赵南星生性腼腆，听三才夸奖自己，脸顿时红了。他说：“三才兄，你也别把我抬那么高。在考场外的某个地方，谁知那些考官老学究要出什么题，大家在国子监都是拔尖的学生，考中的希望都大着呐。”
李化龙也不甘寂寞：“是啊，别人是也不差，但考不中的可能性还是存在。咱今天有言在先，古人云：‘苟富贵，无相忘’。谁如果考上了可不能忘了弟兄们。谁要是忘记了，大家理当骂他个狗血淋头。到那天，不能怪哥儿们污言秽语，不讲情面啊。”
“对”。孙鑛也禁不住插嘴道：“大家不管考中考不中，都要互相提携。谁要是忘了今日哥儿们情意，搞什么‘富易交’、‘贵易妻’之类的勾当，大家要群起而攻之!”
“哈哈哈”——一串串笑声，从热腾腾的饭桌上冲出来，在辽阔的天空中滚动。这青春的笑声，是那样的热烈而富于感染力。这些未来国家栋梁们心里，正燃烧着一团团炽热的火焰。一种指点江山、运筹帷幄的强烈欲望，推动着他们将长期累积的知识化为一种神奇的力量。他们对即将到来的、决定每个人前途和命运的考试胸有成竹，对未来充满信心。
他们五个人同住在已经关闭了的“通达学馆”里，夜以继日地辛勤苦读，互相关怀，砥砺意志，磨亮知识的尖刀，准备向着宏大的目标，做最后的冲刺。
会试的日期到了，京城里汇集了成千上万从全国各地赶考的学子。他们或踌躇满志，志在必得；或挑灯夜读，信心百倍；或缺少把握，心头迷惘；或滥竽充数，祈祷鬼神庇佑。一时间，这帮穷酸学生在街头之乎者也，成为市民牙根酸涩的一道风景。
等到会试开始，这道风景就倏然消失了。
经过几场惨烈的拼搏，会试落下了帷幕。学子们散住在京城各处，暂时放下学问的沉重负担，心中忐忑不安地等待放榜。
他们的内心是矛盾的：既希望早日放榜，看到“鱼跃龙门”，榜上出现自己耀眼的名字；又希望晚点放榜，舒缓自己落榜后的落寞。
不管自己考得怎么样，大家都想“酬劳”一下自己，有的在大街上逛逛，买点东西。有的到戏园子看看戏。有的到饭馆喝点酒，抒发一下久被压抑的情感......一句话，大家都想趁此间隙松弛一下那长期绷得过紧的神经。
这天，本届主考官沈一贯吃过饭，刚刚坐定，端起茶杯，细品起香茗来。
这一阵确把这位主考大人累得够呛。组织出题、监考、批阅试卷，哪道关都得严格封锁得滴水不漏，不得有一点疏忽大意。只要透出一丝消息，其导致的后果将不堪设想。为国选才，非同儿戏，他这位久经宦海的官吏懂得这副担子的分量。
多少官吏，就因为在主考这个位置上，稍有不慎，轻则受到申斥、扣俸，重则降级、降职。最严重的，甚至丢掉乌纱和身家性命。在此之前，沈一贯早已下定决心，要殚精竭虑、严肃认真地做好这项关乎国家前途和个人命运的大事。
为国选好才，既是对国家和皇上的忠诚，对梓梓学子的前途负责，更是自己为之骄傲的资本。因此，在这期间，他殚情竭虑地设计好每一个细微的环节，督责下级官吏去干的同时，也事必躬亲，频繁到现场检查落实情况，可谓严丝合缝，滴水不漏。
他的一番苦心没有白费，这届考试从考前的组织安排到一系列工序之后的收尾，皆是按步就班，秩序井然。下一步就是放榜了。至此，沈一贯才深深地松了一口气，他觉得自己紧绷着的神经此刻才舒展开来。
“恭喜大人，贺喜大人!”他刚呷了几口茶，细细地品味茶香之时，助考官司马文鹏眉飞色舞地一头撞了进来。
“唔，快坐下慢慢说。本官究竟有何喜?”沈一贯放下茶杯，急不可待地问。．
“你先看看这个。”司马文鹏说着，将一张试卷呈上，“大人，又发现了一匹千里马！”
“是吗?”沈一贯接过试卷，细细地看起来。但见文章叙事则脉络清晰，生动形象；论理则有理有据，言之有物；抒情则激情澎湃，一泻千里，对策则大胆设想，新颖别致。沈一贯边看边击节称赞。“好文章！好文章!”
看完，他慨叹着：“近年来，我看过许多考生的文章，乍看似乎中规中矩、合乎规范：但就是空话套话连篇，说起对策来，却是老生常谈，缺乏真知灼见。可是，我手头这位考生却是难得。”
沉吟了一刻，沈一贯又说：“司马，发现这等优秀人才，你的功劳也不小哇。”
司马文鹏把手一摆，脸上显出一丝谄媚的神色：“沈大人，我这次会试给你打下手，能发现这个千里马，首先是大人您的功劳。”
沈一贯虽懂得司马的用意，但毕竟逢了对方说的“喜事”，心中自然高兴。
“哈哈哈哈……”二人对视一眼，开怀大笑。
“唉，查过没有，这个考生叫什么名字，是什么地方人？”
“下官已经查过了，是直隶真定府高邑人，名叫赵南星。从小就被人称为‘神童’。”
这时，沈一贯的记忆中浮现出多年前的一幕，一个小神童的形象在他脑海中跳了出来。那小子聪明、调皮，一肚子“嘎主意”，可就是那么讨人喜欢！眼前这个赵南星，是不是昔日那个名闻遐尔的小神童呢？
沉吟片刻，沈一贯哈哈一笑：“看见这个名字，我倒想起一件事来。接着，就把20年前他偶然路过高邑，如何巧遇赵南星，如何用对对联来考对方，如何为他减免学费之事说了一遍。
司马文鹏听了，对眼前这位上司肃然起敬：“大人果然识才、爱才。那么一点黄口小儿同您对对联，本来含有不敬之意，您却如此宽容大度、虚怀若谷，实在令人敬佩！”
沈一贯假嗔地看他一眼，口气平淡地说：“这等小事，何足挂齿？咱们文人出身的官吏，理应见贤思齐，识才、爱才。千方百计地呵护、荐拔有才能的年轻人，走上重要岗位，国家才大有希望。否则，让那些胸无点墨、少才无德之人登上高位，就会给国家带来灾难！”
沈一贯兴之所至，饱蘸笔墨，在卷面上龙飞风舞地写下了他的批语：“冲淡萧散之气，寄之乎高足阔步之中，吾欲敛衽而叹服……”
司马文鹏看对南星的批语问道：“大人如此推重此人，想必是要建议皇上让他进翰林当编修了？”
“不，如此有才华的年轻人，选进翰林一干就是好几年，这不白白把他的才能浪费了？建议朝廷不如索性让他到州县去做下级官吏，积累经验和才能，说不定还能干出一番大事业哩。果然如此，也是百姓之福啊。”
司马文鹏听后连连点头赞叹：“大人深谋远虑，言之有理。那，把他录取为多少名呢？”
“录取到20名之前就可以了。”
“大人所言极是。”