这一年，任用韩安国为御史大夫。
东海太守濮阳人汲黯担任主爵都尉。当初，汲黯担任谒者，因为有威严别人都畏惧他。东越部族互相攻击，汉武帝刘彻派汲黯前去调查了解情况；没有到达东越，只是到达吴地就返回京城。向汉武帝报告说：“越人相互攻击，本来的习俗就是这样。不值得天子使臣前去过问。”
河内郡发生火灾，火势蔓延燃烧一千余家，汉武帝派汲黯前去视察；汲黯返回长安城，向汉武帝报告说：“平民百姓失火，火向毗邻的房屋蔓延燃烧，不值得陛下担忧。臣经过河南郡，河南郡贫民遭受水涝和干旱的天灾有一万余家，竟出现父子相食的人间悲剧，臣借着便宜从事，手持符节发放河南储粮用来赈济贫民，臣请求归还符节，甘愿领受假传圣旨之罪。”
汉武帝认为汲黯贤良而赦免了他，他在东海郡时候，治官理民，喜爱无为而治，谨慎选择郡丞、书吏任用，他对大的错误问题或者案件，给予处理、问责;而对于小的问题或案件，给予免责，不苛求它。由此启示我们:对身边的人或事都能宽宏大度，给予改过机会，不过分苛责他，这个人一定会珍惜机会，改过自新;周围都这样就能形成一个良好的社会氛围。
汲黯体弱多病，躺在内室不出门。过了一年多，东海郡政治修明，局势安定，百姓称赞汲黯。汉武帝听说，召见汲黯为主爵都尉，位列于九卿。他处理政务主张清净无为，从大的方向引导，不拘泥文书法令。
汲黯为人，倨傲，缺少礼节，当面批评人。不能容忍别人的过失。当时汉武帝正在招从事文学活动的人与儒家学者，汉武帝说：“我想要如何如何。”
汲黯回答说：“陛下内心深处藏着许多欲望而表面上却施行仁义，怎么能真正像唐尧、舜帝那样的政绩呢！”
汉武帝沉默不语，勃然大怒，脸色变得很难看而宣布退朝，公卿都为汲黯惊恐担心。汉武帝退朝后，对左右亲近说：“汲黯愚蠢刚直也太过分了！”
群臣有人责备汲黯，汲黯说：“天子设立公卿等辅佐大臣，难道是让他们奉承逢迎上意，使君主陷入不仁不义的地步吗？况且我已经身居九卿之位，纵然爱惜自己的生命，要是使朝廷受辱那该怎么办啊！”
汲黯身体多病，病假将要接近三个月的期限；汉武帝经常特批病假让他延长病假时间，终究还是没有痊愈。最后病情严重，严助为汲黯请病假。
汉武帝说：“汲黯这个人怎么样？”
严助说：“让汲黯任职当官，没有人能超过他；但是要让他辅佐年轻的君主，会坚定不移维护祖先基业，招之不来，麾之不去，即使有人自称像孟贲、夏育，也不能改变他的忠心耿耿。”
汉武帝说：“对，古代有社稷之臣，至如汲黯，已经很接近了。”
匈奴前来请求和亲，汉武帝让臣子商议。大行王恢，燕国人，熟悉匈奴情况，他提议说：“大汉与匈奴和亲，大概不会超过几年，匈奴就会违背约定；不如不同意匈奴的请求，发兵攻打匈奴。”
韩安国说：“匈奴经常迁徙，居无定所如同鸟飞一样，很难制服他们，从上古时代不把他们归属于人类。现在汉军远行几千里与匈奴争利，则人马都会疲乏；敌人以逸待老，这是危险的措施。不如和亲。”群臣商议者大多附议韩安国。于是汉武帝同意与匈奴和亲。