下午三点半，我们乘车出游，民众所表现出的忠诚与爱戴令人无比欣慰。公园与街道人头攒动，处处洋溢着节日气氛。许多人签名留念，善良的老拉巴赫也留下了笔迹，我们出席了圣詹姆斯宫举办的舞会。庭院与街道水泄不通，人们迫不及待地想见见这愚笨的我，我很受感动，也感到自豪。我对我的国家与不列颠民族，一直都心存骄傲。
——亚历山德丽娜·维多利亚《维多利亚女王日记》
初夏的阳光透过伦敦稀薄的云层，斜洒在肯辛顿宫外的街道上。
宫门外那条笔直延伸至海德公园的大道，此刻已被蜂拥而至的人群占据，街边的煤气灯杆上缠满了白色绸缎与绿色的月桂枝条，整条大街的商店大多紧闭店门，商店主纷纷给店员放假以庆贺这个全英国人的节日，就连他们的橱窗里也早早的摆上了花环与丝带，仿佛整座城市都在屏息等待维多利亚公主的驾临。
孩子们踮着脚站在马车轮子与栅栏边，少女们身披轻纱斗篷，用手帕遮掩阳光，却又掩不住眼中的兴奋与好奇。
绅士们戴着高顶礼帽，有人提着望远镜，有人甚至扛着木制小凳，争抢着前排的立足点。
手艺人和报童则趁机兜售起了描绘“未来女王”的素描画以及《伦敦新闻画报》今天临时加印的特刊，头版头条用加粗加黑的字体印着——公主十八，帝国成人。
人群前端有一位老妇人站得笔直，胸前别着死去丈夫留给她的滑铁卢纪念章。
她说自己的丈夫当年曾经以骑兵的身份护送过乔治三世，所以她今天也要来看一看维多利亚公主，是否也像是她的爷爷那样，沉静而又有威仪。
远处，街道两侧临时搭起的木制观礼台上，不少上流家庭早早就位，神情倨傲的贵妇正举起象牙柄单筒望远镜，对着身边的闺蜜分享着她从别处打听来的消息：“我听说公主殿下今日会穿那件青绸裙子，或许还要搭上那条萨克森的蓝胸带……”
就在这热闹混乱的人潮之中，有那么一小撮人始终沉默。
他们既不叫喊，也不携带标志物，甚至在衣着上也无可挑剔。皮质短靴擦得锃亮，外衣领口不露半寸绒边，袖扣则固定得分毫不差。他们大部分混迹在人群当中，或是靠在报摊旁翻阅旧报纸，或是站在桥头抽着烟斗，然而所有人的目光却都在不动声色地扫视着每一处可能被忽视的阴影。
至于那些街角屋檐、教堂屋顶，又或者是以及对街旅馆及商店三楼那几扇半掩的窗后，则有另一批人正在警戒。
警务情报局幽灵队的成员早在昨日傍晚便已经提前入驻了这些预设阵地，只不过这群95团的老兵今天拿起的并非是他们最心爱的贝克式步枪，而是去年才在陆军小规模列装的最新型精确膛线步枪——不伦瑞克步枪。
虽然这款新型步枪由于弹丸初速较低，加之其枪身重量过大且装填不便，还需要配备复杂瞄具使用，所以不利于野战部队使用。但是对于警务情报局的这帮神枪手来说，单是不伦瑞克步枪在远距离射击精度上的表现，就足够令他们无视掉所有缺点了。
幽灵队的大部分成员在装备这杆步枪时，都可以轻松命中300码以内的目标，精英成员甚至可以保证稳定命中350码开外的不动靶。
当然了，这杆步枪的最大射程依然是由警务情报局副局长托马斯·普伦基特警司测出来的。
这位半岛战争中的神枪手，曾经使用贝克步枪在300码开外以爆头方式击毙法国骑兵少将科尔伯特·德·沙巴奈。而这一次，他在靶场使用不伦瑞克步枪，于450码处顺利得手。
旅馆三楼的窗户内，普伦基特正透过瞄具缓慢地挪动视角。
他的枪托稳稳抵在绑着软皮的木窗台上，今天他的手没有发抖，也不知道是因为提前小酌了两杯的缘故，还是因为实在舍不得松开这把被幽灵队队员们称为“静默女王”的新式步枪。
普伦基特的肩膀一动不动，眼角的余光却忽然瞥见对街的屋檐正站着一位头戴礼帽、身着燕尾服的青年人，那人身边还站着两位身穿苏格兰场制服的高级警官。
不消多说，身着燕尾服的正是警务专员委员会委员兼秘书长亚瑟·黑斯廷斯爵士，而他身边的两位警官，则分别是皇家大伦敦警察厅厅长查尔斯·罗万，以及正对着二人点头哈腰的警务情报局五处处长莱德利·金。
亚瑟摘下手套，抬手遮在眉间，似乎是在打量眼前这片人潮：“今天的场面，比我想象得还要更热闹些。从这里直到泰晤士南岸，好像大部分商店都自发停业了。”
罗万厅长挺直了身子，他说话一如既往的直白：“人多就是隐患。从肯辛顿宫到海德公园这一段，全部由近卫骑兵负责正面巡逻，苏格兰场警队负责沿途秩序维护。这几天，巡逻线我亲自划过三遍，调度命令也下发到了每个小队。只要有人试图逼近马车，五秒之内必须隔绝。对于我们的人，我向来是不担心的。但愿那帮近卫骑兵别来拖咱们的后腿。”
语罢，他不自觉地抬了抬下巴，望向肯辛顿宫门前那
列胸盔闪着冷光的近卫骑兵们，他显然对自己亲手编织的防线颇有信心。
而站在一旁的莱德利则略微弯着腰，手里攥着一枚银怀表，眼神却在四周游移，时不时还要抬头向屋檐和楼窗看一眼，以此来确保暗处的警务情报局安保力量已经全部就位。
“罗万厅长说得没错。”莱德利带着一贯的奉承腔调，开口道：“明面上阵仗齐整，暗处的耳目也全部就位。幽灵队已经分成七个小组，高处五个，低处两个，七个小队各自守着五百码的警戒扇区。昨天晚上，我们还组织了针对出行路线各处制高点的清场和搜查行动，截至目前为止，各个小队都没有发现任何异常。”
罗万闻言不止没有半点高兴，他的眉头反倒是皱得更紧了。
他沉声道：“这是伦敦街头，别让他们把这里当作战场了。”
莱德利当然清楚罗万的立场，这位苏格兰场的最高长官向来反对动用枪械火器，主张现代警察必须适应低武力化执法，并且坚决反对法国警察那种以暴制暴式的执法风格。
倘若不是亚瑟爵士力排众议，并且罗万又确实认可这位昔日的下属，那么让幽灵队出动的计划铁定会泡汤。
莱德利连忙点头道：“自然，自然。幽灵队接到的命令只是盯住可疑目标，如果不是情非得已，绝不先开火。”
亚瑟听罢，只是微微一笑，把视线从拥挤的人群重新移回到宫门厚重的铁栏杆上。
罗万得了莱德利的保证，也稍稍安了心，趁着肯辛顿宫的车队还没出发，他向亚瑟问了一句：“国王陛下的情况怎么样了？今天在圣詹姆士宫举办的舞会，他能如期参加吗？”
亚瑟不咸不淡的开口道：“情况不是很乐观，听张伯伦勋爵说，国王陛下上次昏倒之后，断断续续的醒来过几次，虽然他还能说话，但是已经很难从床上起身了。而且……”
“而且？”
“而且，国王陛下的耳朵好像失聪了。”亚瑟淡淡道：“现在他们基本只能与国王陛下通过纸笔交流。”
罗万听后，面色微沉，嘴唇动了动，最终只是叹出一口气：“陛下如果真到了这个地步……那可就意味着一切都要提前了。”
“这些都已经不重要了。”亚瑟背着手眺望远方：“国王陛下已经在几位阁下面前留下诏书，按照他的意愿，哪怕他在今天结束之前驾崩，宫务厅也会等到第二天再发丧。因此，届时也就不存在什么摄不摄政的问题了。不过……但愿上帝保佑国王陛下，我还记得他上次昏倒前
曾经对我说，他想要活到滑铁卢纪念日那一天，想要最后一次在圣马丁教堂见证为滑铁卢阵亡将士举行的弥撒。”
……
宫门外的呼喊声隐约传入肯辛顿宫，但在厚重窗帘与高墙的隔绝下，听起来却只像是拉姆斯盖特海滩退潮时的低吟。
维多利亚静静坐在书桌前，鹅毛笔尖在纸页上发出细碎的沙沙声。
墨水瓶旁，一小束薰衣草插在瓷瓶里，散发出淡淡的香气。
她的笔迹很端正，却仍带着少女的稚气。
——今天是我的十八岁生日！这是多么年长的年纪啊！然而，我距离我应有的模样还差得远。从今天开始，我决心以加倍勤勉的态度学习，全神贯注于每件需要处理的事情，努力减少轻浮的举止，让自己日益配得上——如果上帝允许，那终将属于我的位置！
写到这里，维多利亚忽然停了笔，她转头望向身边的莱岑夫人，轻声询问道：“威廉伯伯怎么样了？”
莱岑夫人攥着手帕，心痛的摇了摇头：“情况不乐观，大伙儿都说他现在已经奄奄一息。”
听到这段话，维多利亚忍不住有些感伤：“但愿他的伤痛能够少一些，他一直都对我很好。”
莱岑闻言轻声安慰道：“您不必过度悲伤，国王陛下是个坚强乐观的人，我相信他终究会挺过去的。”
莱岑话音刚落，便听见宫门外又响起了一阵欢呼声，不知道是谁起了个头，街道上的人群正在高喊着“亚历山德丽娜·维多利亚”的名字。呼声此起彼伏，就像是大海上的波浪。
维多利亚抿了抿嘴唇，轻声道：“莱岑，我能听见他们的呼喊。他们在街上喊我的名字。可是，你觉得我真的已经准备好……长大了吗？”
《维多利亚公主与西班牙猎犬达什》英国画家乔治·海特绘于1833年
莱岑夫人伸手，轻轻替她拨开垂落的一缕金发：“没有人能在一夜之间成为女王。可是，您从今天开始，必须学会让他们看到一位女王的模样。”
维多利亚静静地凝视着日记本上的墨迹，许久没有动笔。
终于，在迟疑了一会儿以后，她在行文下方写道：“下午三点半，我们将乘车出游，民众的忠诚与爱戴……愿我不会辜负他们。”
屋外，宫门的号角声骤然响起，震动了窗棂。
莱岑夫人合上日记本，轻声催促道：“殿下，该准备出发了。”
维多利亚在莱岑的搀扶下缓缓起身，裙摆轻轻扫过厚
实的土耳其地毯。
她迈步出房间，脚步声在长廊的木质地板上轻轻回响。
走廊两侧挂着汉诺威王朝祖先们的肖像，仿佛他们都在冷眼注视着这位即将跨出少女门槛的继承人。
在转角处，肯特公爵夫人已等在那里。
她的神态、仪表和着装一如往常的端庄，手里捏着一方绣花手帕，然而她的眼神却难掩焦灼。
公爵夫人上前一步，伸手想要搭上女儿的肩膀，却因为迟疑而停在半空，看起来像是还在权衡着什么。
“德丽娜。”肯特公爵夫人犹豫了一下，终于还是开口了，她尽可能的努力装出一副平和的模样：“你要记住，你今天的一举一动，都不仅仅是代表你个人，而是代表着我们的家族和我们的尊严。”
维多利亚微微点头，没有多说什么。
就像是前几天斯托克马男爵与亚瑟闲聊时所说的那样，现如今的维多利亚，已经学会了该如何表面上顺从而温柔地与她不信任、不喜欢的人共处。
纵然她学会这一点付出的代价稍稍有些大，但作为英国王位继承人，在今后的日子里，这些宝贵的经验将会让她终身受用。
康罗伊则站在肯特公爵夫人身后，他今天挑了一件剪裁考究的深色礼服，手里拄着手杖，嘴角带着他通常只会在肯辛顿宫以外的地方才会显露出的礼貌笑容。
只可惜，那笑容看起来过于用力，甚至让人觉得刺眼。
他先是向公爵夫人躬身致意，然后转向维多利亚：“殿下，请允许我再次提醒。外面的群众太过汹涌。如果您感到不适，请立刻传话，我和公爵夫人都会第一时间为您挡下压力的。”
康罗伊的话语表面谦恭，然而语调里却藏着一股不容置疑的笃定。
就像是他在暗示：哪怕维多利亚成年了，但真正能决定她是否能面对人群的，仍然不是她自己。
莱岑夫人皱起眉头，眼神掠过康罗伊，却没有开口。
她轻轻替维多利亚理了理胸前的胸针，声音温和而清晰：“殿下，外面都在等着您呢。今天是您的日子。”
维多利亚仿佛被提醒，她挺直了肩背，没有回答康罗伊，而是冲着身后的侍女微微抬手，示意她们牵起裙摆，朝着大理石阶梯的方向走去。她的脚步不快，却好像带着一种决心。
肯特公爵夫人的眼神追随着女儿的背影上，半是惊愕，半是忧惧。
康罗伊则笑容一僵，他沉默了好一阵子，手指烦躁地在手杖柄
上轻敲了几下下，那是一种压抑不住的烦躁情绪。
宽阔的楼梯在脚下延伸，铺着深红色天鹅绒的地毯宛如流淌的河流，引导着她走向正厅。
两侧的侍女与随从屏息而立，低头行礼，直到她的裙摆轻轻擦过他们的眼前。
花园里，宫廷侍从正在对马车的缎带装饰做最后的调整，宫门外传来马蹄声与金属盔甲的铿锵碰撞，近卫骑兵已经列阵就位。
当维多利亚出现在大理石台阶顶端的那一刻，宫门内外的光影在她身上汇聚。
厚重的橡木门被徐徐推开，外头的阳光像幕布骤然拉开，街道上沸腾的人群顿时发出一阵雷鸣般的呼喊。
“上——帝——保——佑！亚历山德丽娜——维多利亚！”