鲁国三桓，季孙氏、孟孙氏、叔孙氏，都是鲁庄公之后，时光渐渐流逝，鲁国三桓也慢慢壮大，到了鲁昭公时期，已经完全的掌控了鲁国政权。
叔孙氏的掌控者是叔孙豹，叔孙豹在年轻时，曾因为小的罪过而逃亡到齐国。在逃亡的途中，受到一名女子的照顾，并和其数日鱼水之欢。
叔孙豹到齐国后，齐国的士族国氏知道叔孙豹的身份，便将女儿国姜嫁给了叔孙豹，以联姻的方式增加国氏的实力。叔孙豹娶了国姜后，生有两个儿子，老大孟丙，老二仲壬，数年后叔孙豹被召回鲁国。
叔孙豹因为是待罪回国，因此没有将自己的妻儿接回鲁国，而在齐国的国姜在没有叔孙豹的消息后，选择了改嫁他人。
直到叔孙豹继承了叔孙氏，才想起迎接妻儿回国，但得知国姜已经改嫁后十分的生气，也将自己的怨气迁怒在两个儿子身上，直到两个儿子成年，才接回鲁国。
叔孙豹的儿子孟丙和中壬的到来，引起了一个人的注意，那人便是叔孙氏的家臣竖牛。
说起竖牛还要从叔孙豹的一个梦讲起，那时叔孙豹刚回到鲁国，一天夜晚梦到天塌了下来，死死的压住了自己，被压住的叔孙豹是苦苦挣扎着，突然看到不远处一个黑肤驼背，斗眼猪嘴的人，叔孙豹随口呼喊了一句“牛，来救我”，那人真的上前救起了叔孙豹。叔孙豹梦醒来之后，便开始苦苦寻找这个叫牛的人，但很久都没有找到，叫牛的人没有找到，叔孙豹也将此事放在了一边。
在叔孙豹继承了叔孙氏后，成为鲁国卿士时，那个曾经和他有过鱼水之欢的女人得知后，便前来向叔孙豹祝贺，同时想得到一些赏赐。女人前来还带着一个小孩在身边，叔孙豹看到后小孩后，脱口而出叫了一声“牛”，那个小孩立即答应道“在”。
这突如其来的惊喜让叔孙豹欢喜不已，便将这个小孩留在身边，让他担任叔孙氏的家僮，并成为了竖牛，因为叔孙豹和竖牛母亲的关系，再加上有梦境的辅助，让叔孙豹对竖牛宠信有加，有了叔孙豹的宠信，竖牛在叔孙氏中的权利也慢慢变大，直到竖牛掌管了叔孙氏的家政。
随着竖牛的慢慢长大，竖牛从一个温饱都成问题的穷小子，成为了一个有权有势之人，这无疑让竖牛的心中产生了更多的欲望和更大的贪婪。而竖牛也明白自己的一切都是叔孙豹给予的，如果叔孙豹撒手人寰，那自己的权势也会随之东流，想长久的拥有权势就要自己去争取，有了对权势的欲望和贪婪的竖牛，也就产生了祸乱叔孙氏，自己从中得利的计划。
这个时候叔孙豹的两个儿子都回到了鲁国，也让竖牛实行计划的心更强烈。竖牛先找到叔孙豹的长子孟丙，要求孟丙和自己结盟，等孟丙继承叔孙氏后，自己能继续担任叔孙氏的家臣，竖牛的请求被孟丙拒绝，这让竖牛怀恨在心。
公元前538年，年老的叔孙豹要为孟丙铸造了一口钟，想以此来承认孟丙在叔孙氏的身份，等到铸造成功以后，叔孙豹想宴请鲁国各大夫前来庆祝，并让孟丙亲自监督和负责这一切。
钟铸造成功后，孟丙便通过竖牛请示父亲叔孙豹宴请各大夫的日期，竖牛作为叔孙氏家族的掌管者，并没有去请示叔孙豹，而是自己指定一个日期告诉了孟丙。
孟丙得到日期后，便邀请鲁国各大夫参加，并在宴会之上，敲响了那口新铸造的钟，等到钟声响起时，叔孙豹找来竖牛询问情况，竖牛故意说是孟丙自己在宴请官员大夫，而且还有齐国的客人。叔孙豹本就怨恨齐国的妻子，听到竖牛的汇报后更加生气，更让叔孙豹生气的是孟丙没有通过自己的同意，私自结交各大夫，这就是大逆不道，篡位夺家，叔孙豹便派竖牛将这个叛逆之子孟丙直接处死，孟丙临死连申辩的机会都没有，就死在了竖牛的诡计中。
孟丙死后，叔孙氏的继承人便成了仲壬，对仲壬竖牛再次请求结盟，仲壬也没有同意竖牛的请求，已经有过一次成功经验的竖牛，更有了对付仲壬的办法。
仲壬进宫和鲁昭公的近臣游玩，碰到了鲁昭公，鲁昭公知道仲壬以后是叔孙氏的继承人，便有意结交赏赐给仲壬一个玉佩，仲壬得到赏赐后，并没有私自佩戴，想回家后请示父亲叔孙豹允许后再佩戴。仲壬便将玉佩交给了竖牛，让其请示父亲叔孙豹，竖牛根本没向叔孙豹请示，便又交给仲壬并说已经得到了允许可以佩戴。
竖牛回过头又在叔孙豹面前说，仲壬以后可能会受到鲁昭公的重用，叔孙豹问为什么？竖牛便说鲁昭公赏赐给了他一件玉佩，他现在天天带在身上，叔孙豹听后，便询问其他人，得到确认后，叔孙豹便生气的将仲壬驱逐出家门，仲壬逃到齐国。
等到叔孙豹病重时，便让竖牛派人召回在齐国的仲壬，竖牛知道这是为了让仲壬回国继承叔孙氏一族，便根本没有派人召回仲壬。此时的叔孙豹才认清竖牛，便安排叔孙氏的另一个家臣杜泄用自己的戈杀死竖牛，此时杜泄心生疑虑，毕竟竖牛是叔孙豹最信任的人，怎么可能要杀竖牛呢？知道这事的竖牛，便以老人家病糊涂了的理由说服杜泄，同时为了防止这样的事再发生，便拒绝了所有人对叔孙豹的探望，家人送来的所有食物，都被竖牛倒掉，活活的饿死了叔孙豹。
叔孙豹死后，竖牛又篡改叔孙豹的遗愿，立庶子昭子为叔孙氏的继承人。竖牛认为叔孙昭子，年幼软弱容易控制，自己可以继续掌控叔孙氏，因此才立昭子。
公元前537年，仲壬在齐国得知叔孙豹去世后，便赶回想夺回叔孙氏的继承权，季孙氏也想帮助仲壬继承叔孙氏。
得知这一消息的竖牛，便贿赂季孙氏的家臣南遗，让其劝说季孙氏不要帮助仲壬夺权，答应事成之后送南遗三十座城池作为回报。如此丰厚的汇报让南遗心动，便劝说季孙氏不要插手叔孙氏一族之事，毕竟鲁国中的有实力的士族就三家，能和季孙氏抗衡的只有叔孙氏，仲壬有齐国作为自己的靠山，如果仲壬成功继承叔孙氏，那叔孙氏在鲁国必定强盛，叔孙氏实力强盛，也就意味着季孙氏会被削弱，你愿意让叔孙氏强盛吗？季孙氏听后便放弃了帮助仲壬的想法。
看到季孙氏放弃了帮助仲壬，竖牛也就有了底气对抗仲壬，并在南遗的帮助下打败了仲壬，司宫一箭射中了仲壬的眼睛，仲壬当场战死。竖牛为感谢南遗的帮助，将叔孙氏的三十座城邑送给了南遗。
没有了后顾之忧的竖牛，正式扶持叔孙昭子继承叔孙氏的继承人，自己则继续掌控叔孙氏一族。
叔孙昭子继承叔孙氏后，便召集叔孙氏的家族人说道；竖牛祸乱叔孙氏一族，谋害嫡子，扶持庶子，私自将家产送给他人，以求得帮助祸乱叔孙氏。他罪大恶极，我下令除掉竖牛。
竖牛怎么也不会想到自己专门挑选的软弱无能的人，此时在全族人面前下令斩处自己，而得到家族继承人的命令，叔孙氏发起对竖牛的讨伐。竖牛在鲁国已经无法立足，便逃亡到齐国，而孟丙和仲壬的儿子一直追击到齐国，将竖牛杀死在关外。
竖牛的行为，就是家族版的乱臣贼子，围困自己的贪欲，挑拨叔孙氏的父子，他的下场也和乱臣贼子一样，万年臭名。