敖胖子仰头张着嘴呼气，呼出的哈气将那飞舞的雪片融了，有几片落在脑门上，迅即化成了水珠儿。
“小时候，最喜欢雪天，可以在地上滚，可以堆胖乎乎的雪人，哈哈，小时候就是个死胖子，任谁都可以欺负我，就只有我娘疼我，我对我娘说了，等我长大了，要好好孝敬她，让她天天吃肉，让她出门也坐轿子，------嗨。”敖胖子说了这一句，又仰起头，闭目不语，仿佛想着多年前的事情。
“你娘呢，现在还在老家么？”胡跌儿眼睛看着前面一棵早已枯死的老树，念念道。脸上闪过一丝旁人难以察觉的痛苦之色。
“没了，早没了，那年雨水大，黄河决堤，将家乡淹了，娘将我推到一棵树上，自己却没了力气。”敖胖子闭着眼睛，融化的雪水从脸颊上滑下，“我看着娘被水卷走了，一起一伏的，那水就没过了头。”
“你爹呢？”佟老大回过头来。
“我爹？我都没见过，得病死的。”敖胖子哈出的白气将他一张脸都包裹住。
“哎，在前面那土地祠里歇会儿吧，吃点儿干粮。”佟老大念念着说，不想再把那话题继续下去。
三人无语，骑着马缓缓前行。
那土地祠早已经断了香火，土地爷爷的塑像上蒙了一层厚厚的尘灰，墙上也结了不少蛛网。胡跌儿去收拾了些干柴，堆在祠堂中间的空地上，点燃了取暖。
敖胖子坐在火堆不远处，打开包裹，拿出两个烧饼，递给佟老大一个，又拿出一个油纸包，打开来放在身前，自己捏了一块酱肉放入嘴里，看胡跌儿还在四处踅摸干柴，便叫他：“哎，过来吧，我们就待一会儿，不用那么多柴火，别找了。”
胡跌儿将手里的几根干树枝扔在火堆旁，便也坐了过来，接过敖胖子手里的烧饼，咬了一口，想起水壶还在那马背的褡裢里，便又出去拿。
“哎，佟老大，你说这麻黑子也会那叶尚道的‘枯木功’，你是不是也会这邪门功夫，你说实话。”敖胖子已经抛却了方才的悲伤，伸着脖子，满脸好奇地说道。
“那‘枯木功’是当年魏逆的一个干孙子从江湖中不知怎么得来的。他看不明白，便献给魏忠贤讨功。那魏忠贤也不以为意，便随手赏给了叶尚道。叶尚道确是个习武的天才，几年专研，竟被他练成了这‘枯木功’。那年宫里会操，叶尚道看魏逆高兴，便演练了这功夫。躺在地上，任几个粗壮太监使力去踢打，那叶尚道的身子便如一段枯木，在地上或反转，或腾空，竟是毫发无伤。众人于惊讶中，才知道那贼已经练成了那功法。据说那叶尚道功成后，便把这功谱赏给了麻黑子。但只是传闻，谁都不曾确定。”
“那日里，叶尚道这一手秘术确是厉害，差点儿要了我性命，若不是胡兄弟，今儿便没有我敖胖子了。”敖胖子感激地看了一眼取水回来的胡跌儿。胡跌儿嘴里刚咬了一口烧饼，容不得说话，便连连摆手，示意不必再提那事。
佟老大要过水袋，仰头喝了一口水，接着说：“那秘术册子旁人难以得见，后来便也不知去了哪里。那时那些攀附魏逆的儿孙们若是好武，总能得到一些江湖秘术册子。若是刻苦修习，假以时日，那身上的手段都可不凡。只是大多并无这份‘闲心’罢了。我么，又算不得是魏逆的人，哪里能得见那秘术册子。话说回来，那功夫也有弊端，太耗费气力，只能短时间使用，时候稍长，便会气血受损，是以那功夫本来也没有大用。不得不佩服那叶尚道的手段，竟能将那功夫当做临危杀招，差点儿转换了那日的局势，真是个凶险。幸得你两个也算有手段，我可是拖了你两个的后腿，真正是惭愧了。这次截杀麻黑子，我来当先，免得回京时，传出话去，落得人家笑话。”
“佟老大，咱都说过多少次了，你真是多心了，就是我们三个，谁会传出什么话去。那日，你本就是冲在前面，只是中了那叶尚道老狐狸的奸计，受了重伤。你又不是故意避战。”敖胖子边吃边说。
胡跌儿低着头，用手中干枝捅着火堆，出声道：“佟老大，你再不必介怀，那日，若没有你，便是我们两个中的一个要中计了，是你替我们挨了那一下，我们要多谢你了。”
“胡兄弟说的是，我们三个，命都绑在一起，都是为了替上面分忧，佟老大你再要多想，便是不把我们当兄弟了。”敖胖子附和道。
“哎，承两位兄弟的情，我不多说了。”佟老大吃尽了一个烧饼，半响无语。三人便都看那燃着的火苗，各自怀着心事。
“现在想起一事，总觉得其中透着古怪。”半响沉默后，佟老大忽念念着说道。
敖胖子与胡跌儿听了，便都抬眼看着佟老大，竖起耳朵听。
“前些时，那李鸽子曾与我说起一事，只当闲话听了，当时并没有多在意。过后却总觉得这事情有些不寻常，今日便与你们说说，权当做打发时光。”
“佟老大便说来听听，看看那事情究竟有多不寻常。这外面风雪正大，一时半会儿也不能上路。”敖胖子满脸兴致，扬声道。
胡跌儿不语，却眯着两眼看着佟老大，显见是等着下文。
“咱们来时经过那南安镇，你两个还记得吧？”
胡跌儿心中一动，眼神便看向面前的那火堆。
“那日傍晚，我两个还在那南安镇上闲逛了一圈，是个大镇子，倒也没有什么特异，怎的，你说的事情与那南安镇有关么？”敖胖子满脸疑惑。
“正是。你可还记得那日傍晚，我两个在那南安镇闲逛见到那家‘平安镖局’么？”佟老大看着敖胖子言道。
敖胖子点点头，翻着两眼，等着佟老大继续。
“就是我们留宿南安镇的那一夜，那平安镖局一门上下几十口子，上到主事的，一众镖师，下到杂役厨子，一个不留，都被人杀了。”
敖胖子唏嘘了一声。胡跌儿却是心中猛地一振，想起那日在魏公祠中听到那于万全女儿与那同行人的对话，原来竟是真的。至此，心中疑惑方才解开一些，却也更增了一些。原来在那夜离开后，那平安镖局中确是发生了惊天惨案，竟致镖局上下人等全数遇难，看来只有那于万全的女儿及那提灯青年不知如何，得以幸免。如此结果，确是胡跌儿没有预料的，当下心中一痛，呼吸阻滞，暗自自责道：“还是错看了那辽东四奇，没想到那四人竟会再次回转，竟杀了镖局上下一众，不知他们为何如此狠辣？竟有些不合常理。”胡跌儿两眼盯着闪烁的火光，心中既惊且怒，而心底却又隐隐觉得总有一丝说不出的疑惑。
“哎，江湖仇杀，总是如此凶残狠毒。这却与我们无关。若是没有身上这份差事，倒是可以向上面请命，相助地方调查一番。只是此时，却也只能当做谈资一说了。”敖胖子感叹道。
“江湖仇杀倒是常见，但针对一家镖局，却又出手如此狠绝，实在不寻常，颇为令人费解。”佟老大摇头说着，见胡跌儿只低头拨弄柴火，仿佛对这话题并不在意，而敖胖子也只是无光痛痒地感叹唏嘘，便也没了多说的兴致。
佟老大起身在这间残破的祠堂中来回走动了几步，重又坐下，面向火堆，倚着香案，闭目养神。
“佟老大，你就吃这点儿么？”敖胖子已经在吃第四个烧饼。
佟老大闭着眼，”嗯”了一声。
“那侯家集应该不远了吧？”胡跌儿看着敖胖子。
“我也没去过，按李鸽子说的路线，应该不远了，若是风雪小些，天黑前总可以到了。”
“那侯家集地方不大，也没听说有什么富家大户，更没听说有武林中人，麻黑子为什么单单去这地方，去干什么呢？”胡跌儿心中仍被佟老大方才的消息压抑得气闷，口中却刻意打问着旁的问题，以此消解心中那气闷。
“哎，何必想这么多，佟老大都不多问，我两个何必操这份闲心，管他去那侯家集做什么，我们只管要他的脑袋回京复命便了。”敖胖子说着，也靠在香案旁，闭目养神。
“若是那侯家集有他的帮手，我们三个不是冒了风险？”胡跌儿口中仿佛随意说着，心中却被一种更深重的痛楚将那南安镇上的气闷冲淡了。
“哼哼，便是真有帮手，我们也不能退了。再说了，他再硬，还能硬过那叶尚道，我们连叶尚道都拿下了，还怕他麻黑子？”敖胖子闭着眼睛，念念着说。
胡跌儿看着土地祠殿外，眼神之中闪过一丝惶恐，迅而又变得黯淡下来。而这一切，都是旁人所不能得见的。
“何必多想，你定是想回京想得心急了。”敖胖子仍是闭着眼睛。
胡跌儿脸上掠过一丝苦笑，沉默无语。
“话说回来，就是有了风险，也是正常，从我们后背刺字的那一天起，我们便活在风险中了。一生一世，便是追这十三个人，等哪一天把这十三个人都了结了，我们应该可以松一口气了。这十三个人，没有一个是善茬儿，不知真到那个时候，我们这十三人还能有几个活下来？”敖胖子面色凝重，仿佛自言自语。
祠堂中一阵沉默，三人再无说话，或是看着外面的风雪，心事重重，或是闭目养神，等待那未知的明日。
那外面的风雪仿佛更大了。
侯家集，东靠太行山，西望晋南城。原只是个几十户人家的小村庄，本名侯家村，村上人便多靠进山狩猎为生，虽是艰苦，倒也平淡逍遥。
百十年前，因晋中商帮往来经过此地，大路两旁便立起多家酒肆客店，繁华一时，名字也改为侯家集。近些年来，四方纷乱，世道大坏，往来商帮自也少了许多，这侯家集便也跟着冷清衰落下去了。
刚过了新年，过路行人本就稀少，又逢大雪封山阻路，那两旁的酒肆客店便大都关门闭户，只有一家名为侯家老店的客店开门迎客。
本也一天无客，店家正要早些关门了，却来了客人。
侯家老店的老板候老实坐在店内火盆前，伸着两手烤火，嘴里念念着：“早知此时还有客人，便多准备下些吃食，也好过这临时再去拼凑，幸得那几家店都关了门，不然，这找上门来的银子不是要飞了。”
候老实正念叨着，便看到自家店里的伙计侯三赶着马车过来，停在店门口。
“老板，拉了十几斤猪肉，几只山鸡，几只野兔子，还有就是些米面猪油，您看差不多够了吧？”
“成了，就是它吧，你快卸到后边去，后厨杜胖子已经等在那了，别让客人等太久了。”
“好嘞。”侯三答应着，便跳下马车去搬吃食，转头对候老实说，“老板，刚才我赶马车回来，见那路上有三个外地人正朝这边过来，估计也会到咱家店里歇脚，这时节，这天气，竟有客人，还是一拨接一拨的，真正是邪门了。”
“管它什么邪门不邪门的，有银子赚便好。”候老实喜滋滋地说。
不多时，那路上来了三匹老马，马上之人做行脚商人装扮，当先一个四十几岁的汉子，嘴边生着一副虬髯，密密匝匝遮住大半张脸，头侧贴着一大块膏药，将一张脸吊的有些歪斜，本应是一副凶恶面容，看起来却有些滑稽；后面一个圆脸凸肚的胖子，嘴下也生着一副大胡子，也是遮住了下半张脸；最后随着一个身材矮小的年轻汉子。
这三人正是改变了装扮的佟老大、敖胖子和胡跌儿三人。三人离了那土地祠，又行了大半日，临近傍晚时，便到了这侯家集。
麻黑子在锦衣卫中任职多年，与佟老大、敖胖子都算相熟，这次半路截杀，为求稳妥，两人便都改易了面容。
候老实见了三人，便招手往里面让，“客官，来我家店歇脚吧，前面几家都关了门，这时节都在家里守着热炕头儿，就我家店开张。”
敖胖子笑道：“老板为何不守在家里的热炕头儿上享福，偏要在这大冷天里开门做生意？”
“哈哈，客官不知，我就是个奔波劳苦的命，过不得那守在家里享福的日子，一日不开张，我这心里都不踏实，只怕是因我关了门，便让客官们没了歇脚的地方。”
“你倒是真会说话，我看是怕错过了银子吧？”敖胖子笑道。
候老实嘿嘿笑着不答，只往里面相让。
三人进门时，见里面靠窗的一张方桌上已经坐了三男一女四个人，那四人见有人进来便也齐齐地注目过来，见了三人，仿佛有些失望，便又扭过头去喝自己的清茶。
胡跌儿见了四人，却是心中一振，怒气上涌，却又强自按压下去，暗道：“这不正是那日在南安镇平安镖局里遇见的辽东四奇么，这四个恶人怎会在这里？若不是有大事在身，现在便要过去，问他们个究竟。”
佟老大抬头扫了一眼那四人，见是那日南安镇见过的四个江湖人物，想起那平安镖局的惨案，心中自是一动，却不能显露出来。便自顾跟店家候老实定了住宿的房间，定了一桌吃食。
那吃食一时半会儿不能做熟，三人便去四周转转，看看内外环境。
三人正在后进客房院子里踏雪，听得前面老板候老实嚷嚷着：“几位客官里面请。侯三，把后面的大桌子搬出来，麻利点儿。”
敖胖子脸上变色，扭头看着佟老大。
“按那李鸽子的消息，那人应不致如此快便到了。你没看那先来的四人仿佛在等人的样子，应是与他们有关。我们现在就过去，看看是些什么角色。切记，只要那人不现身，咱们便不能轻举妄动。天大的事情，都与咱们无关。”佟老大低声道。
敖胖子、胡跌儿两人点头，三人便朝前走去。