人们对北疆的印象是冰雪，但冰雪并不是北疆的永恒。
二月起，凌河沿岸气温回暖，冰裂如雷，凌汛凶猛；三月烽燧化雪，候鸟北归，苗木皆青；四月立夏，阵雨骤来疾去，日照渐长。
及至春末，蛊雕一身所遗已尽数出手，被洪范换作上千把新式火枪、六尊三三炮、五千人的作训补贴，以及全军每日享用的蛋奶鱼肉。
入夏的两个月，徐运涛以不计弹药损耗的方式训练新兵，熟悉新式装备与战法；及至五月，许多年纪尚小的士兵甚至在高强度锻炼和充足的营养补充下二次发育，不得不裁买新衣。
五月廿一，斗柄指南，夏至。
清晨，短暂的阵雨耗尽了蔽空铅云。
烽燧城内四千精锐集结，嗅着雨后泥土的微腥出城演习。
这种荷枪实弹的拉练已经有过许多次，不论是将士还是百姓都不稀罕；只未想到向东行军两个时辰后，上头突兀下令转演习为实战，即刻向北突袭悬胆堡。
箭矢既发，再谈准没准备好已是多余。
三日后，傍晚。
悬胆堡以南三十里的望晴丘。
洪范站在高岗之顶，朝后脚赶到的王逍澹、宋栖梧点头示意。
来自左卫三座城池的近万联军在连天碧草中会合，踏着晚霞烈火奔向北方的靛蓝。
天黑之前，包含武者在内的斥候队伍全面散出作最后的战场屏蔽，尽可能减少敌人的反应时间。
北进又二十里，全军夜中扎营，黎明造饭，辰时初（早晨七点）出阵。
日光煊赫，大气澄澈空明。
悬胆堡背山而立、因山得名，露天区域有里许见方，地势比山脚平原略高数十米。
与常见的人类要塞不同，巨灵不设城墙不搭房屋——它们风雨不侵，用不着这些——唯有空旷背风处挤满了石奴工人居住的临时帐篷。
“总计七千二百三十一人，考虑营地留守和外散的斥候，总人数应当在九千以上。”
碎光站在高处，以独到的高精度光学观测能力扫描敌阵。
“如此规模的军事调动，我们居然没有提前得到消息，情报线或许出了问题。”
“我可以确定上个月狼脊城的情报线还在正常活动，未必是陈尊主那边的失职。”
负责对外联络的蜂纹回道。
“有四千人装备火器，想必是烽燧城的赤沙军，那位一身金红披风的将领不出意外就是人族当代最出名的武道天才——炽星洪范。”
“倒是名实相副，初来乍到就给我们带来一场出色的突袭。”
朔水大步而来与同僚并列，赞誉道。
悬胆堡意识到情况有异是昨天后半夜的事情——彼时身为军事首官的朔水发现累计有四队例行巡逻的斥候没有按时回来——待确认敌情送出消息，时间已近破晓。
但巨灵们并不惊慌。
“宋栖梧与王逍澹都是老相识了；按照雪漫城的消息，洪范曾与霍巍战平，具有元磁级武者的战斗力。”
蜂纹介绍道。
“若只是如此，这一战彼辈不足以取胜。”
朔水自信回复，同时以光幕指挥过百巨灵在要塞内外分散防御。
“当然不止如此，否则他们不会来。”
碎光回道。
“敌军必有所倚仗，应当是火器。”
“瞻州那种听说潮湿天气一半都打不响。”
朔水不屑。
“不，我收集汇总了凉州那边的信息，据说各类火器口径不一但都非常犀利，颠覆了与蛇人的战力平衡。”
蜂纹纠正。
“那便正好。在献祭战争之前，理应试一试人族最新的战法。”
朔水目光扫过赤沙军中十二门重炮，发出最终战备指令。
悬胆堡内灵气回路短暂亮起，周遭先天灵气猛然稀薄。
在数十位巨灵的引导配合下，山道上层迭拔起六重三五米高不等的泥土城墙，而后外表面穿生缠绕出密密麻麻的尖锐荆棘。
地隙、岩刺，由凡人石奴推入位置的重型弩炮……
三里外，攻方军阵前。
洪范注视着山头巨灵释出的绚烂光谱，遗憾这种“语言”己方无法解读。
好在镇北卫的谍报工作亦不稍逊。
当三城联军出现在悬胆山下，累计已有四位间谍用各种方式逃出，此时正汇总情报。
“巨灵总数过二百尊，有三位‘古老者’。”
“古老者”是巨灵中位于大觉者之上的阶层，代表已渡过漫长的寿命，且构建了高度特化的本体回路。
虽然难以直接与人族武者换算，但至少有先天级别的战力。
“石奴总数两千六百左右，其中有超过四百位战士。”
“还有三头兽王，管理着过千头的驼鹿群，一方面为石奴们提供饮食，同时也承担重体力工作……”
随着悬胆堡内的信息被逐渐汇总出来，临时将台上来自断虹、宗峻二城的将领们面色越发凝重。
相比赤沙军，他们收到密令的时间更迟，因此最后出战的人数也更少。
此时联军阵中包含洪范、宋栖梧两位星君在内共有八位先天及以上战力、七千余战兵，虽然俱是精锐，但总战力对比敌军毫无优势。
考虑到敌守我攻，这一仗应是败多胜少。
“过二百尊巨灵吗……”
宋栖梧咬牙喃喃。
沉默中，军官们不由瞥向洪范。
显然将军府没有理由令众人打一场必败之仗，而思来想起此时唯一变数只能是联军统帅的个人战力。
洪范有多强，王逍澹是亲眼见识过的——不算飞行，同时打自己三个不成问题。
但也只是三个。
“强攻的压力会非常大。”
宋栖梧语带凛然。
“现在雪已经化了，堡内守军取水必须到山脚的融雪河，我们可以围而不攻，耗他们一阵。”
“恐怕悬胆堡接战的消息昨夜已经传了出去。”
徐运涛说道。
“我们最好在三日内拿下，否则援军随时会到。”
他说的当然不错——巨灵的众多堡垒依沿贺州、青州、河间国一线错落散布，互相间守望相助，牵一发而动全身。
但这些“常识”宋栖梧怎么会不知道
他方才所想，无非是待敌援军将至，以此为理由退兵。
“按你的意思就是要硬来了”
宋栖梧看向徐运涛。
“你们凉州人对上蛇人也这么打吗”
他的质问中已有怒意。