随着咸平帝驾崩的消息传出，大宋举国上下各阶层，都以他们自己的方式，对咸平帝的离世表达了追思。
水师主动降旗，禁军们皆替天子戴孝，各家道观与佛寺闭门三日，不再接待香客……
直到这时，刘娥终于理解为何赵真哪怕强撑着，直至病入膏肓，也还是不敢放下这江山。
究其缘由。
赵真接替了父兄留下的江山，并且带着他们从太平走向了强盛，无论是前无古人的开海大业，亦或是协调文武的武院设立，这一切都是天翻地覆的。
除了赵真这个指路人，其他人都不知道，下一步究竟会同往何处。
这一点上，太子赵仁也不例外。
他固然深得父皇的真传，但朝廷上留下的老臣，还有集结在两位老师身旁的臣子，他们才是影响大宋的关键所在。
既要避免文臣过度干涉朝政，最终破坏大宋的开拓局面。
但同时，天下的清明却又离不开他们。
帝王心术，这本身就是一个既爱又恨的东西。
赵仁隐隐摸出了几分规律，但究其缘由，还是要具体落到实处才能检验这帝王术的真伪。
……
赵仁很快接过江山，有刘太后在旁帮衬，倒也迅速稳定住局面。
出了孝期。
赵仁根据李常笑的建议，即刻下旨，布告天下，将于明年再开制科，招揽非常之才。
归根结底，如今朝堂的臣子是咸平朝及第的，算起来都是咸平帝的门生，在辈分上天然压过赵仁一头。
虽然东宫时尚有幕僚和旧部，奈何真正归于他的力量还是太少。
正因如此，接下来几年的科举取士与制科的作用尤其关键，经此踏足朝堂的官员，方才能算是赵仁自己的班底。
……
泰州，兴化。
县令府。
范希文翻看过朝廷的旨意，转头看向下方一个二十出头的小子，笑着说道。
“陛下将开制科，这可真是为你而设，彦国，莫要错过。”
闻言，富彦国面上露出几分忐忑。
他自然清楚这“制科”的意思，尤其是天子即位之初，就更加不言而喻了。
一旦考过，其光荣显赫程度，绝不在进士之下。
不过富彦国心里清楚，天下盯着这制科名额的人不在少数，他连科举都屡次不中，这制科……
范希文看出此人的不自信，神色一正，呵斥道。
“你便是信不过本官，总该信得过元献兄。他既然中意你这后生，自然是有卓绝过人之处。”
“怎么，难道想让元献的闺女儿过一辈子的苦日子，逢人抬不起头？”
范希文一边说着，一边暗暗施加压力。
他也是这么一路过来的，知道要如何应对这种境况。
果不其然，富彦国一提到妻子晏氏，原本飘忽的眼神蓦然变得笃定。
他深深朝前一礼，铿锵答道：“多谢范公规劝，彦国定当竭力！”
范希文听到这话，方才露出笑容：“这还差不多！”
……
同样的一幕出现在大宋各处。
许多原本致力科举的，这时也选择转换了赛道，都是奔着成为新天子眼中的“非常之才”取得。
眉州，眉山。
苏家老宅。
苏明允带着一个莫约两岁的小子识字，程莺静静坐在一旁，做着针线的活计。
屋室中，一灯如豆。
床边点着的烛火，在寒冬腊月的夜晚挑动，显得无比微弱。
苏明允夫妇的心大抵也是这般。
床上的这小子，严格来说是夫妇二人的第四个孩子，尚未取名，仍然只有一个贱名“狗儿”。
遥想数年前，夫妻怀着满心的憧憬，倒也真的诞下一个儿子。
奈何长子早夭，下一年诞下的长女同样如此。
承蒙老天的垂佑，第三胎的幼女成活，排行第八，是为苏八娘。
交由奶娘任氏带着，平日居于程莺的母家。
狗儿是次子，好不容易活到两岁。
苏明允为了留住狗儿的性命，素来不信道佛的他，常年奔走于眉山的各处佛寺与道观，老苏家也捐出不少香油钱。
常言道：心诚则灵。
他们不知道这话是否当真，不过当人事已经做到极致，接下来的只看天意了。
过了一会儿。
当狗儿沉沉睡去，苏明允轻轻拍着他，脸上透出几分沧桑，再无从前的恣意与洒脱。
程莺知道苏明允的心结，更清楚他为了长子活着，甚至停止了准备科举。
程莺靠在他怀里，低声问道：“夫君，我听二哥说朝廷开了制科，你不去试试吗。”
苏明允听到这话不过是微微一笑，将人搂得更紧，轻声道：“与狗儿的性命相比，制科又算得上什么。”
“我这辈子已经够荒唐的，不能当爹的好儿子，至少也要当一个好爹。”
程莺闻言，眼眶中已有泪水在打转。
她既是哭自家孩儿的命途多舛，同样也是替苏明允而哭。
为什么，一切的不幸总要落在他们身上。
苏明允将人搂着，目光飘向窗边的一缕烛火，见其将灭而不灭，始终还照耀着暗室。
他暗暗决定，若是狗儿可以活着，自己也愿意当这烛火，替世间燃尽余生。
感觉到怀里的湿意，苏明允忽然开口。
“莺儿，我们明日将八娘接回来，一家人完完整整的，好不好。”
闻言，程莺惊讶抬头，隐有喜色，但眉宇紧皱，似有几分顾虑：“但是公公那边……”
苏家老爷子素来是看重男丁的，总觉得是女儿在家，才断了他们的青云路，因此苏八娘才会被寄养在程家。
苏明允闻言摇头，解释道：“我会向爹解释的，八娘同样是你我的孩子，寄人篱下又是何种道理。”
程莺知道自家母亲和兄嫂的性子，虽然八娘是程家的外孙女，但真要待的久了，说不得会受什么委屈。
她当即点头：“夫君说的是，过几日我正好回娘家，把八娘接回来。”
“嗯。”
苏明允点点头，很快哄着程莺也睡了下去。
屋子的火苗同时熄灭。
黑暗之中，苏明允的眸子格外明亮。
他其实没有告诉程莺，自己昨晚做了一个梦，梦到八娘被程家欺凌至死，梦到苏家与程家反目成仇。
虽然这未必为真，但作为人父，既然知道了有这种可能，犯不着叫自家姑娘受这委屈。
至于苏老爹。
呵！让棍棒来得更猛烈一些，他但凡是喊一声，这个“苏”字就倒过来念！