当初，楚怀王与诸将军约定说：“先入平定关中者称王。”
当此时，秦兵强大，经常趁着胜利时攻击溃散败逃的敌军，诸将军没有谁以为先进入关中有利可图的。
唯独项羽怨恨秦国杀掉项梁，愤怒激动希望与沛公刘邦向西进入关中。
楚怀王诸位老将都说：“项羽为人，轻捷勇猛、奸诈狡猾之人，曾经攻击襄城，襄城没有残存者，都活埋。经过各处没有不残杀毁灭。
况且楚数次攻取，之前陈王陈胜、项梁都战败，不如改变派遣有德行的人，仗义而向西，晓谕秦国父老。
秦国父老困苦其皇帝很久了，现在如果得长者前往，没有侵犯暴掠，应该可以攻下。项羽不可派遣，唯独沛公一向大度宽厚不苛刻的长者，可派遣。”
楚怀王乃不许项羽，而派沛公向西占领土地，收集陈王陈胜、项梁被被击溃了的士兵以讨伐秦军。
沛公道路经过砀，至阳城与杠里，攻击秦国壁垒，大破其二支军队。
二世皇帝下三年，甲午，公元前二零七年
冬天，十月，齐国将军田都背叛宰相田荣，帮助楚国拯救赵国。
沛公攻破东郡郡尉于成武。
宋义出行到安阳，停留四十六日不前进。项羽说：“秦军包围赵军危急时刻，应该急速引兵渡黄河；楚军攻击其外，赵军响应其内，大破秦军必能成功了。”
宋义说：“不然。夫搏牛之虻，不可以破虮虱。主要目标应像击杀牛背上的虻虫一样去灭掉秦国，而不是像消除虮虱那样去与别人打败。
现在秦国攻击赵国，战胜则士兵疲惫，我趁其疲惫；不胜，则我引兵击鼓行军而向西，必一举大破秦军。
故不如先让秦军与赵军战斗。披坚执锐，宋义不如公；坐运筹策，公不如宋义。”因此下令军中说：“有凶猛如同老虎，狠戾如同羊，贪婪如同狼，倔强不可命令者，都斩杀！”
乃派遣其儿子宋襄齐国担任宰相，亲自送别至无盐，举行盛大的酒席宴会。天气寒冷，大雨，士兵饥饿寒冷。
项羽说：“将要合力而攻击秦军，长久停留不前进。现在饥荒的年头，百姓贫困，士兵吃半菜半粮粗劣的食物，军中没有现存的粮食，乃饮酒高会；不引兵渡黄河，凭借赵国粮食，与赵合力攻秦，乃说“趁其疲惫”。
以秦军之强大，攻击新建立的赵，其势力必一举大破赵军。赵国被占领秦国越加强大，哪里有疲惫可乘！
况且我国士兵刚刚战败，楚王坐立不安，尽其所有境内士兵而专属于将军，国家安危，在此一举。现在不体恤士兵而徇私舞弊，不是社稷之忠臣也！”
十一月，项羽清晨谒见将军宋义，就其帐中斩杀宋义首级。
发出命令军中说：“宋义与齐合谋造反楚国，楚王暗地里命令项羽诛杀！”当是时，诸位将军都因畏惧威势而屈服，莫敢抵抗。都说：“首先立楚王者，将军家，现在将军诛杀乱党。”
乃互相共同立项羽为代理上将军。让人追宋义儿子，到齐，斩杀宋襄。让桓楚奉命办事完毕，回来报告于楚怀王。楚怀王因此让项羽为上将军。