正月的天气还很冷，运河的水更是刺骨，北边的不少路段更是结冰封冻，南边的航线也是逆风而下，走走停停拖延着航程。
近来运河多不太平，即便是在这年节之下，也抵不住那些想要出来劫掠的水匪。
楚州乃是屹立运河之旁的一座州所，此地流域宽阔地理优越，处于南北要冲，更是运输漕粮的中转之地，自是繁华要地。
正月十七，楚州城里的百姓，还沉浸在正月的喜庆，和元宵佳节团聚之时。
清晨的薄雾被寒风吹散，楚州以北的航运河面上，一艘不小的船只歪歪斜斜的飘荡在河面上，船身上血迹斑斑，桅杆和不少裂开的船板，已经飘散在河面上。
可见这儿在昨天夜里，发生过激烈的拼杀，亦或是单方面的截杀。
向南的宽阔水面上，漂浮着一个约成人高的木桶，其上趴伏着一个生死不知的人影。
木桶随着水流飘飘荡荡，只见那木桶下还有一个模模糊糊的身影，大半个身子泡在水里，只堪堪一根腰带，自胸腹下缠绕而过，又系在一旁的木桶上。
两人都毫无声息，依靠着这个木桶飘荡着，显见已经是凶多吉少。
呜……轰……
一声嘹亮的号角声响起，泡在水里的人乍然晃动一下，接着他抬起一张泛白的脸来，赫然正是贾琬春念叨着的贾琏。
贾琏嘴唇已是青白之色，他全是僵硬没有自觉，迟缓的环顾了下四周，这才想起自己的遭遇来。
他当初知道贾赦化险为夷后，本是打算南下金陵，可是他并无多少盘缠，只得选择水路。
路上将自己身边小厮的月钱，也花费殆尽了。两位小厮不得不帮着船老大在码头卸货，主仆三人才换取了后续的船资食宿。
挤在大通铺里，他自觉有些屈辱，可是想起自己如今心心念念的目标，他还是都坚持下来了。
岂料，眼看就要抵达扬州，却不料遇上了水匪，水匪们人多势众，且各个凶狠残暴，用铁钩勾住他们的船，飞身而上就是砍杀。
他们与船老大及水手们一起对抗却不敌，他的两个小厮也丧身匪手，紧要关头，拼死将他和木桶一道推入水中。
天边依稀泛着鱼肚白，他俩见船上已经是被水匪抢占，只得拼命的向着岸边游去，岂料岸边高悬难以上去不说，他们还看见岸上水匪的火把，可见人数不少。
加之也没了力气，只得将自己捆在木桶上，随着水流飘浮。
贾琏紧咬了下嘴唇，迫使自己更加清醒些，他看着这天色，自己应当是没有昏迷多久，否则只怕已经在无知无觉中死去了。
他一手紧抓着木桶，另一只手去推昏迷着的男子。用尽声音喊道：“柳贤弟，柳贤弟……”
这人是他在半道遇见的，也算是以前的旧识，他名唤柳湘莲，是京中理国公柳家的子弟，他们家的爵位已经袭过了荫封的三代，眼下家中也没甚出息的子弟。
他父母早丧，如今已十七八岁，读书不成，还因着没有约束，酷爱吹笛弹筝，喜好赌博吃酒，但他生的俊美，好耍枪舞剑，性情豪爽重情。
见他没甚反应，知晓他昨夜本就在御敌之时受了伤，贾琏便使劲掐了下他的人中，柳湘莲才缓缓醒来。
“琏二哥？”柳湘莲缓和了许久，才意识清醒过来。
贾琏如今又难受又恐惧，猜想自己不会就此交代在此吧！不行，他还没取得父亲的原谅，还没娶到英娘呢！他一定要活着回去。
他牙齿打颤的拍着柳湘莲，鼓励道：“柳贤弟，咱们一定要好生活下去，之前不是说了嘛！咱们还要结伴要去扬州，再送我去金陵的。”
“你我从前只是耳闻对方的名声，如今也算是生死之交了，此番我们逃出去，定要痛痛快快大醉三日，可好！”
柳湘莲努力将沉重的眼皮掀了掀，他歪起身子笑了笑，“对，咱们要活着，二哥，你快些上来。”
贾琏摇摇头，木桶根本就没法承受他两的重量，眼下柳湘莲明显比他情况要遭，他环顾着四周，提议道：“眼下我们急需寻找合适的地方靠岸，现在已是光天化日之下，想来那些水匪应当已经撤去。”
柳湘莲点点头，“是极，二哥，我观那处就不错，不是岸边低缓就是有小码头。”
“嗯！我看行，眼下我们先继续力气，顺流而下。”贾琏话语激昂了些，显见充满希望。
两人相互鼓励，不停换着到木桶上缓解，眼见离那处越来越近，突然水波大了好些，河面的流速好像发生了变化，将本就没有力气的他们，又卷到了河中心去。
将人又是惊慌，又是失望，拼命的往那边游，就怕错过此地，又要在水中煎熬。
突然，贾琏注意到不远处的景象，她手指着下游，忐忑的说道：“柳贤弟，快看有船只过来了。”
柳湘莲闻声回头望去，有些激动的开口道：“那么大的船只，看样子不像是匪船，咱们快求救。”
他走南闯北，也算见多识广，知晓水匪绝不会用这么笨重的大船，而且，他如今在这水中已经到了极限，宁愿去岸上和那些人拼个你死我活。
柳湘莲说着，便开始寻找起鲜艳的衣饰来，他毫不拘泥的解下自己的大红里裤，伸手挥动。
贾琏见状，尽量将木桶稳住，喊道：“柳贤弟，站上去。”或许这就是他们最后获救的机会了。
柳湘莲尽量站得好些，挥动手中的裤子，两人齐声呼救。
可是那大船却越行越远，竟然朝着前方右侧的流域分道而去了。
柳湘莲用尽浑身的力气大喊道：“哎！这有人，救命呐，快来人啊！”
“怎么办！他们不是往这边来的！”贾琏不敢置信凄然发问。
柳湘莲也有些泄气，再也站不起来，颓废的躺倒在木桶上。
贾琏此刻浑身也没了力气，双手也抠不住木桶的边缘了，他仰到在水上，只余那根腰带，系着自己的腋下。