此时正值六月时节。正午的骄阳似火，高挂苍穹之上，烘烤着大地众生。
在姜国去往楚国的官道之上，一个身着白色绸衣，脚穿皮靴，约摸十七、八岁的少女正疾步前行，似有要紧之事着急赶路。
少女一面走着，一面喃喃自语：“自离了王宫算来，已有一月光景，如今才到楚国。似这般走法，何时才到得迷雾鬼林？”
她叹了口气，又道，“前面官道尽头，便到了古鱼国的地界。这一路上，常听人说古鱼国有盗贼逞凶，却不知厉害不厉害？”
正没理会处，忽觉脚下地面震动，又听蹄声如雷，十余乘马风卷残云般疾驰而来。气势之壮，如有千军万马。
少女听到动静，凝目远望，但见每一匹马俱都高头长腿，远胜寻常马匹，心中不仅骇然：“哪里来的铁骑，不过十余乘便有此等威势？”
这支马队共有十九骑，领头的是个一身白衣的青年公子，其余十八骑皆身着黑色铁甲，浑身紧裹，便是面庞也带有铁罩，只露出两只眼睛，目光狰狞。
不一会儿功夫，马队已行至少女身前。
那白衣公子勒住缰绳，拱手为礼，道：“请问姑娘，前面可是古鱼国方向？”
少女愣了一下，随声望去，见那白衣公子肤色白皙胜雪，眉目如画，眸若寒星，模样尤其俊美，便是许多美貌女子也是远远不及，不由得看得呆住，赞道：“好俊俏的姑娘啊！”
白衣公子闻言，登感气恼，双目精光闪烁，重重哼了一声，道：“请教姑娘，去古鱼国该往何处走？”
少女回过神来，知道自己说错了话，不由得大窘，忙伸手指着前方，道：“你走这条官道，道路尽头，便是古鱼国啦。”
“谢过姑娘指路之德。”白衣公子抱拳一拱，便领着马队疾驰而去。
少女眼见马队身影逐渐变小，心中仍自暗叹：“这人怎生的如此漂亮？看他咽喉处有喉结突起，必不是女子假扮。唉，这模样真令人好生羡慕。”
她看了一会儿，突然惊叫道：“咦，这人说的虽是楚国官话，言语之间，却隐约夹杂咱们姜国口音。方才倒竟忘了问他是哪里生人。”
她一面说着，一面正要继续赶路，忽又听得淙淙水声，心中大喜，忙循声而去。
下了官道，走不多时，果然便见一条小溪。
溪水缓缓流淌，冲击着水底的碎石细沙，声音叮叮咚咚，此时听着尤其悦耳。
少女来到溪边，见水清澈见底，忙掬了一口水喝下，只觉一阵清凉，直透心底。
她喝足溪水，又除了鞋袜，卷起裤脚，伸足到溪水中洗涤。一股清凉从脚底直冲心田，将一路心酸疲倦皆冲洗殆尽，仅余一派轻松。
洗了一会，忽觉水中有白光闪烁，凝神看去，便见水底有几条鱼儿兀自游荡。
少女大喜，心想这几日赶路，远离集镇，只以野果充饥，饥一顿饱一顿，早馋得垂涎欲滴，不想今日还有送到嘴边的美食，当真再好不过了。
当下便在岸边随手捡起一根枯树枝，玉足缓缓在水中蠕动，悄然挑起一块碎石在脚趾上，倏忽踢了出去。
碎石受力，虽在水中，仍飞射而出，击在一尾鱼儿肚上，只听泼喇一声，一尾大鱼被打得飞出水面。
少女眼疾手快，使枯树枝疾刺而去，正中鱼身，不禁十分欢喜，道：“妙极！今日有鱼肉可以吃啦！”说着，从袋中取出一柄小刀，将鱼开膛破肚，清洗干净，又找了些枯枝败叶，生了篝火，将鱼烤了起来。
不一会儿，鱼肉渐熟，脂香一阵一阵四溢而出。
少女早饿得急了，也顾不得烤鱼烫手，片刻之间，便将一条鱼吃得干干净净。
少女吃完了烤鱼，惰性暗生，渐感困倦，于是熄了火堆，便靠在溪边的一颗树干打起盹来。
她连日赶路，奔波劳顿，这一觉睡得甚是酣然。树阴眠正着，不觉光阴渐逝，忽然一阵冷风袭来，不禁打了个寒噤，睁眼望天，竟已是夜半三更。
是时，天空没有月亮，大地一团漆黑。
少女缓缓地打了个哈欠，睁开惺忪的睡眼，轻揉双眸，茫然四顾，四周一片朦胧。
正怅然间，忽听得嘶嘶几声怪叫，便见天空中隐约有一团黑云飘动。
此地多山丘，地形崎岖，有秃鹫等猛禽栖息于此。这黑云便是秃鹫在夜间窥视，寻觅人或动物的尸体以为食物。
少女一时顽心大发，随手捡起一颗碎石，朝着黑云飞掷而去，接着便听“嘤嘤”一声惨叫，一个黑影疾疾飞走，只有几根羽毛缓缓飘落。
少女双脚一蹬，翻身跳跃，抓住羽毛，嘻嘻笑道：“呵呵，你这扁毛畜生，这回可吃了苦头吧！”
少女正径自得意，一声惊呼传了过来。
她乍吃一惊，循声望去，便见一个十二三岁的孩童，手中拽着一根麻绳，正在不远处呆呆望着自己。
那孩童赤着脚板，身上只挂了件洗得发白的破烂长袍，浑身骨瘦嶙峋，全不见半点肉色。
麻绳另一端绑着一个裹着甚紧的草席，草席一头露出两只干瘪的小脚，惨白僵直。
少女愣了一下，嘀咕道：“这荒郊野岭的，哪里来的小孩？”说着，便招招手，笑道，“嘿，小朋友，你是否居住在附近？”
孩童却不理会，看了少女一会，目光忽然落在地面的鱼骨，便不再移开。
少女见他直勾勾盯着鱼骨，脸上一副馋涎欲滴的模样，一时间竟有些不知所措，迟疑道：“你……你想吃鱼么？”
她才说完，便蓦地惊觉。自己家学渊源，又得名师指点，修炼之道已初得精要，于黑夜中视物亦如同白昼，能看见地上残留鱼骨并不奇怪，只是这孩童怎的也能见着？
少女吃了一惊，指着鱼骨问道：“你……你看得见这个？”
孩童点了点头，又咽了下口水，迟疑一阵，道：“大姐姐，你可以教我打秃鹰的法门么？”
少女想了一下，道：“这倒无需什么法门，只需使内劲掷出即可？嗯，至于准头嘛，无他，但手熟尔。”
孩童问道：“内劲是什么？”
少女愣了一下，心中甚感疑惑：“这孩童好似对修炼之道一窍不通，却又如何做到暗中视物？”
孩童见她不答话，只道她不愿传授，便道：“大姐姐，我穷苦出身，家里无钱无粮。你教了我法门，待他日有机会我会报答你的。”
少女摇了摇头，叹道：“我并无索要回报之意，只是……只是这内劲却是通过修炼所得，乃是一种贯穿全身骨节，随心意运转的力。你不懂修炼之事，我却无法与你细说。”
孩童喃喃道：“修炼……修炼么？大姐姐，你说的修炼可是成仙之道？”
少女沉吟道：“你这般说法，倒也没错。只是……唉，只是证道成仙却是难如登天！”
孩童摇头笑道：“大姐姐想多哩！神仙之说，虚无缥缈，不是我这般凡夫俗子可以奢求。你只需教我飞石掷鸟的法门便行啦。”
少女心中颇感无奈：“这孩童好不见外！咱们不过初次见面，便一直要我教他功法，真令人好生为难。”
孩童见少女久不言语，知她心中不愿，颇为失落，过了一会，又笑道：“大姐姐，你叫什么名字？听你说话不是咱们这的人，你是哪里人？”
“我叫青依，乃是姜国人士。”少女见他不再说功法之事，顿时松了一口气，便拣了块石头坐下，笑道：“咦，我说的楚国官话不对么？你怎的听出我不是楚国人？”
孩童摇头道：“我也不知道你说的对还是不对，总之与我们说话貌似一样，又大约不对，所以便问你啦。”
“呵，你这狡黠的小鬼，原来是诈我哩！”少女青依目光在孩童身上缓缓扫了过去，便见到地上的草席，以及僵直的脚丫，不禁一怔，伸手指着草席，道“这……这……”
孩童见她这幅模样，神情顿时黯然，叹道：“这是我兄弟，今日不幸落水淹死，我爹要我将他拉到乱葬岗埋了。”
青依闻言，心中微感歉疚，沉吟一会，干笑道：“嘿，你还没说你叫什么名字呢？”
孩童抬手指着北面，道：“我叫陈九四，便住在前面的陈家村。青依姐姐，你叫我九四便可以啦。”
“九四……九四……”青依念叨几下，奇道，“你这名字好生奇怪。你爹为何给你取这么个名字？”
陈九四挠了挠脑袋，干笑道：“或许是我爹叫陈九，而我在家中排行老四，所以便取名陈九四。”
青依闻言，脑海中灵光一闪，问道：“那个……小九四，你们这一家子可是兄弟几个，都是以排行大小取名？”
陈九四点了点头，又想了想，道：“不只是我们兄弟几个，咱们村皆是如此，有什么问题么？”
青依摇了摇头，叹息了口气，低声道：“唉，自古百姓最愚昧啊！”
陈九四见她神思不属，问道：“青依姐姐，你是在想家了吗？”
青依眼圈一红，道：“呵，我才不想哩。我爹爹整日价便只顾着忙他的事，从来不爱睬我，也不看我，都是我一个人玩。”
陈九四道：“我爹爹也是如此啊！每日要去吴老爷家点卯，忙完田间的活儿，还要挖野菜回来做饭。可忙着哩。那你妈妈呢？”
青依道：“我妈生我时便死啦！我爹爹说是我害死了妈妈，心中便恼我厌我。可那时候我才出生，不过是个婴孩，哪里晓得这些……”
她一面说着，一面不自禁留下泪来。
陈九四见她这般模样，一时无措，过了许久，方才说道：“青依姐姐，咱们倒是颇有几分相似，都是可怜人。只是你爹爹虽不爱睬你，却总算将你养育成人，好过我不知父母何人，却是幸运得多了。”
青依奇道：“你这话什么意思？方才不是便听你说了你起爹爹！”
陈九四沉吟良久，这才娓娓道来。原来他本是个孤儿，出生便不知父母为何人，被弃于山野之中，幸得一个游方道士相救。
那道士闲云野鹤般的性子，身边哪能带个呱哇啼哭的婴孩，便在近处的村落中找了户老实人家，给了些银钱，将他寄养。
陈九四的养父名叫陈九，世居于陈家村，父子三代都是贫农，只因生活凄苦，现今未及半百，却已是老态龙钟。
陈九四在家中排行老四，上面还有两个兄长和一个二姐，下面两个皆是兄弟。
按照惯例，百姓无功名、富贵在身，亦或非修道之士，是没有名字，只能以出生时日命名，亦或是家中排行大小称呼。陈九四一家便是如此，兄弟六人，皆以大小为名。
他们一家八口，挤在三间低矮的茅草房里，房顶有一处已经塌了，粮囤里也无多余的口粮。
一家子一年辛苦到头，粮食仍是不够吃，每年总有一两月需吃野菜树根度日。
陈九四虽是年幼，却看得通透。自出生那时起，似野猪、野狗那般，浑浑噩噩，总是能活下来。
自二姐嫁到城里给县老爷做陪房后，他便与兄长、父母一起外出做活。
老五、老六年纪甚小，不过孩提之岁，每日他们出门时，父亲便用一根绳索将他们系在桌腿上，留他们在家。
如此这般，日子也还凑合。却哪知今岁光景不好，古丘国内先是河水泛滥，数十万人沦为难民。而后瘟疫接踵而至，使得民不聊生，百姓怨声载道。
灾难未过，北面的晋国又趁火打劫，挥军南下，攻城掠地。兵连祸结之下，无数古丘国百姓妻离子散、家破人亡。
陈九四一家，便是其中之一。
老大、老三被捉去投军，再无音讯。而后，先是老五饿死，未及数日，母亲也饿死。至此，家中只剩父亲陈九、陈九四与老六三人。
这一日，陈九四与父亲陈九如往常那般，将老六系好之后，便出门做活。却哪知待夜晚归家之时，便见老六竟淹死在水缸之中。