大草原上，长河落日，炒兔同一名满桂的属夷亲兵一道骑马归来。
看他们的打扮，仿佛都是附近小部落的普通牧民。
翻过一个小坡，赫然是一片埋伏于此的明军，为首者虎背熊腰，花白头发，正是满桂。
满桂略有些心急的走上前去。
“如何？应昌城高吗？”
炒兔摇头，拿出腰袋里的水囊喝了一口，“不甚高，但同归化城一般，都是青砖筑成，结实得很，外面还有土墙。”
满桂皱起眉头，“这么难搞？岂不是必须得动用火炮才能攻下。”
炒兔点了点头，“不过，束布的这怕死鬼去互市带走了一般的战力，现在应昌老营里，剩下的也不过是两三千能战壮兵而已。”
“大帅，如果你信得过我，我只要带一千本部人马，就能夜袭为你打开城门，烧了他们的积蓄！”
满桂开怀道，“你我都是蒙古人，我怎么会不信你呢？”
“只是此次乃圣上钦旨，干系重大，不容有失啊！”
满桂看向一旁长身赧面的左良玉，“左参将，我素闻你虽不识字，但性情勇猛，是辽东军中有名号的武弁。此次先登之功，便让与你如何？”
左良玉向来是个求上进的，兴奋的拱手领命道，“总兵大人有令，标下敢不从命。”
炒兔在一旁笑而不语，却没想到满桂又对他说道，“炒兔，我这里也有一件功劳予你。”
“一旦城破，三十六家势必有人要往束布的处报信，还有人会往北而去，通知喀喇沁在外游牧的小部落和建州。”
满桂神情严肃道，“我予你两千骑，不管你怎么做到，绝不能让城中消息透露分毫。”
炒兔肃然领命，又有些不放心道，“满帅，你就不怕我借此机会，带着部下逃亡？”
满桂哈哈大笑，“天下之大，你们科尔沁人又能逃到哪里去？是逃去建州，还是逃去虎酋(林丹汗)那里去。”
炒兔沉默，满桂拍了拍他的肩膀，便接下来去安排马步炮各营进食，准备入夜进军。
为了避免应昌老营里发现，满桂他们埋伏的地方离城池足有十里之遥。
也还好喀喇沁三十六家并没有安排哨骑的严格军事纪律，并没有发现他们。
左良玉领着昌平军在前，炮营居中，满桂与炒兔带领骑兵护卫两翼，只是让马儿衔枚小跑。
大军前面隐约有无数石头，像城市，但又不是城市，满桂有些紧张，忙问道炒兔，“前方可就是应昌城?”
炒兔无奈笑道，“那是阿斯哈图石林，是应昌除了温泉外有名的一景。满帅莫非未出过塞，连这里也不晓得？”
满桂嘿嘿一笑，“我虽是蒙古族，但自幼为登州军户，成年以后便在辽东当兵吃粮，这里却是从未来过。”
炒兔一听，来了兴趣，“你既然是蒙古族，如何能出生在内地？我知道喀喇沁、廓尔克这些守边属夷，都是世世代代生于斯长于斯的。”
满桂耐心解释，“我与他们不同，当年洪武爷横扫宇内，无论出身何种族，但向我大明臣服，都能授职安置，成为军户。”
“蒙古也好，女真也好，只要忠于大明，立下功劳，都会有个出身。”
炒兔哦了一声，好奇问道，“女真不是正和大明敌对，难道这种情况下，大明也敢用女真人？”
满桂不屑道，“那黄台吉还敢重用汉人，为何我大明就不敢用女真人。”
“你们包围京师的已巳之变，我身边就有同僚黑云龙，乃是海西女真贵人出身，与老奴有血海深仇。”
满桂所说对炒兔而言颇为新奇，他正在沉吟，突然扯住满桂道，“满帅，可让步卒停止前进，我听到前方似有大量马队奔驰。”
满桂身处敌国，心里也是颇为警觉。
听到炒兔示警，立刻便让亲兵提醒前面的步卒停下隐蔽，又派出斥候查看动静。
不一阵，左良玉从前阵过来，微微发愠，“总兵，为何要停下？喀喇沁人左右不过两三千骑。我部有马军炮军掠阵，覆手就可将其灭亡。”
满桂一反之前亲和，“兵法云，祸莫大于轻敌。喀喇沁虽有两三千骑，焉知束布的会不会突然归来？其他部落是否就在附近？未了解敌情之前，一概不得妄动！”
左良玉不敢回嘴，看到炒兔正趴在地上，耳贴地面，用传统方法探听敌情，出言嘲讽道，“如何，听到对方有多少兵马？”
炒兔抬起头来，面色凝重，“不清楚，但如此大的动静，至少有万骑之多。”
满桂和左良玉一噎。左良玉更是反诘道，“下午时还是你说只有两三千兵马，怎么又冒出了万骑？”
炒兔面色涨红，只是看向满桂。
满桂思索片刻，便向左良玉道，“全军着甲，准备迎敌。”
他又补充道，“我军出塞，束布的绝不可能提前得到消息。要想伏击，也不会等到现在。因此对方就算有上万兵马，也是临时凑出，绝不是我们的对手。你等小心约束部众，不要大意即可。”
左良玉此时也无心再做口舌之争，匆匆自回本阵。
正当严阵以待之时，斥候回来了。
“总兵大人，原来是应昌城有一千人不知为何半夜出城了，还带着大量的牛羊牲畜，声势浩大。不过并不是往我们这个方向而来。”
满桂有些诧异。身旁的炒兔却是恍然大悟。
“原来如此，想必这些人是分属三十六家，为了争抢与大明互市的货物，这才半夜出城。”
满桂不解道，“些许货物，也值得他们如此火急火燎的去争抢吗？”
炒兔苦笑道，“满帅，您久居汉地，是不了解我们塞外的难。大明对各种交易的物资，都是有严格限制的，铁锅铁刀管控最严，盐巴茶叶其次。”
“去得早，能抢一口当传家宝的铁锅。去得晚，只有发霉的茶叶，能不这样争抢吗？”
他又转而向满桂赔礼道，“是我过虑了，惊扰大军，请满帅责罚。”
满桂眼里带笑，“哪里的话，你能提前示警，不但无过，而且有功。等这次攻克应昌，再一并论功行赏罢！”
说罢，又让亲兵通知左良玉，解除戒备。
被这样折腾了一阵，等大同全军来到应昌城下时，已经是拂晓时分了。
城里已经飘散了几缕炊烟。
但紧接着就是红夷大炮的咆哮声，砖墙外草草垒就的土墙应声倒塌！