书生汪某喜欢在自家附近的小树林里读书，一读就是一整天。他饿了啃自带的馍，渴了喝溪水，闷了抬头看看天上的云。然而，尽管他如此用功，科举考试却屡战屡败。
这天，汪生正在小树林里背诵诗文，忽然隐隐听到一阵哭声，于是循声找去。只见不远处有个姑娘正用一条白绢上吊。他急忙上前劝阻，好说歹说，把姑娘领回了家，请老娘好生照管，以免发生意外。
汪大娘见儿子领回一个水灵俊俏的姑娘，乐得合不拢嘴，急忙烧水做饭，嘘寒问暖。姑娘自称姓陈，名婉儿，江南人，自幼丧母，跟父亲相依为命。前不久，父亲因病离世，孤苦无依的她只得千里投亲。不料，亲戚见她家道中落，一贫如洗，怎么也不肯收留她。走投无路的她万念俱灰，想要一死了之。
吃过晚饭，汪生继续读书。汪大娘把婉儿叫到自己屋里说话：“婉儿，你也看见了，我家也穷，只有两间茅屋，如果你不嫌弃，就跟我老太婆住这屋好了。”
婉儿一脸凄切地说：“大娘，感谢你好心收留，婉儿给你们添麻烦了！”
“不麻烦，不麻烦。你就把这里当自己的家！”
“谢谢大娘！”婉儿见桌上放着一件青色长衫，问：“这是汪大哥的衣服？”
汪大娘点点头说：“是的，前两天他走路不小心，撕了一条口子，叫我帮他缝上。”
“我来吧！”婉儿拿起长衫，找到撕坏的口子，就着油灯缝补起来。
汪大娘望着细密匀称的针脚，忍不住一番夸赞。
婉儿说：“这没什么，以前父亲在的时候，都是我替他缝补衣衫……”提到父亲，她神色顿时悲凉。
汪大娘急忙岔开话题，说起了自己的儿子：“我这个儿子啊，一天到晚就知道读书、读书……”
“读书好啊，我很喜欢读书人。”婉儿一边忙针线活儿一边说。
“你也读书识字？”
“嗯，跟父亲学过几天……”
“婉儿，你看我儿子怎么样？”
“汪大哥人很好啊！”婉儿不假思索道。
汪大娘笑着说：“我的意思是，你做我的儿媳妇怎么样？”
婉儿低头不语，脸儿羞得绯红。
汪大娘见状，心知有戏，不由暗自欢喜。
不久，在汪大娘的张罗下，汪生跟婉儿成了婚，婚礼非常简朴，只是请村里的乡亲喝了顿喜酒。
神秘老人助汪生
婚后，汪生还是天天去小树林里读书，婉儿在家操持事务。唯一不同的是，他不再自带干馍，中午婉儿会把做好的饭菜送到小树林。有了妻子的照料，他更加刻苦地读书。
一晃，大半年过去了。
这天黄昏，他正准备回家，一个身穿灰衣，面容清瘦的老人缓缓而来：“你就是汪生？”
汪生一愣，行了个礼：“请问老人家贵姓？”
老人笑道：“老夫孤魂野鬼一个，至于姓名嘛，不提也罢……”
汪生大惊：“您……您……”
“没错，老夫是鬼！但是你不用害怕，老夫不会伤害你……”
汪生定了定神，深深一拜。
老人道：“老夫暗中观察了你很长一段时间，见你终日刻苦攻读，甚是勤奋。老夫也看过你写的文章，当真是才华横溢，胸怀锦绣……”
汪生闻言，精神一振。
老人又道：“不过世上千里马常有，而伯乐不常有！老夫在地府查了一下，你今生没有中科举的命，只会屡战屡败，屡败屡战啊！”
汪生脸色惨淡，差点没一头栽倒。
老人摇摇头道：“可怜天下的读书人，命运系于几个考官手中的一支笔，可悲，可悲啊！老夫曾经高中，也曾经做过朝廷命官，那又怎么样？到头来，还不是含冤而死……”
汪生大惊：“老人家您……”
原来，老人做过多年七品县令，政绩卓着，为官清廉。然而，因其秉性刚直，触怒上峰，在官场斗争中被同僚倾轧暗算，吃了冤枉官司，最终冤死狱中。
他告诉汪生，地府差一个城隍，本来上边让他来补缺，他厌倦了官场，推脱不做，于是推荐了嗜书如命的汪生。在地府做官同样有俸禄，他知道汪生家穷，有了这笔俸禄，家境也能有所改善。
听说让自己去地府做官员，汪生不由一阵惶恐。
老人说：“你不必害怕，地府的官员通常不会委任阳间的人，但是因我生前为官的好名声，上边特别对我举荐的人破例开恩。在地府为官，非但不会折你的阳寿，反而会增寿！以后每天夜里，我会进入你的梦中，带你去城隍庙，天亮前，又把你送回阳间，家人也不会知道，你尽管放心！”
汪生考虑了一下，答应下来。
果然，老人当晚来到汪生梦里，把他带到地府，引荐给一位高级官员。那位高级官员给了汪生一个题目，让他当堂作文。
汪生略加思索，挥毫如飞。
高级官员看过他的文章，大加赞赏，令他立即就任。
城隍也分级别，都城隍相当于阳间的巡抚，府城隍相当于阳间的知府，县城隍相当于阳间的县令，汪生担任的是县城隍。他在城隍庙里勤奋办公，深受下属拥戴。
干满一个月后，老人在送他回阳间的路上说：“天亮后，你在小树林找一棵下边有三块石头的树，石头垒成品字形，你把石头搬开，掘地三尺，便能取到你本月的俸禄。”
汪生照做，果然取得银两，欢天喜地拿回去补贴家用。从此，家里的日子渐渐好过起来。他仿佛天生就是做官的料，政绩越来越突出，上上下下的复杂关系也处理得非常好，一年后就升任府城隍。后来才知道老人原来就是婉儿已经去世了的父亲。