时值初冬，成都城外阴云低垂，冷风萧瑟。
被南越扣押三月之久的益州军终于归来，远远望去，只见一支形容枯槁的队伍蹒跚而来。
这些曾经骁勇善战的将士，如今个个面黄肌瘦，步履维艰。
在被扣押期间，南越先是每日只给半顿饭，待益州送来粮草后，也仅增至一日一餐。
余粮尽数充作南越军需，这般克扣，既为节省粮草，更为削弱益州军战力，防其归蜀后立即寻衅报复。
十五万将士，如今瘦骨嶙峋，连行走都显得吃力。
刘备早已在城门口等候多时，见队伍渐近，急忙快步上前。
当他看清将士们憔悴的模样时，眼中顿时涌上痛惜之色。
“诸公无恙否？那南越士兵可曾欺辱你们？”刘备声音哽咽，逐一扶起跪拜的将领。
张任挺直腰板，抱拳道：“劳主公挂心，我等无恙。”
这时，庞统踉跄上前，扑通一声跪倒在地，泪如雨下：“主公！士元有罪，望主公严惩，以正视听！”
刘备急忙俯身相扶：“胜败乃兵家常事，错不在你，军师何罪之有！”
庞统却执意不起，声音凄怆：“百万大军因我决策失误而败，又让主公痛失南中四郡。”
“那韩星河还巧言离间，致使我军将士皆疑我与孔明合谋益州。”
“士元有愧主公信任，今日得见主公，一吐心声，便已足够，唯死而已！”
话音未落，庞统突然起身，猛地朝路旁一株老树撞去。
“主公大恩，士元来世再报！”
这突如其来的举动，令在场众人皆惊。
张任眼疾手快，一个箭步上前将庞统扑倒在地。
“军师何至于此！”刘备急忙上前，眼中泪光闪烁，“南中四郡，又怎比得上军师一人！”
庞统伏地痛哭：“吾不及孔明，无颜于世间苟活，主公让我去吧。”
刘备俯身扶起庞统，言辞恳切：“胜败非军师之过，留着有用之躯，方能雪耻复仇啊！”
说罢，他转身对左右道：“传我令，张贴告示，从今之后，任何人不得妄言辰溪战事，违者一律严惩！”
“军师宽心，一战之胜负，不足以证明凤雏不如卧龙。”
“来日方长，军师若走，我与谁共图霸业？”
“我需要先生，益州也需要先生，我相信终有一日，我军定能一雪前耻！”
这一番话情真意切，令庞统声泪俱下：“主公知遇之恩，吾定以死相报……”
不多时，成都各街道皆张贴告示，严禁议论辰溪战事，更不得非议庞统指挥。
此令一出，李严、黄权二人愤懑难平。
“庞统寸功未立，反倒损兵折将，失地辱国，如今竟连官职都未降！”李严在府中拍案怒道。
黄权亦是面色铁青：“主公对庞统未免太过纵容！”
二人当即前往法正府邸诉苦。
法正似乎早有预料，从容道：“士元葬送几十万精锐，又致我军失去南中四郡，当军法处置。”
“然而主公不仅宽恕，未加惩戒，此乃我之所谏。”
黄权、李严闻言愕然：“这是为何？”
法正轻抚长须，娓娓道来：“卧龙、凤雏名传天下，异人更是奉若神明，说得其一可得天下。”
“主公费尽心血方得庞士元来投，岂能因一战之败而处死？”
“庞士元若死，我军将士可能复活？韩星河可会放弃南中？”
“即便诸位在辰溪血战至最后一兵一卒，也改变不了韩星河得五溪蛮效忠、出兵南中的结局。”
他顿了顿，见二人若有所思，继续道：“庞士元有大才，胜败非一人可左右。”
“若弃之不用或严加惩处，只会令他心生嫌隙，这岂不正中韩星河下怀？”
“难道要逼他去投南越，平白多一劲敌？反之，若主公既往不咎，他必心怀感激，将来定会竭尽全力，报效益州。”
这番剖析入情入理，李严、黄权虽心有不甘，也只能叹息作罢。
与此同时，南中四郡的整顿仍在紧张进行。
刘誉将收集到的本地豪强名单呈给韩星河。
“这些都是在南中有影响力的汉姓大族，与他们沟通会容易些。”
韩星河扫过名单，眉头微皱：“焦、娄、爨、毛、李、孟、雍、高……皆是当地望族啊。”
不韦县衙内，一场宴会正在举行。
各家族长依次落座，神色各异。
刘誉一一引见：“这位是高忠族长，其子高定。
“雍兴族长，乃汉初什邡侯雍齿后人，其子雍闿。”
“夏侯兜，孟氏族长，孟获之父。”
“李文族长，李恢之父；焦璜之叔焦申……”
这些个名字，让人内心难安。
历史上，诸葛亮征讨南中，打的就是这些人的儿子和近亲，全都是不稳定份子。
当然，现在不能抱有偏见，韩星河举杯致意：“诸位都是南中栋梁，今日请诸位前来，是想共商治理南中之大计。”
然而谈判很快陷入僵局。
这些族长个个老谋深算，开口便是索要封地、官职、银钱。
雍兴捋须道：“南中蛮族向来不听从外人号令，若非本地人治理，必定生乱。”
高忠随即附和：“若要我等安抚各族，须得授予实权，兵权更需自主统领。”
宴会不欢而散。
待众人离去后，韩星河瘫坐在椅上，揉着太阳穴叹道。
“与这些人周旋，真非我所长，若与蛮族谈判，还不知要耗费多少心力。”
“以我的脾气，能忍住不砍了他们已是极力克制。”
刘誉哈哈大笑：“所以说，赶紧复活诸葛亮吧。”
“谈判本就不是你的强项，不如去助韩信征战，或者做些别的事。”
韩星河摇头苦笑：“这些人都是不稳定因素，随时可能叛乱。”
“治理南中确实是个难题，得想个办法，永绝后患，让这些人连叛变的念头都不敢有，包括那些蛮族。”
刘誉点头赞同：“纯靠武力镇压恐怕不行。”
“今日平叛，明日又反，若南中不稳，我们什么都做不成，整日只能在山中平叛了。”
“不如从其他方向考虑，用软实力来控制。”
韩星河深以为然，但心中更加迫切地想要复活诸葛亮，将南中这个烫手山芋丢给他处理。
窗外，南中的夜色深沉而神秘。
群山如黛，隐藏着无数未知的挑战，要真正掌控这片土地，还有很长的路要走。