严冬时节百姓需要衣服，人不会等待轻软暖和的衣服寒不择衣，人在饥饿的时候，不会等待美味的食物饥不择食；饥寒交迫临身，人们不顾廉耻。
人之常情，每天不吃两餐则会饥饿，一整年不制作衣服则受冻。饿肚子得不到食物，肌肤寒冷得不到衣服，即使慈母也不能保其儿子，君王怎能控制其百姓呢！贤明的君王知道这个道理，所以让百姓从事于农耕蚕桑，减轻徭役、赋税，大量积储粮食，以充实仓廪，防备水灾旱灾，所以民心可得而君王有权威。百姓者，在于君王如何统治百姓；百姓追求财利，如同水往下走，不管东南西北。
珠、玉、金、银，饥饿的时候不可食用，受冻的时候不可穿；然而大家觉得珍贵，因为君王使用的缘故。这些东西细小容易收藏，在于把握手中，可以周游世界而没有饥饿寒冷之忧患。这让臣子轻易背叛其君主，而百姓轻易离开故乡，盗贼有所鼓励，逃亡者得到便于携带的财物。
粟、玉、米、布、帛，生于土地，长于时令，聚众于人力，不是一天可以完成的；粟、米、布、帛重达数石之重，常人不能搬动，它不会成为奸邪之人的利益目标，百姓一天没有得到而致使挨饿受冻。所以明君重视五谷而轻视金玉。
现在农夫五口家庭，参加官府徭役工作者不少于二人，能耕种土地面积不过一百亩，一百亩土地收成不过一百石。农夫春天耕种，夏天锄草，秋天收获，冬天储藏，砍伐柴火，修建官府衙门，为官府服徭役；春天不得躲避风尘，夏天不得躲避暑热，秋天不得避阴雨，冬天不得避寒冻，春夏秋冬四季之间没有一天休息；又亲自送往迎来、吊唁死者探问疾病、抚养孤老养育幼儿都在其中。如此勤劳辛苦，还要再被水旱之灾侵袭，催征赋税而繁重的赋税，征收赋税没有一定的时间，朝令暮改。
有钱的人家把家产半价而卖，没钱的人家借加倍利息的高利贷，于是有人卖田宅，卖子孙偿还欠债了。然而商人实力大者积贮钱财用作加倍利息的高利贷，实力小者坐在店铺内贩卖货物，依靠掌握所获赢利，白天四处巡游都市，利用君王急需此物，所贩卖一定翻一倍。
所以百姓男子不耕地锄草，女子不蚕桑纺织，衣服一定华美，吃饭一定精美的饭食；商人没有农夫的勤劳辛苦，却得到了千钱百钱，凭借雄厚的物质财富，结交王侯将相，力量超过一般官吏势力，凭借财力物力相互排挤竞争，到千里之外游玩，冠盖相望，乘坐结实的马车，鞭策肥马，穿丝履，着缟衣。这是商人之所以兼并农夫，农夫之所以流亡外地生活没有着落的原因。如今当务之急，莫过于让百姓从事农业生产而已了。想要让百姓从事农业生产，在于重视粮食。重视粮食之道，在于让百姓以粮食为赏罚统治百姓。现在可以招募天下百姓缴入粮食得到官职县官，可以拜爵，可以免罪。