在安徽绩溪县，有一个老爷子姓殷，叫他殷老爷吧。
殷老爷有个好友姓柳，人称柳老爷，两人关系非常好。
柳老爷身体不好，老来得子，六十多岁的时候，柳老爷不行了，儿子才七八岁。柳老爷妻子已经去世，自己又要去了，所以他只能把孩子托付于好朋友殷老爷。
面对好友托孤，殷老爷涕泪横流，答应一定会照顾好大侄子，会把他当成亲生儿子一样。
就这样，柳老爷带着遗憾去世了，殷老爷不负期望，确实拿柳公子当成亲儿子一样教育。
但是，柳公子不怕殷老爷，毕竟不是自己亲爹，再加上殷老爷不可能天天盯着他，无人约束以及教育不足，所以这孩子慢慢就变了，书也读得很少。
长大以后，由于家中有钱，柳公子不但整天吃喝玩乐，逛青楼，下馆子，还被人带的开始赌钱了。
而在这期间，殷老爷多次劝他好好读书，将来就算考不上功名，也可以经营生意，成家立业，以至于痛哭流涕，就希望柳公子能够上进一些，不要那么堕落。
但是，柳公子根本不听，自己成年了，没人管得了他。
眼见柳公子赌钱越来越厉害，又屡教不改，殷老爷决定换个方法。
殷老爷买通了柳公子身边的两个小混混，这两人每天带着柳公子四处玩耍、赌钱。
殷老爷让这两人怂恿柳公子赌大一些，于是柳公子输得越来越多。没钱了，两人怂恿柳公子变卖家里的字画、古董、家具等。再后来就卖田产，很快田地也都被卖完了。田卖完了，那就卖房子，不到半年，几处房子也都卖了，柳公子已经没有住的地方了。
而柳公子卖的字画、古玩、金银器具、农田、房子，殷老爷都用别人的名义，低价买来了，他把这些东西都放在其他地方，农田也安排人耕种，凡是柳家的东西，他一分一毫都不取，只是放在那里。所以，柳家的东西还是一点没少，甚至更有钱了，殷老爷为了这些东西，倒是花了很多钱。
而这件事，柳公子并不知情。
起初，柳公子还去到亲戚朋友那里，蹭吃蹭住，但因为没钱，很快就被赶走了。
他又去庙里、道观里借住，和尚道士也不肯。最后他实在没有了去处，又不会出力做事，只能沦落为乞丐。白天，他在街道人家乞讨，晚上随便找个地方，铺了破席子睡觉。
没人的时候，柳公子也很后悔，常常小声哭泣。是啊，如果自己早听殷老爷的话，那么他就不会沦为乞丐了，就算考不成功名，起码可以住着宽敞的大房子，吃着美味佳肴。
看到柳公子行乞有一段时间了，性子也磨砺了很多，于是殷老爷把柳公子请回家中。
柳公子来了之后，殷老爷让人给他洗澡、换衣服，给他丰盛的美食。吃完后，殷老爷说：如果你过去肯听我的话，也不会如此啊？现在，你知道我的话有道理吧，知道我是为了你好吧？柳公子痛哭，磕头认错。
不过，殷老爷没有把那些东西还给他，只是说：
你以前赌钱输掉的那些钱、古玩字画、田产房子，已经没有了，我也买不起，所以你只有发奋读书，或许还能有所成就。我可以资助你一些钱，你拿去买书和衣服，到私塾里好好用功吧。
柳公子果然拿了钱，去私塾里用功读书了，一年之后，他就成了诸生（古代经考试录取而进入中央、府、州、县各级学校，包括太学学习的生员。生员有增生、附生、廪生、例生等，统称诸生。），有了进入学府学习的资格。他也没有骄傲，依旧发愤苦读，决定要考个功名，这才能对得起父亲和殷老爷。
殷老爷一看柳公子已经改过自新，抽了时间，又把柳公子叫到家中，他把之前买来的柳公子家的古玩、字画、家具、田产、房子、金银器具等等，全都还给了柳公子，包括雇人种田赚到的钱也都还给了柳公子。
柳公子一看，心中万分感激，说不出一句话，眼泪早已经流下来，他连忙跪下给殷老爷磕头。
殷老爷扶起来他，说：以前我看你沉迷赌博，劝说无用，语言已经改变不了你，不到山穷水尽你不会改的，所以才出此下策，就是要让你置之死地而后生。那些怂恿你变卖家具的赌徒张三李四，也是我派去的，你卖出去的东西，我也托名他人，低价购买了来，就是为了今天。现在，这个计策已经成功，你也已经改变，只要好好读书，前途不可限量。我已经老了，行将就木，黄土埋到眉毛啦，哪天若是死了，到地下看到你父亲，也不会愧疚了。
柳公子已经哽咽无声，唯有磕头感谢，也不知道说什么好。
当地人听说了这件事后，又向当初陪着柳公子的那几人打探清楚，这才知道殷老爷良苦用心，纷纷称赞殷老爷的义气深重，又有远见，常人远远不如。
后来，柳公子考中功名，做了官员，他不忘殷老爷的教诲，为官清廉，仗义疏财，帮助了很多老百姓和穷人、乞丐等。他对殷老爷孝顺至极，还经常接回家，当成亲生父亲一样孝敬。一时，两人之事，传为美谈。