头一回，有方元芷的梦境没有了绮丽。
朱见深心情沮丧至极。
为了避免自己陷入痛苦情绪中不能自拔，他使自己更加忙碌，甚至加开了午朝。
然而刚消停了半个月的百官又开始生妖蛾子了。
午朝第一天开始的时候，吏部尚书李秉，侍郎崔恭、尹旻、户部侍郎杨鼎、陈俊，礼部尚书姚夔、侍郎万安、叶盛，兵部尚书白圭、侍郎李震，工部尚书王复、侍郎李春、李颙，六科给事中及刑部大理寺官等，俱于左掖门外侯午朝，等了很久，以为时辰还早。
结果皇帝朱见深反而在殿内等着他们进来，等了有一段时间，闹了个乌龙。
这些官员也都是老狐狸，赶紧联名上奏请罪。
朱见深终于抓住了这些老狐狸的把柄，下了一道旨意说：“尔等常以勤政为言，及朕视午朝，却有怠慢，论法本当逮问，既引咎，姑悉宥之。”
这一帮子股肱重臣，他稍稍敲打敲打即可，真惹毛了又集体请辞，他可受不了。
结果监察御史刘仁、傅鼐等人抓住这事不放，又上奏弹劾，要皇帝追究他们的午朝不及入侍之罪。
朱见深火气没处撒，以自己已经处置过了你才来弹劾为由，让锦衣卫把两个御史打了一顿廷杖。
皇帝先后的杀鸡儆猴动作，让朝堂上着实安静了一阵子。
吏部官员趁机排除异己，以修德弭灾为由考察京官，年貌衰惫不堪任事者致仕，重点被清理对象就是户部官员，把马昂遗留在户部的亲信清理了出去。
紧接着，朝堂上多次议论却未曾处置过的番僧问题也做了进一步处理：中国人先习番经有度牒者已之，无度牒者清出。今后中国人不许习番教，非僧道食米者皆停止发放。
如今才十月，朱见深今年的理政目标——把马昂清理出朝堂，削弱外戚党，已经实现。
可他一点儿也高兴不起来。
贤妃此胎，必定一举得男。即便是个女儿，也会被换成个男胎。
等孩子生下来，他又将陷入朝不保夕的恐怖岁月中去。
十一月初二，是万寿节。
朱见深照例免了赐宴，静悄悄地过着自己的生辰。
周太后在清宁宫摆了宴席，请朱见深参加。
宴席客人很少，主要就是周太后，重庆公主、崇王朱见泽以及他这个皇帝。
朱见深进了清宁宫后眼角余光不停留意有没有方元芷的身影。
这半个多月来，他来了好几回清宁宫，却一次都没看到她。
朱见深想到上次在孙家她对自己淡淡的态度，心里犹如塞了一团棉花，闷闷的。
纵然她不得已又进了宫，却不想再看到自己。
怕是她心里早就恨透了自己吧？
始乱终弃、移情别恋、不闻不问。
一顿看起来其乐融融、温馨无比的家宴，朱见深吃得食不甘味、魂不守舍。
用了饭，朱见深略坐坐就走了。
不知道是什么心理，他既盼着见到她，又害怕见到她。
他给她送过生辰礼。
可他过生辰的时候，她什么都没有表示。都不如后宫那些有名无实的妃嫔。
这让朱见深不仅失望，还有些心痛。
晚上辗转难眠的时候，朱见深暗自苦笑：“这样也好，有清宁宫太后护着，也没什么人敢欺负她。”
第二天早朝回来，在文华殿门口的东西甬道上，朱见深老远瞥见了那个朝思暮想的身影。
她依旧是一身素淡的圆领宫袍，头发梳得一丝不苟，头低垂着，看不清面上的表情，看到御辇老远就跪地行礼。
等御辇过去，她都没有再抬过头。
朱见深下了御辇，遗憾地转身回眸，看到她已经起身往内阁和文渊阁门口而去，验了腰牌进了门。。
朱见深知道，她大概又是回文渊阁任职了。
若如往昔，他就会派覃吉去找个理由把她叫回文华殿，让她陪自己用膳，消磨时光……
可现如今，他不想再把她拽到这个深不可测的漩涡中来。
自己都不知道什么时候会丧命，她还是在一旁看着就好。
等自己死去的那天，她会为自己哭泣吗？
还是依旧那副淡淡的笑容？看似愉悦，实则拒人于千里之外。
……
时光一晃到了冬至节，文武百官于奉天殿行朝贺礼，王朝放假三天。
一通繁琐的礼仪结束，回到文华殿后，朱见深疲累至极。
最近九边战报频频，他忙碌不堪。
总督军务的右副都御史项忠，不负他的一直支持，终于在剿灭满四逆贼战役忠取得了决定性的胜利。
这些他都能和大臣们掰开了揉碎了详细分析，谨慎用人，褒奖贬黜，擢升恩罚，俱皆到位。商辂已经被提拔为兵部尚书，成为比首辅彭时更受倚重的内阁大臣。
最令他难以忍受的，他已经很久没见过她了。
自从上次在内阁门口远远的惊鸿一瞥后，她仿佛销声匿迹了一般，再也不见踪影。
可他知道，他要么就在文渊阁，要么就在清宁宫，要么就在文华殿门口这条东西向的道路上。
她离他那么近，却杳无音信。
她对自己，是完完全全的视而不见。
这比她远离皇宫，比她来打自己一顿，更加残忍，更加杀人不见血，更能诛心。
他百无聊赖地坐到龙案前，提笔写字：“赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。银鞍照白马，飒沓如流星。十步杀一人，千里不留行。”
十步杀一人，千里不留行。
朱见深扔笔嗤笑了一声。
用完晚膳，朱见深一边用茶，一边随意地问覃吉：“最近宫里，可有什么动静？”
覃吉快速睃了一眼朱见深，低眉斟酌着措辞：“宫里一切都正常……”
朱见深略显急躁地把手中的茶杯往桌子上一搁，“咣”的声音吓得覃吉止住了话头。
覃吉连忙调转话题：“就是有一件怪事。文渊阁门口的金水河结了冰，可每天晚上，都有人在冰面飘来荡去。据内阁夜里值班的小内侍说，夜里瞧不真切，仿佛是有仙子在冰面翩翩起舞……”
朱见深眉头微扬：“文渊阁，夜里可有人值班？”
覃吉低头看不清脸上表情：“有。为防着文渊阁走水，夜里也有人值夜。只是不知道如今是何人当值。”
朱见深看看窗外黑漆漆的天色，还是出门了。
深冬的空气，冷冽清新。
天上星辰璀璨。