颜之推，字介，生于江陵，祖籍琅邪临沂，文学家、教育家。年少时因不喜虚谈，而自己研习《仪礼》《左传》，由于博览群书且为文辞情并茂，而得到南朝梁湘东王萧绎赏识，十九岁便被任为国左常侍。后于侯景之乱中险遭杀害，得王则相救而幸免于难，乱平后奉命校书，在西魏攻陷江陵时被俘，遣送西魏，受李显庆赏识而得以到弘农掌管李远的书翰。得知陈霸先废梁敬帝而自立后留居北齐并再次出仕，历二十年，官至黄门侍郎。北齐灭后被北周征为御史上士，北周被取代后仕隋，被召为学士，后因病去世。
颜之推生于江陵，其家世代钻讨《周官》《左传》，颜之推自幼承袭家学，能诵《鲁灵光殿赋》。颜之推的父亲颜勰去世，颜之推自此受兄长颜之仪教养。湘东王萧绎在江州亲自讲授《庄子》《老子》，十二岁的颜之推乘机做了他的门徒，博览群书，无不详备，词情典丽，极得西府的称颂。
侯景之乱爆发，叛军攻陷台城，梁武帝萧衍在囚禁中忧愤而死，太子萧纲即位。萧绎拜颜之推为右常侍，加镇西墨曹参军。颜之推喜好饮酒，不拘礼法，不修边幅，因此时论颇有非议。萧绎在江陵起兵讨伐侯景，派世子萧方诸出镇郢州，颜之推被任为中抚军外兵参军，掌管记。侯景攻陷郢州，颜之推被虏，侯景多次想杀死他，得行台郎中王则相救而幸免于难，后囚送建康。侯景叛军被击败，颜之推在被释放后从建康归还江陵，萧绎在江陵被拥立为帝，回到江陵时，颜之推被封为散骑侍郎，奏舍人事，奉命校书。
西魏攻陷江陵，梁元帝萧绎被俘后遇害，颜之推再次被俘，遣送西魏，西魏大将军李显庆看中了他，推荐他到弘农，令掌管其兄阳平公李远的书翰。黄河水暴涨，颜之推有意南归，想从北齐借道返回江南故地，于是备船携妻带子归服北齐，途中经历了砥柱的险阻，时人称赞他勇敢果断。高洋见到他后很是喜欢，马上拜他做奉朝请，引入内馆之中，侍从左右，颇受重视。次年，陈霸先废梁敬帝萧方智自立，颜之推因得到此消息而留居北齐，并再次出仕。
颜之推侍从高洋入天池，将被委任为中书舍人时，高洋令中书郎段孝信带出敕书给他看，他在营外喝酒，段孝信将实情向帝作了报告，高洋说：“暂且停止此任命。”于是此事就搁置了下来。
北齐后主高纬，因好文艺而调颜之推至京都，颜之推聪颖机敏，博识有才辩，长于尺牍，应对迅速，大受祖珽推重，祖珽令他掌理馆事，判署文书。左仆射祖珽采纳颜之推建议，而奏立文林馆，又奏撰《修文殿御览》，颜之推除司徒录事参军，与李德林同主持文林馆事，并主编《修文殿御览》，不久即迁通直散骑常侍，不久又领中书舍人。
高纬时有索取，常令中使传旨，之推禀承上意，馆中之人均受指挥，上奏的文章，都是他亲自封署，在进贤门进献，得报后才归。加之他会写文章，检校缮写，办事勤敏，很是称职，高纬十分宠幸他，恩赐甚重，故为勋要贵戚嫉恨，时常要加害于他。崔季舒等准备进谏，颜之推请假回家，所以谏书上没有他的签名，高纬召集谏人，颜之推也被传唤进宫，查谏书上没有名字，因此免祸，不久拜黄门侍郎，故称“颜黄门”。
北周兵陷晋阳，高纬轻骑回邺，情况紧急，无计可施，颜之推便借宦官侍中邓长颙之口献奔陈之策，并劝告高纬招募吴士七千人作为侍从，取青、徐路一同投奔陈国。高纬采纳了这个建议，并告诉了丞相高阿那肱等人。高阿那肱不愿往陈，说吴士不可信任，勿需招募他们，又劝高纬送珍宝家口往青州，据守三齐之地，如不能保，则慢慢地浮海南渡。高纬虽然没有按颜之推计策行事，但还是委任他做了平原太守，并让他镇守黄河的渡口。同年，北周攻灭北齐，颜之推第三次被俘，后被遣送到长安。
北周灭亡，隋朝建立，颜之推的儿子颜思鲁生下颜师古。颜之推上言，请依梁国旧事，考订雅乐，隋文帝杨坚不听从。杨坚立子杨勇为太子，之后，颜之推被太子杨勇召为学士，甚见礼重。
在文学创作上，颜之推着述颇丰，他所创作的《颜氏家训》，是中国历史上第一部体系宏大且内容丰富的家训，开“家训”之先河。
在教育方法上，颜之推主张把爱护子女和教育子女结合起来，重视父母对子女的榜样示范作用。在教育思想上，颜之推提倡终身学习，既强调重视儿童的早期教育，又提出直到当代仍有较强指导意义的晚学的思想。
在学习内容上，颜之推反对士大夫饱食终日、轻视技艺、不学无术的做法，提倡“实学”，主张封建知识分子要接触社会实际生活，学习经世致用的知识，学习农业生产知识。