澹台境在宫苑内吹了半天冷风，直到浑身血液冻至僵硬，他才一言不发地向太医院走去。
户部尚书齐瀚，是他的人。
他必须弄清楚事情的前因后果，弄清楚齐瀚为何会做出如此愚蠢的行为，却不告知于他。
齐瀚此时，正躺在太医院用来供当值太医休憩的隔间内，面色灰败，气若游丝。
他本就年事已高，如今又气急攻心，几乎要了他半条命。
永州一事，他也同样有苦难言。
永州零陵县知县范秩，乃昭仁九年的探花，相貌堂堂，丰神俊朗，骑马游街之时，几乎被女儿家的赠花淹没。
齐瀚的孙女，同样对范秩青睐有加，只在街上远远瞧了一眼，便芳心暗许，此生非君不嫁。
范秩虽非出身名门，但既高中探花，又有齐家做岳家，必定前途不可限量。
从各个意义上讲，范秩都没有拒绝这份婚事的理由。
但他偏偏拒绝了，严词拒绝，没有留有一丝一毫可供转圜的余地。
若他在科举高中之前早已成家，或心中早有良人，那么此事倒还勉强能够接受，毕竟要讲究先来后到不是吗。
但范秩既未成家，也不曾喜欢其他的女子，他拒绝齐瀚孙女的因由也并非什么“先立业后成家”的豪言壮语，而是简单的四个字“非心悦之”。
但因齐家从未考虑过范秩会拒绝这桩婚事的可能，故而在提亲之前，为了事先占下范秩这个探花女婿，便有意无意地放了些消息出去。
新晋探花，高门贵女，此番联姻立刻成了一段佳话，在燕京城中口耳相传。
但范秩却不留丝毫颜面地拒绝了，且拒绝的理由仅仅是因为不喜欢。
不喜欢的言外之意，便可被曲解为“看不上”。
那段时日，齐家几乎沦为了燕京城中的笑柄，齐瀚的孙女也因此备受奚落，以致耽误了婚嫁。
齐瀚对范秩的怨怼之心，可想而知。
故而，他处处阻挠范秩的晋升之路，将他困在零陵知县这一位卑职低的小小官位上，一困便是七年。
而范秩的那封求救信，并非送给的齐瀚，因为他知道以齐瀚对他的憎恨，肯定连看都不会看一眼。
他将信寄给了齐瀚的孙女，齐颂忻。
齐颂忻至今未曾婚配，已经熬成了嫁不出去的老姑娘，齐家的家底自然不愁她一碗饭吃，但说出去，于名声上终归不好听。
齐颂忻收到了范秩的信，看完后，便拿着信找到了齐瀚。
这些年来，不是没有人家对齐颂忻提过亲，但她全都拒绝了，因着这件事，齐瀚对范秩的厌憎从未削减过。
在他心中，是范秩毁掉了他孙女的一辈子。
而如今，他竟胆敢给齐颂忻写信，齐瀚悲愤交加，愤而撕毁了那封信，并一气之下，写了那封“国库空虚，地方官员应当自行处置，以为君分忧”的回信。
事已至此，便再无转圜的余地。
齐瀚奔波操劳了一辈子，无功劳亦有苦劳，三朝元老的名声，终归是毁在了范秩身上。
他仰面躺在床榻上，艰难地喘息着，仿佛听到了命运齿轮转动的咔嚓声。
若无当日提亲拒婚，他便不会刻意针对范秩，将他丢至零陵县那样的蛮荒之地，那么范秩便不会因为永州灾情写信进京，他也不会为了一己私欲，瞒下此事。
一切，都是天定。
……
澹台境撩开门帘进来，自顾自地抽出椅子坐下：“齐大人，今日之事，你没有什么想要解释的吗？”
齐瀚艰难地半坐起身，想要请安问礼。
澹台境挥挥手拦住了他的动作，颇有几分不耐烦地说道：“永州灾情，你既早有耳闻，便该及时告知于我，早做谋划，不然今日，也不会落得如此被动的局面。”
齐瀚早已猜到澹台境是来问责的，但他没想到他竟会如此直接，丝毫不留情面。
“臣有罪，是臣思虑不周。”
“我不想听这些，把前因后果，速速道来。”
“此事，还要从昭仁九年说起……”齐瀚强忍着羞愤，不得不将此事和盘托出，“说起来，也是命运弄人，我齐府上下，怕是都要毁在范秩身上。”
“命运弄人？”澹台境扯了扯嘴角，他向来不信天命，“齐大人，恕我直言，是你自作孽不可活。”
前日因，今日果。
是齐瀚始终耿耿于怀，执意不肯放过范秩，是他紧紧抓住了这个“因”，这才酿造出了今日的恶果。
齐瀚的脸色更加难看，吐息也愈发艰难，一旁的御医见状，忙不迭地端过一碗汤药，立刻给他灌下。
这位年事已高的齐尚书，可以死在大年夜，但不能死在太医院。
……
澹台境命人将齐瀚送回了家，便彻底忘掉了这位为他效力无数的老臣。
在澹台境心中，齐瀚已然没有了利用价值，他本就老迈，此番重病能扛得过去的几率太过渺小，就算侥幸留得一命，也无法继续承担户部尚书这样重的责任。
目前的当务之急，是要将自己人推到户部尚书的位子上。
户部掌管天下钱粮，如此重要的钱袋子，可不能落到太子手中。
至于继任者，他可要好好想一想。
……
月亮偏移，已进入下半夜，范秩依然待在县衙内，没有离开。
他负手站在窗前，专注地看着天上的星辰罗布，他于奇门遁甲之术略有涉猎，时时通过星象变换以求解惑。
他在等，但他不知道自己在等什么。
他痴痴地看着星辰之间的交相辉映，沉迷于宇宙天地之间的奥秘不可自拔。
冥冥之中有一股力量，在指引着他。
直到县衙的大门被叩响。
范秩心神一动，脑海中响起一个声音：来了！
心跳开始不受控地加速，明明只穿着单衣，身上却发出一身热汗。
今夜乃除夕，县衙中的差役早已被打发回了家，此时县衙之中，只有范秩一人。
他理了理衣襟，大步走到县衙门前，打开了大门。
来者一行五人，单人单骑，为首之人一身墨色翻领襕袍，腰背挺拔，同色的蹀躞带勒出劲瘦的腰身，眉眼舒展，似泼墨山水，一身贵胄之气，令人不敢直视。
身侧之人……竟是一位年岁不大的女子，一身利索的红色胡服，眉眼精致如画，虽风尘仆仆却不染半分尘埃，如同纯粹剔透的琥珀，仿佛能看透人心。
身后两名男子一左一右护住左右两翼，只看身形，便不难看出是身手极佳的练家子。
而下马敲门之人，眉眼间略显稚嫩，像是富贵人家的书童。
这一行五人，便是澹台衍、顾北柠、云旗、鹿隐以及闻溪。
“范大人可是要在门外说话？”澹台衍淡然开口道。
范秩这才回过神来，连忙招呼道：“下官失态，请进。”
直到五人进了县衙大门，范秩这才惊觉，在不知对方身份来历的情况下，自己刚刚竟下意识自称“下官”。
……