已是晚秋，暮日西沉，河下湖嘴大街人山人海，人声鼎沸，热闹非凡。
虽然恐慌的消息很多，说捻军正由安徽奔袭而来，又是大水过后，全城都人心惶惶的，但生意要做，生活还得继续。
因为捻军势大，朝廷特设了淮安巡抚，由漕运总督部院大帅爱新觉罗·铁保兼任，节制淮安府、徐州府，统管漕运、抗捻事务。
自前朝大明定都北平以来，南方大量物资需要北运，大运河顿时忙碌起来。
淮安府驻地山阳县地处运河边上，是南北水运枢纽，东西交通的桥梁。
“凡湖广、江西、浙江、江南之粮船，衔尾而至山阳，经漕督盘查，以次出运河，虽山东、河南粮船不经此地，亦遥禀戒约。故漕政通乎七省，而山阳实属咽喉要地也。”
千万艘粮船衔尾而至淮安府山阳县，由末口入淮北上。粮船卸载之后，再从河下装满盐运往南方各地。这样既解决北方粮米缺乏之苦，又大大缓解南方粮食年年丰收，食用不完，米价很低，百姓苦于“米赢而钱绌”的南粮北调、北盐南运都要途经淮安，使淮安府山阳县成为漕运、盐运集散地。
千年古镇河下，地处县城西北运河边上，因为漕运，逐步扩大，有大小街巷160多条，各种坊肆近万家。
程公桥边上，一家酒肆檐下，一老一少正在一只破旧的棋盘上厮杀。
老者乃东门东岳庙掌门万春，身着青衣道袍，鹤发童颜，左手挽一柄扶尘，右手执一红马，来回摆动，看样子是不知如何落子。
看他面红耳赤的样子，围观的人开始起哄。
“卧槽将军。“
“吃炮。“
“哎呦，都说您万掌门山阳县里象棋无敌手，今天怎么拖拖拉拉的？”
“这棋赢定了，还有什么犹豫的？将军啊。”
……
万春是象棋高手，现在棋盘上是杀机四伏，这只马无论放到哪儿，都已回天乏术了。
那只红马在手心里都攥出汗了，仍然没有落下。
年轻人起身一抱拳，“万掌门，我有事先走了，来日再来讨教。”说完，径直向南而去。
万春朝他背影挥手呼道：“小子何人？”
年轻人头也没回，大声道：“如来最小弟子。”
众人马上哄笑了起来，都开始讨好万春。
万春的脸色却不好看，一群人，只有自己明白，棋输了，输得很彻底，居然输给了一个名不见经传的黄毛小子，这脸丢大发了。
他一侧脸，“如来最小弟子，这小子到底谁呀？”
有人马上回道：“他叫刘鄂，家住勺湖边上。”
“他是个漕勇，就在礼字坝那边吃军粮。”
又有人嘟囔，“这小子也没听说会下棋呀，今天却来挑战您万掌门，真是吃了豹子胆。”
刘鄂信步跑开，其实并非有什么事，只是万春是他从小就崇拜的人。今天要是让他当众输了棋，自己是万万不可能的。
三岁那年，随祖母去东岳庙敬香，是一个身着道袍的师傅亲自来门口接进去的，不晓得什么原因，小刘鄂就喜欢上这个道士了。
听祖母喊他万掌门，他心里便记着了。
后来长大了，对万掌门了解得更多，此人不仅讲道讲的好，而且很有水平，真是胸藏千年史，腹蕴万卷书，上知天文，下知地理，琴棋书画样样精通，象棋还下得好，都说山阳县里无敌手，漕运总督铁保铁大帅还经常请他过去切磋切磋。
上头已经传令下来，准备迎战捻军，铁保把他们漕兵漕勇都调配过来了，甚至征集了淮安府山阳县、清河县、盐城县、桃园县和安东县部分青壮年，誓言与敌死战，确保淮安府和漕运畅通。本想从凤阳府抽取兵丁来援的，可那里现在却是对垒太平军的前沿，显然已经不可能。
今晚要好好睡一觉，明天可能要干仗，不能少了精神。
到了家门口，刚要推门而入，忽然旁边闪出一女子，“如来最小弟子。”
刘鄂不用回头也知道是秀莲，“你又来干啥？”
“看看你呀。”说着便把一包熟牛肉递了过来。
“秀莲，求求你下次别来了，你父亲说让他看见，就打断我的腿。”话是这样说，手却不听话，早已接过了秀莲的东西。
“是我来找你，又不是你去找我，他凭什么打断你的腿呀？”秀莲掩嘴一笑。
“我哪晓得呀，你父亲是大老爷，他想怎样说就怎样说呗，不对，是想咋想做就咋样做，真让人打断我的腿，我告状都没地方去。”一大片牛肉塞进了嘴里，很快就舒服地进了肚子。
秀莲一撇嘴，“他一个告老还乡的老头子，有什么可怕的？瞧你这点出息。”
“告老还乡又怎样？毕竟做过河南省巡抚的，就是铁大人也得给他面子。”
“我们从小到大一起玩的，现在怎么越来越生分了？”说这话的时候，秀莲脸上泛起了红霞。
当年刘鄂家里也不差，祖父也做过省里大员，父亲也曾放过七品县令，只是他们都是清官，没混下多少财产。
不过，瘦死的骆驼比马大，还是在山阳县里置下了一处大宅，有一百来间。
只是在刘鄂十岁的时候，父亲病逝，顶梁柱轰然倒地，刘府很快就树倒猢狲散，刘家就靠典当度日，最终房产也卖得所剩无几，只剩下现在这几间。
现在刘家只剩下刘鄂一人，一个字，穷。
当初两家都兴旺时，秀莲父亲杨怀骧曾经与刘家约定刘鄂与秀莲的娃娃亲。等到刘家大厦倾倒之时，便明确提出了悔婚要求。
可秀莲与刘鄂是青梅竹马，早就有了很深的感情，无论父亲怎么反对，都一直和刘鄂保持着联系。
不过，刘鄂认为应该有自知之明，现在是门不当户不对，别的不说，秀莲跟着自己，又能给她什么样的生活呢？难道让她跟着自己一辈子颠沛流离吗？显然自己也不愿意。
“秀莲，还是别来了，你看我现在这穷酸样，吃了上顿没下顿，真是顾不上你了。还有啊，捻军要来了，我也得上去打仗，生死未卜，你还是照顾好自己吧。”
不顾秀莲的感受，一转身进了院子，反手便关上了破旧的大门。