‘故此臣以为：殿下应之以仁义之师，不嗜杀人，堂堂之阵，正正之旗，节制明而号令肃，故而百战百胜，此虽殿下神谋睿算所致，实以天命人心之所归也。况殿下为太祖高皇帝孝慈高皇后嫡子，太祖高皇帝常欲建立为储贰，以承宗社之重。又况生而神明，灵应图谶，文武仁孝，德冠百王，天之所生以为社稷生灵主，正在于今日。臣闻之，圣人动惟厥时，不违天命，使汤武有其时而不为，则桀纣之暴益甚，而苍生之祸曷已，是终违乎天命也’不等那人话音落地，立时又有一人应声奏道。
‘言之有理’‘此言甚是！’眼看两位南臣神情激昂，朱棣却丝毫不为所动；道衍等人这才纷纷附议，接着上表奏道：试问汤武岂忍斯民之涂炭，而不解其倒悬哉？因此臣等伏望我王遵太祖之心，循汤武之义，履登宸极之尊，慰悦万方之望！则社稷幸甚，天下幸甚......‘什么？今日场面，原来竟是要我自立称帝呀！’看过了百官联名上表后，虽然颇觉突兀；但朱棣却也不免心中一动暗暗思忖了起来。
是嗬！本朝自太祖创建以来，何曾出现过此等君臣离心的情形？眼下朝廷来投之人皆言京师空虚可取，祖宗社稷岂非危如累卵？况且朝廷自恃兵多粮足，一再用强；若是任其恣肆妄为，岂非徒耗国本？念及此处，遂当即冲口说道‘年年用兵，何时结束？要么临江决死一战，不再返顾北面’同时暂且搁置了百官请求。‘燕王总是宅心仁厚，不忍强行夺嫡’众人心道。
但他们哪里知道？朱棣之所以不敢贸然应允，一则受太祖教诲多年，不愿落下分裂国土骂名；再则自打靖难以来，由于从未得到过宗室主动声援；自然免不了经常感到有些师出无名之嫌......恰在此时，久经辗转的代王书信；也终于被人给呈送了上来。
一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九抬头看柳，七九河开冻，八九燕归来......念叨着这些幼时耳熟能详的民谚，朱棣知道；每年冬至一过，便是太祖将要用兵的时分了。
建文三年（1401年）十二月初二日，燕军决定出师。十二月十二，到达蠡县（今保定以南50公里）。建文四年正月，先后击败德州外围游骑与平安一部。于是挥军南下（路线大致位于今京九、京广铁路之间）至馆陶，并长驱直入：正月十二日，燕军与馆陶渡河；正月十四日，燕军攻陷东阿；正月十五日，再攻陷东平；正月十七日，陷汶上；正月二十七日，陷沛县（今江苏沛县）；正月三十日，燕军前锋到达徐州......
眼看燕军似有直取京师之意，朝堂震骇；建文帝当场便发出了数道旨意：令都尉驸马梅殷任总兵官，镇守淮安；命魏国公徐辉祖率兵援山东，德州、真定、辽东人马随后伺机而动。同时为防止燕王得到接应，还特意将此前迁徙云南蒙化的朱橚（废周王）召回了京师禁锢......天子震怒，南军各部自然不敢怠慢。
建文四年（1402年）二月初一，何福、平安、陈晖金兵济宁，盛庸进兵淮上。朱棣派兵袭击南军饷道后，二月二十一日，燕军又击败徐州出战军队，徐州自此闭城死守......一时间，剑拔弩张的双方各自调兵遣将；立时就使关联区域弥散出浓浓的火药味道，大有决战一触即发之势！