧？拉神将我带出地狱，至今冥王未曾派人追捕。冥王不可能不知拉神已离去，而我身负重伤。是谁帮了你？谛听大人尚在受刑，绝不可能是他。莫非……是魔王？”
塞壬的目光如一潭静水，没有一丝波澜。
“我不明白，”刻耳柏洛斯续道，语气中带着一丝试探，“以你的能耐，怎可能收买魔王？塞壬，我们曾同为波塞冬大人效力，你大可对我坦诚。”
“抱歉，刻。”塞壬轻摇螓首，声音柔和却带着不容置疑的决绝，“以我的经验，唯有对自己坦诚才是明智。但我可向你保证，我所做的一切，皆为波塞冬大人的遗志。”
“罢了。”科耳柏洛斯低笑一声，从池中捞起一条银鳞鱼，抛向半空，口中喷出一团烈焰，鱼身瞬息焦香。他一口吞下烤鱼，咀嚼的声响在寂静中格外刺耳。
“你说得对，像我们这样的人，哪还有余裕去信任他人。你让我查的事，已有眉目。”
“他究竟是谁？”塞壬的语气陡然急切。
刻耳柏洛斯斜倚在墙角，眼中燃着狡黠的火光。“如你所料，我那夜潜入浴场，果被竹羊擒个正着。他带我去了他家。那家伙……身上没有一丝活人的气息，但我敢断言，他的血肉并非虚幻。只是，那些血肉似乎不属于他一人，甚至……不属于同一个生灵。”
“人造之躯？”塞壬低语，眉头微蹙。
“你可听过一个童话？”刻耳柏洛斯的声音低沉，带着一丝诡秘的笑意。
“刻，我无心听什么童话。”塞壬冷冷打断，语气中透着不耐。
然而，科耳柏洛斯却自顾自地坐下，目光悠远，似在追忆某个古老的传说，缓缓开口：“从前……”
从前，在一个依山傍林的小村庄里，住着一位技艺高超的木偶师，名叫埃利亚斯。埃利亚斯的手艺无人能及，他雕刻的木偶栩栩如生，仿佛随时会开口说话。然而，尽管他的作品深受村民喜爱，他却是一个孤独的人。年轻时，他曾梦想拥有一个家庭，耳边回响着孩子的笑声，但岁月流逝，这个愿望始终未能实现。
一天傍晚，夕阳洒下金色的余晖，埃利亚斯坐在工作台前，心中涌起一股莫名的冲动。他拿起一块上等的橡木，用尽毕生技艺，雕刻出一尊木偶。这尊木偶有着灵动的眼睛、柔和的笑容和纤细的四肢，埃利亚斯凝视着它，仿佛看到了自己未曾拥有的孩子。
就在这时，一道柔和的光芒洒进房间，一位仙子悄然出现。她的身影轻盈如风，声音如同银铃般清脆。“你用爱与技艺创造了这个木偶，”她说道，“我被你的心意打动，愿赐予它生命，作为你孤独岁月的陪伴。”
仙子挥动手中细杖，一道光芒笼罩木偶，木偶的眼睛眨了眨，四肢开始微微颤动，最终站了起来，带着好奇的目光看向埃利亚斯。
埃利亚斯喜出望外，他抱住这个活过来的木偶，泪水模糊了双眼。“从今以后，你就是我的孩子，”他轻声道，“我叫你彼得。”从那天起，彼得成了埃利亚斯生命中的光，填补了他多年的孤寂。
彼得很快适应了村庄的生活。尽管他有着木头身躯和关节分明的四肢，他的善良和活泼却赢得了孩子们的喜爱。
他与他们一起奔跑、嬉戏，探索村外的田野和森林。在这些玩伴中，有一个名叫安妮的女孩特别吸引彼得的注意。安妮有一头金色的卷发，笑声如同春天的风铃，清脆而温暖。彼得和安妮形影不离，他们曾在溪边抓过小鱼，在树下编过花环，还在夜晚数过天上的星星。
岁月流转，彼得对安妮的感情逐渐从友情升华为一种更深的情感——他爱上了她。
一个秋日的午后，枫叶如火般铺满大地，彼得终于鼓起勇气，在他们最喜欢的橡树下向安妮表白。“安妮，”他低声说，声音中带着一丝颤抖，“我爱你。”
安妮愣住了，她的笑容渐渐消失，取而代之的是一抹哀伤。“彼得，你是我最好的朋友，”她轻声说，“可你是木偶人，你没有心，也没有像我们一样的血肉。你不会感到痛苦，也无法真正理解爱。我不能……接受你的感情。”说完，她转身离开，留下彼得独自站在树下。
那一刻，彼得明白了什么是心痛。他想追上去告诉安妮：“我现在知道痛苦是什么了！”但他没有，因为他害怕自己的木头身躯只会让她更加疏远。
一年过去了，彼得远远地注视着安妮的生活发生了变化。她爱上了一个名叫雷的少年。雷英俊潇洒，有着卷曲的黑发、深邃的眼眸和迷人的笑容。他风趣幽默，动作优雅，肌肉线条在阳光下显得充满活力。每当彼得看到安妮和雷手牵手走过村庄，他的心就像被无形的针刺痛。
“这就是你想要的血肉吗，安妮？”他在心里默默问道。
几个月后，安妮回家时，看到家中亮着灯火，桌上摆满了美食，还有一束鲜艳的玫瑰花。她欣喜地踏入房中，看到雷正在厨房中蹩脚地忙来忙去，一会儿伸手拿着铁锅，一会儿手里端着盘子，踉踉跄跄的。安妮靠在墙上，一脸幸福地看着这一切。
“你回来了，安妮！”雷转过头，热情地跟她打招呼。
“今天是什么日子啊，你怎么还来我家做这么多美食。”安妮娇羞地慢慢垂下视线。
可她的视线扫过雷的身体时，一股异样感却涌上心头——雷是转过了头，和她面对面，但他的身体却一点都没有转动！
她猛地抬头，发现“雷”的头颅竟然完全扭转了180度，正对着她！安妮尖叫一声，踉跄后退。“雷”慌忙朝她走来，可他的两条腿却互相绊在一起，整个人重重摔倒在地。皮肉微微滑落，露出一截木头关节，而他的头因为摔倒歪向一边，与脖子呈诡异的九十度角。
安妮发疯似地往后退。
“你怎么了，安妮？”“雷”抬起头，声音中带着一丝绝望，“这不是你最喜欢的血肉吗？看，我现在有心了！”他颤抖着解开衣服，露出胸膛——一颗鲜红的心脏悬挂在木头躯干上，虽然它已经不再跳动，却依然触目惊心。
安妮瞪大眼睛，恐惧和震惊让她无法呼吸。她发出一声凄厉的尖叫，随即昏倒在地。
然后，木偶人彼得和安妮消失在了这个村庄之中。只不过，每隔几年，就会有孩子从这个村庄消失，谁也不知道他们去了哪里，只听说，因为这些孩子不愿意长大，所以跟随童话故事去寻找彼得居住的梦幻岛了。
科耳柏洛斯说完了，换来了塞壬的沉默。
只有特里同在水中鼓掌，搅动起的水花声缓解了这有些尴尬的氛围。
“即便是以你的趣味来说，这个故事也是充满了恶趣味。”塞壬挤出了一句点评，“我大概明白你的意思了，你想说，竹羊就像这个彼得一样，在不停地更换自己的身体部件？可是，彼得本身是木偶人……”
说到这里，塞壬再次沉默了下来。
“谁说竹羊不是木偶人呢？”刻耳柏洛斯发出了诡异的笑声，“他不仅是木偶人，他还和狐狸国里的那群操偶师保持着联系。不过，从我这两天的观察来看，和他通信的人貌似不在狐狸国，而是在更近的龙之国。”
“龙之国的大祭师就是操偶师家族的人。”塞壬说道，“可，这些家伙把竹羊放在我的地盘是为了什么？”
“那我就不得而知了。龙之国的事情，恐怕得让龙之国的人去调查才行。”
这时，一阵雷声穿透了塞壬的水膜，传了进来。刻耳柏洛斯立刻警觉起来，四只黝黑的耳朵耸立，“这沙尘暴看起来不是普通的沙尘暴。”
“哈？难道你不知道什么人在尘暴之中？”塞壬微微一笑。
当然不是不知道。刻耳柏洛斯屏息凝神，很快就感应到了那个家伙的气息——自己一直在追踪他，是绝对不可能搞错的。但是……
“看来，寅生和虎落要在这团沙尘暴之中一决胜负了。”塞壬打开天幕，透过晶莹剔透的水，已经能隐约看到两团急速碰撞的电球。
“这就是我觉得不可能的地方。”刻耳柏洛斯咬着牙，“因为竹羊传递的信息，操偶师已经派了黑乌鸦去浴场围困了虎落他们——换句话说，这沙尘暴里的绝对不可能是虎落！”
“什么？”这下换塞壬震惊了。
咚！
咚！
两团电球几乎同步地如落雷砸在塞壬他们头顶。
没有黄沙的遮掩，这正在交战的二人露出了真身——正是两个几乎一模一样的寅虎，拿着一模一样的铁锤！
“哦？”其中一位已经看到了脚下正在观战的三人，立刻举起锤子，猛地砸碎了穹顶，黄沙随着狂风立刻灌了进来。
……
此刻，梦域之中，虎落狠狠地打了一个喷嚏。
“不会是感冒了吧？”尚杬递上了一块手帕，给小老虎擤鼻涕。
“可能是有人在说你的坏话！”欧阳石虎打趣道。
“我觉得是花粉过敏。”小老虎又连打了好几个喷嚏，然后对着莫奇招手，“那个，食梦貘叔叔，能不能把这些花变成没有花粉的？”