黎明前的黑暗最为浓稠，但紫禁城却早已苏醒。
宫灯煌煌，映照着往来穿梭、屏息凝神的宫人，空气中弥漫着香料、脂粉与一种无形的、令人窒息的紧张感。
皇太后寿诞，这帝国最盛大的庆典，在晨曦微露中拉开了序幕。
今天整个京城，都要为皇太后的生辰而热闹起来。
魏无念身着九千岁的蟒袍，玉带环佩，立于百官之前，神情淡漠，仿佛昨夜那持剑欲斩神魔的修罗只是幻影。
他低垂着眼睑，目光落在光洁如镜的金砖地面上，无人能窥见他眸底深处翻涌的冰寒暗流。
他看似在静候庆典开始，实则心神早已笼罩整个宫苑，如同无形的蛛网，捕捉着每一丝风吹草动。
影七的回报清晰地烙印在他脑海：
何家周围固若金汤，甜甜安然无恙；
小德子突发“急症”，卧床不起，司马晟派出的探子如同泥牛入海，再无消息。
第一步，已悄然落定。
“皇上驾到！皇太后娘娘驾到——！”
随着司礼太监尖细悠长的唱喏，身着明黄龙袍的司马晟扶着雍容华贵、凤冠霞帔的皇太后，缓步登上太和殿丹陛。
百官山呼万岁、千岁，声浪震天。司马晟脸上带着得体的、近乎完美的孝子笑容，目光扫过群臣，尤其在魏无念身上微微一顿，带着一丝不易察觉的复杂。
皇太后则满面红光，眼角的每一道皱纹都透着志得意满的威严，享受着这万民朝贺的荣光，对即将降临的雷霆毫无所觉。
冗长繁复的朝贺仪式按部就班地进行。
各国使臣献上奇珍异宝，宗室勋贵、文武百官依次敬献寿礼，殿内珠光宝气，颂词如潮。
皇太后端坐凤座，笑容和煦，不时颔首，一派母仪天下的祥和景象。
司马晟陪坐一旁，脸上笑容依旧，但魏无念能清晰地感觉到，那笑容之下强压的焦躁与一丝……对某个身影的期待。
终于，到了献上“惊喜”的时刻。
“母后，”司马晟站起身，声音清朗，带着恰到好处的孺慕之情，“儿臣知母后素喜新奇雅物，特命人精心制作了一份与众不同的寿礼。
恭祝母后福寿安康，万寿无疆！”
皇太后眼中闪过一丝好奇，笑容更深：“哦？
皇儿如此有心，哀家倒要看看是何等新奇之物。”
司马晟拍了拍手，朗声道：“呈上来！”
殿门大开，四名健壮的内侍，极其小心地抬着一个巨大的、覆盖着明黄锦缎的方形木匣，步履沉稳地步入大殿。
所有人的目光都被吸引过去，好奇地猜测着这庞然大物究竟为何。
木匣被稳稳地放置在殿中早已备好的长案上。
司马晟亲自上前，带着几分少年人献宝的得意，小心翼翼地掀开了锦缎，露出了里面那个让在场所有人都为之屏息的巨大蛋糕！
“哇——！”
即便是见惯世间珍宝的皇亲国戚、使节重臣，此刻也忍不住发出低低的惊叹。
那蛋糕足有三层，通体雪白，宛如琼脂玉砌。
最上层，用各色鲜奶油雕琢出繁复精美的牡丹、芍药、玉兰，花瓣层层叠叠，娇艳欲滴，仿佛刚从御花园中摘下。
花间点缀着栩栩如生的彩蝶、灵雀，甚至还有用糖霜拉出的晶莹露珠。
整个蛋糕如同一个微缩的春日御苑，美轮美奂，巧夺天工！
皇太后也看得眼睛一亮，脸上的笑容真切了几分：
“这……这是何物？
竟如此精美绝伦！”
“回母后，此物名为‘生日蛋糕’，”司马晟笑着解释，目光扫过魏无念，带着一丝只有两人明白的深意。
“这乃是用面粉、牛乳、鸡蛋、糖霜等物烘烤制成，香甜可口。
儿臣特意寻访能工巧匠，耗费数日心血方成，只为博母后一笑。”
他顿了顿，想起何甜甜的嘱咐，笑容更加明朗：
“而且，这蛋糕内藏玄机，用了特殊的馅料，滋味极佳。
需得从正中这朵最大的牡丹花处开始切分，方能品其真味。”
他指向蛋糕顶端那朵最为雍容华贵的牡丹。
“好！好！皇儿孝心可嘉！”
皇太后抚掌而笑，显然对这新奇又精美的寿礼极为满意，“此物不仅赏心悦目，竟还能入口，当真是稀罕！
哀家今日定要好好尝尝。”
她看向司马晟的目光充满了慈爱，仿佛母子情深，浑然不觉这精美的“孝心”之下，包裹着足以将她打入地狱的利刃。
“来人，取刀来！”
司马晟朗声道，眼中闪烁着一种即将揭开谜底的兴奋光芒。
魏无念立于百官之首，依旧面无表情，仿佛眼前这母慈子孝、共享天伦的温馨一幕与他毫无关系。
只有那笼在袖中的手，指尖微微蜷起，感受着掌心尚未愈合的伤痕带来的刺痛。
他看着司马晟手持特制的长刀，按照何甜甜的“叮嘱”，稳稳地、带着几分仪式感地，向那朵象征着富贵荣华的牡丹花中心切去。
锋利的刀刃无声地切入细腻的奶油和松软的蛋糕胚体。
司马晟的动作很稳，很慢，确保能完美地切下中心部分，向母后展示那“特殊的馅料”。
然而，当刀锋深入，触及蛋糕内部时，司马晟脸上的笑容骤然凝固了！
预想中颜色偏淡、滋味极佳的馅料并未出现。
取而代之的，是随着刀锋的切割，从蛋糕内部缓缓显露出来的——一卷卷颜色泛黄、边缘磨损、显然年代久远的纸张！
那并非什么美味馅料，而是……被精心卷裹、藏匿在蛋糕最核心处的陈旧卷宗！
他心头一震，想起何甜甜那张笑靥如花，明媚灿烂的小脸，无法和眼前这一幕联系在一起，不禁在心中问着。
“甜甜，这就是你的安排！
你到底要做什么！”