瑞恩听到这个问题怔住了。他沉默了一会儿，缓缓地摇摇头，怅然道：“对我来说称不上算是‘家’吧。不过至少，伊凡娜小姐说的有一部分是正确的，我的确是从那个地方逃走了。”
艾利塔同情地拍了拍瑞恩的肩膀，没有说话。她对这种处境也颇有体会。直到如今也无法摆脱寄人篱下的感觉。
瑞恩转身把目光投向窗外，究竟哪里算的上是他的栖身之所呢？从今年早春流落到马尼恩城外的小镇开始，他并没有为寻一处容身之地而焦虑过。德纳第还算慷慨地为他提供了一处遮风挡雨的居所，而他又用自己背下来的那点知识挣得了一个“属于”自己的工坊。但吴润硕始终是个没有家的人。他不属于马尼恩，也不属于编织出来的那个“南部半岛”。他被迫成为一个从过去航向现在的冒险家。
反倒是这间和他没什么利益瓜葛的旅店，成了少有的能够让他感到轻松的地方。
“那，你打算什么时候回去呢？”伊凡娜擦干净了酒杯，背对着瑞恩追问道。
“怎么？不欢迎我吗？我可会在这儿呆一整周呢。”
“留在这里，新项目的进度不会受影响吗？”伊凡娜今天的话格外得多。
“我回去也不会有任何喜人的进展。倒不如说如果我还有足够的酒可以烧，忍受亨利的白眼倒也不算是什么难事。”
“看来在马尼恩打开销路对他们确实帮助很大啊。”艾利塔冷不丁地说。
“什么打开销路？”瑞恩回过神来，“对不起，我确实很久没关心这些事情了。”
“和你一样，写在信里的总归都是好消息。”伊凡娜的声音从吧台后面传来。她撂下这句话就转身进了厨房开始准备今天的晚餐。
瑞恩的目光在伊凡娜的背影和艾利塔之间游移。
“好吧，实话告诉你。我们现在不是马尼恩唯一的净啤酒经销商了。”艾利塔有些不耐烦地说。
“怎么回事？！”
“哎呀。自从我们上次策划的演示登了报我就一直心神不宁。起初的一周他们还在报纸上回击我们的酒‘没有生命’。不过正好同一周，学会的月刊发表了你署名的论文，他们自然也没能掀起什么风浪。”
“这不是好事吗？”
“重头戏还在后头呢，他们偃旗息鼓之后，自然生意也惨淡了下来。日子每况愈下的酒商很快就盼到了他们的‘救世主’。”艾利塔冷冰冰地讽刺道。
“那个男人能把他们推下悬崖，自然也可以再拉他们一把。只不过现在这些丧家之犬再也没能力和他平等地议价了，只能任由他搓圆捏扁。他们的‘救世主’从这些可怜虫里挑出一个幸运儿，赐予他从地狱升上天堂的资格。于是这些家伙为了这一个名额争夺得不可开交。一路让步，给自己留下的只有一点点仅够维系生存的利润空间。多么可笑！”
“那剩下的那些呢？他就让这些酒商都自生自灭吗？”
“马尼恩还有些本地的酒厂，自酿的口味也还算独特，能抓住一些熟客，过得还算马马虎虎，虽然不如净啤酒入场以前，终归还是足以维持经营。至于那些只是行销的中间商，之前一窝蜂贪心地建起酿造坊仿制净啤酒的计划破产了。这些没有酿造技术的小作坊尽是些不良资产，谁会去管他们的死活呢。
“所以，现在就只有我们和被选中的幸运儿，舒尔茨，争夺净啤酒的市场了。”
“怎么争夺？这其实只是对方单方面的抢夺吧？”瑞恩想到艾利塔当初和德纳第约定的限量供应，立刻就知道这只是艾利塔委婉的说法。
“我承认你说的没错。我们被单方面地压制。”艾利塔举起双手。尽管现在已经接近了晚上开店的时间，她却没有像一个月前一样，勤勤恳恳地做着精心的准备工作。小亚历克斯也没有来。
“客人也减少了？”
“客人也减少了。现在这种情况，我们根本不可能做到限量供应。除了以前的那些熟客，谁不乐意去能够敞开了享用美酒的地方呢？再过个把小时你就知道有多冷清了。”
“所以你连帮工也辞掉了是吗？怎么这些事我从来都没在信里读到过。”
“养不起。”艾利塔言简意赅地回答。“何况我也没有读到过新项目的进展。我倒是指望着你这鼓捣出点有‘价值’的新发明呢。说说看，你这边的情况。”
瑞恩把手里拉普拉斯的回信塞给她。“喏，这是我一个月前的成果。”
艾利塔只是简单地扫了两眼就发现自己并不能理解双方在说些什么，只好让瑞恩解释给她听。
“我给拉普拉斯先生的专利做了一点小改进——”他话还没说完就被对方打断了。
“不是专利吗？你有拿到授权书吗？”
“唔……老实说没有——”
“那你这样不会被送上法庭吗！”艾利塔声音突然拔高，把店里的另一桌客人吓了一跳。
“抱歉抱歉——
“听我解释，用于原理研究的实验用途的仿制是不受限制的，这一点我专门咨询过安托尼亚女士。而且我也在信件里向拉普拉斯先生说明了这一点。如果你仔细看了回信就能发现，他对此丝毫没有介意。
“我对他的专利做了一点改进，重新测定了木炭和我的酒精的燃烧热。证明了我的新产品是可行的——至少在原理上来说。”
“什么是燃烧热？”艾利塔遇到了自己听不懂的名词，她刚刚在文章里就没有看懂，现在像一位好学的学生抓住了发问的机会。
“就是同样重量的燃料，在烧的时候会释放出的总热量。”
“既然可行，为什么不能尽快推广呢？”
“你听我说，这只是在原理上，烧掉木炭能获得的酒精在燃烧热上是有利的。但是实际的成本，算上酒精发酵时用掉的人工和大麦，还是比同样热量的木炭贵太多了。更重要的是，酒精的温度不够高，没法像木炭一样融化铁水。
“所以我现在不得不另辟蹊径，想办法找到酒精的独特用法。好消息是我现在已经有了一个方向，坏消息就是一开始说的了，亨利不愿意给我提供更多的原浆，因为我烧掉的酒精实在是太多了。”
艾利塔尽管并不能完全听懂，但还是尽力跟着瑞恩的思路。她突然眯起了眼睛，像是想到了什么，“你说不愿意给你提供更多的原浆？那你为什么不试试问其他人买呢？”
“谁？而且亨利不会允许我把外人的酒运进他的酒厂的。”
“拿来烧的东西对味道有要求吗？”艾利塔问道。
“你是说那些在破产边缘的家伙们。”
“没错，只要略微比成本价高一点。你甚至可以长期租用一整个小酿造厂——完全属于你自己，不用和任何人共享，你把亨利的原浆运出他的酒厂，他总不会还说三道四吧。”
“这可比我想得到的市场价还要低。”瑞恩在心里稍微盘算了一下，如果亨利不得不腾出一部分净啤酒的量来给他供应原浆，必然要在给他的酒浆价格上加上不能生产净啤酒的那部分损失。可是这些濒临破产的小酒商就没有这么多选择了。
“没想到兜了一圈，竟然又是那个人帮了我一把。”