来年三月初五，春暖花开，生机盎然。
元穷山溪水解冻，草长莺飞。
飘带般的雾气，缭绕九峰，仙意之象，不似人间，仿佛整片山区，都在飞升。
这一天，是元穷山院一年一度的大日子——新晋内门弟子选拔日。
外门九院，六百多名学生，公开比试文武才艺。其中二十位最优者，可升入内门深造。
外门入内门，意义重大，尤其是对于平民弟子而言，堪比鲤鱼跃龙门，可谓日出贱来日落贵。
内门，教学内容偏重礼祭之妙、治民之道、将帅之谋，乃至权臣君王之术，还有各种中乘、上乘的技击和刀枪剑法等，更有博大精深的内功心法，助人净气锻体、力拔千钧。
对于平民而言，一旦进入内门，身边为伍的，就都是高官贵族家的公子了，人脉一换，也就基本等于，上了一个社会层次。
但凡学有所成，文才或武功优秀，那么左右同席背后的势力，甚至是山外、别国的王侯，都会来争相拉拢。
还未毕业，大集团的邀请通知，已纷至沓来。他日学成下山，不是文臣，就是武将。
若是天资极高，对占卜祈福领悟得够深，还可能成为王宫祭司，地位比肩诸侯。
一朝一夕之间，命运就此改变。
而对于富贵家族的子弟，升入内门，同样代表着无上光荣。
他们也需要混圈子，也需要习得文臣武将的高级技能，需要继续建更大的功，立更大的业。
除了光耀门楣，更要巩固势力，以防在权力斗争中落败，不知何时就突然跌入下层。
在外门时，那些贵族公子们，男子全被安置在元穷九峰中的元鹤峰上，住所名曰“百姓院”。
顾名即可思义，乃有姓氏之上人所居，以此昭彰阶级区分。
虽然山院规定，任何学生乃至教师，皆不可携带奴仆，但上人毕竟是上人，有的是钱财。
求学来时，便来了大量优质的货贝、米粮、服饰和日用器皿，除了自用，便可用于购买他人的服务，让他院平民，为自己做事。
故各种劳作琐事，他们不必亲为，便有的是时间，专心读书练武，也从不缺笔墨颜料，先生教得也分外仔细。
只要自己不偷懒，一日之学，可抵其他八院弟子三四日之功，无论文武，增进极快。
百姓院的学生，常年维持在二十人左右，每年升入内门的，约有十五六，新招的，也有十五六，个个聪慧过人。
他们入学前，往往已饱读诗书，也打好了习武基础。一般来说，两年足以跻身外门前二十之列。
内门选拔，择优而取，留给平民的机会，实则无几。
今年报名参试者，共有三百一十六人，比去年多了七十六人。
为了今日盛况，山上山下，外门各院，已忙忙碌碌好几日，安排好各项事宜。
雄鸡报晓，日出东方，考生与旁观者们，都打起了十二分的精神。
大家重点谈论的话题人物，共有四个。
施方尺，大毋以北的大部族首领之子，十六岁。精通礼祭，初尝兵法，善骑射、舞长戈。除了山院所传的横练合击术和空山功，还习有家族秘传的内功，据说锻体已入百钧之境，整个外门，无人能敌。
诸铭，武将世家之子，十八岁。熟读兵书，马术非凡，擅长大刀。勤于横练硬功，空山功练至气沉大海，虽无内力，仅凭肌肉筋骨，一拳亦重四五十钧。其腿法出神入化，势如斧劈，快似风雷，近身死斗，较施方尺，也不弱几分。
陶虬，大毋西北一国男爵之子，十九岁。礼法、军政皆有极高造诣，常以书信为其父君解难，算是隐秘参政。其一身书画技艺，举国上下，无不称奇，就连音律也令人叹服。唯有武功略逊，比起前两位，稍稍吃亏。
弗远界，经夜战三公子一事后，他在整个元穷山院，便无人不知，无人不晓。只是身为奴隶之后，内门及百姓院的学生们，往往嗤之以鼻、视之贱儿，都说他，不过得了些山神传的非正统拳脚功夫而已，竟不知几斤几两了，自以为是，还拉帮结派。
大濩院内，人人早起。
三十几名参试者，个个仔细穿衣打扮。其余人等，则要干双份的活。
远界起来晨读，与日常无异，犹如普通的一天。
竖衮、弃丁等考生，烧热水洗头，细细梳理、绑扎发辫，一丝不苟。换上新发的春衣，一尘不染，走路都要避开湿泥。
几人上溷厕，今日特意抱了一小捆干草去，铺于踏板之上，再落脚蹲解。
有同学问竖衮道：“大兄，你这是第几年了？”
竖衮憋着一口气，使劲一沉，而后一阵轻松，答道：“十三年了，年年考，年年败。今年再不成……”他又一次使劲，逼出几滴泪来，许久才继续说话，“再不成，就得下山了。我都四十多了，爹娘老得都快死了，谁还给我挣学费？”
那问的人也叹气，流下许多泪水，说道：“唉，我也一样。来了六年了，一次也没考过。山院的学费倒还好说，你平日克扣我们的钱粮，就够交了。只是学琴学画、铸剑补药的钱，就还差不少。”
竖衮再次使劲，使到一半，闻言硬憋了回去，忙道：“你敢胡说！我几时克扣你们用度，我顶多给百姓院公子们的干些杂活，那都是我自己挣的。”
弃丁也泪流不止，说：“大兄，你昨日吃的什么？如此辣眼。”
竖衮不理弃丁，只同问话那人说：“每年总共就二十个名额，基本都被百姓院的包了。记得有一年，真就是一个下民都没入选。我等难啊！”
那人说：“今年他们也是全体报了名，只怕又要揽下十五六个名额。”
弃丁说：“别忘了还有天草院、支机院、文竹院，每院也有个把女公子，哪个不比我们这些平民强百倍？”
另一人插话道：“我看，咱们院的远界小弟，今年有望。他若是进了内门，便是元穷山的传说。”
竖衮继续努力，将前一管产品挤出，然后重重“呸”了一声，说道：“那个奴隶小儿，他有何真本事？天天不去学堂，又不练筋骨气息，只会耍些虚招，有什么用？来了半年，八岁不到，一拳有十钧力没有？他能进内门？他能进，我把底下这些全吃了！”
其他人听这么一说，不禁低头一看。
透过两脚所踩的木板中间，只见下面的风景，干的稀的、各种颜色的，什么都有，还有蛆虫无数，令人无法直视。别说吃，还全吃，哪怕吸一口气，都生不如死。
个个心想，竖衮大兄若能说到做到，绝对也是元穷山，乃至全天下，震古烁今的传说。
弃丁也附和道：“大兄说得对。别看他也天天读书，不过是装模作样。没有先生解惑，他能读懂个球？他练的巨元拳，中看不中用，像扭秧歌似的。”
当初他求远界，也想加入巨元拳兴趣班，但被以悟性不够为由拒绝了，因此极为愤慨。
他很不服，凭什么五岁大的衫辛都能练，自己却不能。于是就对人说，巨元拳是骗人的把戏，弗远界怕被自己这样真正的内行识破，故意拒绝。
“竖衮大兄，你要是完事了，麻烦行行好，就先请吧！我实在睁不开眼了。”
其余几人也跟着劝。
待他走后，几位同学互相感慨道：“恐怕过几天，就见不到竖衮了。三百多平民弟子，实际就争那两三个名额，难啊！”
天色又亮了几分，离考试时间还有两刻钟。
九峰之中，数元象峰最矮，顶部也最广阔平坦，建有一座演武场。背山临渊，方圆五十丈，青石板铺就而成。
历年文武大考，均在此进行。
三百一十六张书案，分十五行、二十一列，共三百一十五，纵横笔直，整齐摆放。案与案之间，每每相隔一丈。
而独有一案，置于最前。
每张书案上，笔墨齐备，各有十卷空白竹简，堆作小山。麻纺画布，叠于案头。
参试者多已就位，依照教师指名点姓，跪坐于案前。
有人默默对天祷告，祈求考试顺利；有人撒龟甲占卜，脸上阴晴难言；有人静心端坐，闭目养神；也有人谈笑风生，故作轻松。
考生陆陆续续到场，全院内门、外门三十位教师，均匀分散，围在书案方阵四周。
首席教师索无仑，跪坐于考场之前正中，旁有三席，尚空。
他见日晷上，晷针之影已到辰时七刻，而面前那一张独案，尚且空着人。于是指这那张书案，问身旁的外门教师，那是谁还没到，赶紧去叫。
“远界，你怎么还没上山？都快要开考了！”吃完早餐、正要去挑水的一位学生，见他还在梨树下读书，惊讶地提醒道。
远界抬头看了看天，这才放下书来，往元象峰走。
此去六七里路程，一半在山上，曲曲折折，时陡时缓。
他健步如飞、风驰电掣，从各位干活的同学们身边呼啸而过。
身轻如燕地上山，半刻钟便到了考场，心不跳，气不喘，对诸位教师恭敬行礼，入座。
众位考生，以及围观的内门弟子们，有些人纷纷窃笑，有些则忍不住欢呼鼓励。
“那个位子原来是他的！摆在最前面，全无半点舞弊的机会。索先生对这个小奴隶，还真‘关照’。”
“其实大可不必。才八岁，哪怕让他夹带，又能作出什么文章？遑论还有武试。”
“不然。索先生适才还问那是谁。可见不是他的安排。”
“不是索先生？那还能是谁？刁难一稚童。不知有什么意思，他断无可能通过选拔的。”
更多的声音，都被支机、天草和文竹三院的女弟子们盖过。
衫辛在场外蹦跳招手，喊道：“远界哥哥！”
长德、巴苁同为报考生，与其他几十名巨元拳兴趣班的同学们一起，冲他拱手相祝。
这时，有人惊呼一声：“看上面，是仙师元穷子！他怎么会来？”
“今年怪了，仙师这是要亲自监考吗？从没有过的事。”
“恐怕今年有什么特别重要的学生参试，引得元穷先生也格外重视。”
“特别重要之人？莫非是……”
众人惊奇，掀起声浪。但见天空中，一朵席大的白云，徐徐降落。云上立着三人，正是元穷先生携关门弟子驾到。