肖恩轻放下手中的手风琴，其悠扬的尾音在凉爽的寒风中渐渐消散。他转过身，目光落在了面前的猫兽人身上。这只异族生灵已不复前几日那般神采奕奕，疲惫如阴影般笼罩着他，血丝爬满了那双原本锐利的眼眸。连日的奔波让尘土与泥浆在他皮毛上结成厚厚一层，宛如第二层皮肤，遮盖住了那原本鲜明的褐色花纹与斑块，使其模糊难辨，仿佛他已与黄土荒野融为一体。
“石武消失了？”肖恩的嗓音平静如湖面，几乎带有一丝漫不经心的味道，仿佛他口中的并非一位失踪的同伴，而不过是路边的一场细雨。
猫兽人点了点头，胡须因挫败与绝望而微微颤抖。“是的，我找了两天，逢人便问，从王宫大门进出的每个人我都盘查过，却一无所获。我甚至想过自己潜进去……”
肖恩闻言，眉毛微微一挑，那是他惯常冷漠面容上难得的裂痕。“在王室大婚前夕鬼鬼祟祟潜入王宫？你该庆幸自己还保留了一丝理智。”他一边说着，一边探手拿起桌上的酒瓶，那是一瓶来自阳光港的上等佳酿，深红色的液体在昏暗的光线下泛着宝石般的光泽。他将酒缓缓倒入一只高脚杯中，递给猫兽人。酒香扑鼻，带着成熟浆果的甜美与橡木的深沉，可猫兽人却无心细品，只是心不在焉地接过，点了点头。
“城墙太高了……”猫兽人低声嘀咕，语气中满是无力。对他这样的异族而言，龙族的建筑总是巍峨得令人生畏。“守卫密不透风，我还听说砌墙的砖石上附着魔法，专门针对我这样的异族人？”
肖恩的嘴角微微上扬，露出一抹笑意。“不只是听说。那些砖石是龙之国第一位德拉肯国王，阿兰·德拉肯，嵌入了平琴岛的魔药和香料而制。任何外邦人试图攀越，都会被无形的力量弹开。你若不信，可以去问问护城河底的累累尸骨——那些自以为聪明的家伙，如今只剩淤泥中的一抹白。我很高兴你还站在这里，与我好好说话，而不是成了他们中的一员。现在，把前因后果都告诉我罢。”他靠在椅背上，手指轻抚着酒杯边缘，姿态从容得近乎慵懒，与猫兽人的焦躁形成了鲜明对比。
猫兽人低头啜了一口酒，这一次他终于察觉到那丝丝甜意在舌尖绽放，仿佛一瞬的慰藉穿透了他紧绷的心绪。他长长地吐出一口气，试图平复内心的波澜，随后将事情的来龙去脉娓娓道来。
肖恩听着能猫的叙述，眉头微微皱起，那是他脸上首次流露出真正的关切。“魔药考试？这可不常见。我以前只在凯渊学城或圣哈斯特修女会的传闻中听过这种事。”
就在此时，一道低沉的嗓音从猫兽人身后传来，打断了他的思绪。“多半是那个新大祭师的手笔，没错。”
埃蒙德迈着沉重的步伐走进光亮处，他的身影如山岳般雄伟，身上却比前几日更加花哨刺眼。龙鳞上涂满了矿石油彩，稀奇古怪的图案在火光下闪烁，五颜六色的丝绸与麻线缠绕在他粗壮的四肢上，宛如混乱诸神的盛宴。他这副模样，与他往日的冷峻气质判若两人，更像个走江湖的艺人。
猫兽人猛地转头，瞪大了眼睛。“你这是……？”
埃蒙德耸了耸肩，摊开宽大的手掌，掌中赫然躺着三个鲜红的杂耍球。“马戏团的小丑罢了。王室大婚在即，我得抓紧时间练好我的戏法。”
猫兽人眨了眨眼，目光在埃蒙德与肖恩之间来回游移，肖恩此刻正漫不经心地拨弄着手风琴的琴键。他心头一震，恍然大悟。“你们……你们打算扮成马戏团混进王宫？”
“不，”肖恩轻声纠正，语气中带着一丝责备的温和，“我们有邀请函，会光明正大地走进去，作为受邀的宾客。”
猫兽人的眼中燃起一抹希望的火花。“那我能不能也……”
“不行！”埃蒙德斩钉截铁地打断了他，语气冷硬如铁。“抱歉，小猫咪，你不适合跟我们一道。你太冲动，会坏了我的大事。”
“可是——”猫兽人急切地想要争辩，声音因焦灼而微微颤抖。
肖恩伸出一只手，轻轻搭在他的肩上，掌心的温度透过厚重的毛皮传来，带着安抚的意味。“我们进宫的日子定在大婚当日，约莫五六天后。你能等到那时候吗？若你想正大光明进入王宫，其实还有一个办法。或许是你太过焦虑，连这么显而易见的路都忘了。”
猫兽人垂下头，耳廓微微一动，脑海中迅速回溯这几日的见闻。蓦地，一个念头如闪电划过——“骑士大赛！”
“今日便是最后的机会，午时，所有雄心勃勃的骑士都会齐聚竞技场，斯诺国王会在那里为他的宝贝儿子波顿王子挑选合适的陪练和护卫。”肖恩仰起头，透过集市简陋的遮蓬看着头顶黯淡无力的太阳，“你还有不到半小时的时间可以跑到三公里开外的报名处。”
话音刚落，能猫已经撒腿跑了出去，酒杯并未被他稳稳放在桌上，而是如不入流的舞者那般旋转一圈后跌下桌沿。肖恩眼疾手快接住了酒杯，可惜，鲜红的酒液还是洒在了地上，像喷溅的血迹。
“他能打过山贼，可是，正统的骑士？你这是给他出了个大难题。”埃蒙德语气似乎有些责备，“我看你一路上和那个魔法师交谈甚欢，但你似乎一点都不担心他失踪的事情。”
“走投无路的人才会去搏万分之一的机会。他是这样，你也是这样，海风。”肖恩抬眼和埃蒙德锐利的目光交错，“王城里囚禁着你们心心念念的人，所以你们要去撞个头破血流。但我不一样，我心心念念的人，都死在国王手中了。进入王宫后，我和你便无瓜葛了。”
埃蒙德和肖恩对视良久，然后都不禁笑了起来。
……
夕阳低垂于天际，长长的阴影洒落在龙族王国那宏伟的竞技场中。这座由巨石与木材筑成的庞大建筑仿佛活了过来，成千上万的观众挤满了看台，他们的呼喊声如潮水般涌动，震得石椅嗡嗡作响。空气中弥漫着汗水、钢铁和些许血腥的气息，那是先前比试留下的痕迹。贵族家族的旗帜在微风中飘扬，鲜艳的色彩在尘土飞扬的地面上显得格外醒目。能猫站在竞技场的入口处，心跳如擂鼓，每一下都与人群的喧嚣遥相呼应。
他知道自己在这片战斗的舞台上显得渺小。那些龙族骑士昂首阔步经过他身旁，他们的盔甲铿锵作响，身形如山岳般高大。而他，能猫，一个来自盘古大陆的猫兽人，身形瘦削，手中的匕首不过是这些巨人们手中长剑或战锤的一个影子。然而，他的眼中燃着一团火焰，一种超越恐惧的决心。他不是为了荣耀或财富而来，他是为了失踪的伙伴。为了找到他，能猫必须通过这场试炼，赢得通往宫殿的资格。
他握紧匕首，手指感受着那熟悉的重量。这把武器虽小，却是他最信赖的伙伴。他清楚自己的劣势：他无法与龙族的蛮力抗衡，也无法承受他们那足以粉碎岩石的攻击。但他有自己的优势——速度、敏捷，以及那无人能及的精准。他将在他们践踏之处起舞，在他们盲点之处出击，在他们疲惫之时坚持。
号角声响起，浑厚而悠长，宣告着下一场对决的开始。传令官的声音响彻全场：“来自盘古大陆的猫族兽人能猫，对阵艾恩家族的瑞恩！”
人群中泛起一阵低语，既好奇又怀疑。能猫，这个猫兽人，是这场龙族传统骑士大赛中的异类，他的出现如同一阵微风吹过雷霆。而瑞恩则是众所周知的强者，如同他身后灰色的龙角磁山旗帜那般，对能猫而言宛如一座铁灰色的巨山。他的鳞片在夕阳下泛着冷光，盔甲如堡垒般坚不可摧，龙角上嵌着密密麻麻的铁环。他手中的巨剑几乎与能猫等高，剑刃上刻着微弱发光的符文，透着一股肃杀之气。
两人步入竞技场，差异之明显令人咋舌。德拉卡如乌云压顶，他的阴影将能猫完全吞没。而能猫只是龙族巨人身旁的一抹幻影。然而，瑞恩能感觉到，这个小个子异族人身上散发着一股静谧的张力，仿佛一只蓄势待发的猎豹。
“尊贵的王子殿下，艾恩家族是德拉肯家族的封臣，封地在恶魔龙峰东南角一片称为铁脊的区域。那里富含磁铁矿，传统铁质兵器铠甲到了那里往往难以正常使用。您看到他角上的铁环了吗，铁脊的骑士每次获得胜利，便会在他的龙角上嵌入一个铁环……”
“够了，大学士。像这种小家族就无需向我介绍了。”波顿不耐烦地打断亨俊学士的话。
周围的贵族都看向了这里，亨俊那还未完全消肿的脸因为窘迫而变得更红肿。
坐在波顿旁边的蕾妮厌恶地看了亨俊一眼。因着波顿对亨俊冷言冷语，她反而对波顿的好感增加了许多。
“你觉得谁会获胜，美丽的公主殿下！”波顿刚对着亨俊冷脸，却又立刻对着蕾妮殷勤温柔起来。
“我……要是瑞恩骑士获胜了，那自然是意料之中的。可是，这个叫能猫的，也一定是有些真本事，才敢来参加我们龙族的比赛吧。我觉得，他说不定会获胜呢。”
“看来公主殿下很赏识他。要是他真能赢下去，让他来给你做护卫倒也合适，哈哈。”波顿咧开嘴笑了几声。
号角再次吹响，战斗开始了。瑞恩咆哮一声，如雷霆般冲来，巨剑划出一道银光，直劈向能猫，似要将他一分为二。但能猫早已动了起来，身形如风，侧身闪过，剑锋擦着他掠过，仅差分毫。巨剑砸进地面，激起一片尘土，而能猫已然消失，绕到了瑞恩的侧方。
他开始围着瑞恩游走，目光如鹰，寻找破绽。这家伙是个堡垒，但再坚固的堡垒也有裂缝。能猫假装向左，又向右，试探对手的反应。每一次，瑞恩的巨剑都挥出宽大的弧线，那力道足以碎石，但能猫总是先一步闪开，他的动作流畅而精确，手中不时摆弄的匕首在夕阳下闪着寒光。
观众们屏息凝神，起初的轻视渐渐转为惊奇。这不是他们 乐于见到的巨人之战，而更像一场舞会，一场致命的舞蹈，一个失误便可是终点。
瑞恩低吼着，鳞片下的面容因愤怒而扭曲。他不习惯这样的对手——一个不退缩、不逃跑，而是如烟雾般绕着他转的幽灵。他改变策略，连续几次挥动巨剑，扫出更大的弧度，不为打中能猫，而是将能猫逼入角落。但能猫太快，太聪明。他在一剑之下俯身，又在一剑之下翻滚，每一次，他的匕首都像蛇信子那般探出，朝向瑞恩盔甲的缝隙。
一处划伤，一道擦痕——伤口虽小，却在累积。鲜血从瑞恩的盔甲下渗出，暗红的液体染红了沙地。他的咆哮更多是愤怒而非痛苦，加倍猛攻，举剑垂直劈下，意图将能猫从头到脚一分为二。
能猫看穿了这一击。他等到最后一刻，才猛地侧身跃开，巨剑深深嵌入地面。就在瑞恩全力下压的瞬间，能猫扑上前去，匕首直刺他腋下盔甲最薄处，穿过龙鳞，深深没入血肉。
瑞恩痛吼一声，踉跄后退，空着的手捂住伤口。鲜血从指缝间涌出，他的眼中首次闪过一丝迟疑。能猫趁势而上，身形如鬼魅，匕首连连刺出，每一击都精准无比，削弱着对手的力量。
但瑞恩还未倒下。他怒吼着拔出巨剑，横扫一击，狂野而绝望。能猫俯身躲避，剑锋却擦过他的肩膀，喷出的血液在空中变成一串红宝石珠子，然后洒落在沙地上。他能买到的最好的盔甲已经被瑞恩轻易划破，在肩膀上留下一道火辣的伤痕。他咬牙忍痛，翻滚拉开距离。人群惊呼，或许局势将逆转。
能猫稳住身形，肩上的疼痛被他强压下去。他不能现在倒下。此刻，沉重的盔甲既然不能御敌，反而成了他活动的阻碍。于是，在众人惊讶的目光中，能猫迅速卸下了铠甲，只穿着一件棉服。他再次绕着瑞恩移动，目光如刀，思绪飞转。这个大块头虽受伤，仍具威胁，力量尚未耗尽。此刻拖延时间反而是对对方有利，他需要速战速决。
想好策略，他果断出击。手持着匕首像一枚灵巧的飞镖射了出去。突然改变的策略让瑞恩没有反应过来，下意识持剑挡在身前。黑曜石匕首撞击巨剑，发出清脆的声音。
紧接着，瑞恩一脚将能猫从竞技场的中心踹到了最边缘。能猫在沙地上翻滚了七八圈才停下来，扬起的尘土将他藏在其中。无人看见他艰难地支撑起身体，跪在黄土上，吐出了一口鲜血。
这个大块头确实很强壮，但同时也相当的机敏，并不像能猫预想的那般笨重。
“可惜了，公主殿下，看来你结果要让你失望了。不过以他的身板，能让瑞恩骑士伤成这样，已经算是绝顶高手了。”波顿靠在椅背上，看着这团预示着结束的黄尘。
蕾妮捏紧了手帕。不知道为何，她看着能猫这样的遭遇，一阵揪心。
瑞恩慢慢朝着黄尘走去，他的脚下每一个脚印也都留下了血渍。
黄烟慢慢散去，一个被黄土涂满全身的异族猫人站在那里，就像一个土偶。
此刻，蕾妮心中大惊！这个，这个人不就是当初那位神秘的观星大臣交给她的几个土偶中的一人吗？
瑞恩骑士露出一个笑容，短暂的停顿后，他猛扑上前，巨剑高举，准备给予致命一击。但能猫侧身一闪，随即转身，对着瑞恩的眼睛处撒上了一把黄沙，然后利用瑞恩未停的冲势，顺势一脚踢中他膝后。
巨人轰然倒地。
瑞恩还未起身，能猫已扑上前，匕首架在他咽喉。“认输。”他低声说道，语气平静却坚定。
一时间，全场寂静，所有人都屏住了呼吸。接着，瑞恩不甘地低声说道：“我认输。”
人群爆发出震耳欲聋的欢呼，掌声如雷。能猫退后一步，然后仰面瘫倒在黄土中，胸膛起伏，汗水与鲜血混杂。
他做到了。
“看来是我赢了呢，波顿王子。”蕾妮盯着赛场上的能猫。
“说明公主殿下慧眼如珠。”波顿脸上仍是笑意。
今日的赛事已经结束，可是对于能猫而言，这才是开始。第二日，虽然在龙之国的魔药下，大多伤口已经愈合，但浑身仍然酸痛不已。即便如此，他还是得站在竞技场上，因为骑士大赛还未结束。
这一日，能猫又接连迎战数名对手，每一场都是对他的严酷考验。一名长矛手，动作迅如闪电，险些将他刺穿，却被能猫的敏捷与一记精准的脚筋割断击败；一名挥舞战锤的壮汉，每一击都震地轰鸣，但速度太慢，被能猫绕圈削弱，直至倒下。
日落时分，能猫站在胜利者之中，遍体鳞伤却屹立不倒。当然，他没能拔得头筹，而是站在第三名的位置。不过，在龙之国的历史中，这已经是破天荒的事情了。
夕阳沉入地平线，竞技场笼罩在暮色中。能猫望向远处的宫殿，其尖塔在夜空中勾勒出神秘的轮廓。他又近了一步。