木柴燃烧的噼啪声此刻显得格外清晰，映照着众人脸上变幻的神色。听到战争的消息后，爱丽丝下意识地抬起头，目光有些惊愕，奥薇拉握着羽毛笔的指尖微微发白，梅蒂恩与蕾蒂西亚对视一眼，都从对方眼中看到了茫然与犹豫的神色，就连一向沉稳的希诺也轻轻蹙起了眉头，对这个消息感到意外。
然而，比她们反应更激烈的，是亚诺尔小队的人。
“怎么会来得这样快？”卡莉亚急声道，完全不见了平时的成熟与稳重：“仅仅数日时间，同盟军在米克尔森走廊的防线就被全面突破了吗？况且，就算米克尔森走廊被攻破了，帝国军在亚托利加行省边境布置的防线呢？莫非就眼睁睁看着敌人突破么？”
“帝国军与轴心国的军队确实打了几场仗，但都没占到什么便宜，最终似乎是主动让出了部分防线，退到磐岩堡和高岩城休整了。至于米克尔森走廊的陷落，确实出乎意料，据说轴心国仅用了一日半的时间便摧毁了同盟军的防线，其进攻力度与组织程度让人很怀疑是否早有预谋。此外，有传言称轴心国还为这场战役出动了一台构装机甲……”
亚诺尔说到这里时，林格忍不住出声打断了他的话：“等等，你说构装机甲，莫非是涡轮母舰尼德霍格号吗？可我听说，那是一艘海上巨舰，并无地面作战的能力。”
轴心国布置在东大陆的构装机甲也仅有涡轮母舰尼德霍格了，后者以其无与伦比的破坏力和压制力，几乎完全统治了整个海洋。非但同盟军的舰队被压迫在近海区域不敢轻举妄动，连一些生活在海洋中的异族都因畏惧尼德霍格号的力量，忍痛放弃了原本的领地，一退再退，最远的甚至都退到混乱海域了。唯一正面挑衅过尼德霍格号后还能全身而退的，是纵横五海四洋的海贼团所罗门之犬，不过据某位不愿透露姓名的大海盗格洛丽亚所说，似乎也只是在尼德霍格号的威压下狼狈逃窜罢了。
以过去的战争记录来看，涡轮母舰尼德霍格号对陆地战局的影响主要体现在它的威慑力而非破坏力上，它偶尔会停泊在近海区域，通过超大范围的火炮系统威胁沿岸城池。比如，它曾长时间滞留在寂静海湾和破碎海域一带，将诺亚王国的海军牢牢封锁在本国港口之中，只能眼睁睁地看着轴心国海军的支援舰队通过入海口进入安瑟斯河，支援第十七军团的战斗——这是另一条世界线上发生过的事情，彼时希诺还曾出手，以一己之力阻击并摧毁了那支舰队。
但米克尔森走廊远在内陆，照理来说，尼德霍格号的火炮系统应该覆盖不了这么大的范围吧？要是有这种能力，它当初就该直接炮击解放者同盟的阵地了，都不需要第十七军团动手，自己便能将这股反抗势力绞杀干净。
“我起初也是这么想。”亚诺尔苦笑道：“有可靠消息称，尼德霍格号为开辟新的航线，目前正在风暴海与混乱海域一带徘徊，而据情报显示，出现在米克尔森走廊上的是另一台未知的构装机甲，只是关于它的信息实在很少，连代号、型号、驾驶人员都不清楚，更别说具体参数了。”
另一台构装机甲？
林格忍不住怀疑，轴心国——或者说魔女结社，这是冲着自己一行人而来的，至于帝国军乃至圣战军，只是遭受了无妄之灾而已。他与同伴们对视，从她们的眼中看到了同样的猜测。如果是魔女亲自出手，再加上构装机甲的力量，米克尔森走廊被攻破也是情理之中的事情，只是不知道这一回，来的又是哪一位魔女？
“然后，帝国人就和轴心国联手了？”卡莉亚眉头紧蹙：“若双方仍处于敌对状态，或许我们还有夹缝求生的可能性，但他们是怎么达成协议的……”
“未必就达成了什么协议，更像是一种心照不宣的默契。”亚诺尔语气沉重，“帝国人早就视圣战军为眼中钉、肉中刺，若有机会，自然不吝落井下石，何况将战场放在亚托利加，无论胜负对他们都没什么损失；至于轴心国的想法，我就不太清楚了，或许他们看中了费瑟大矿井的资源？无论是秘银、精金还是奥利哈刚金属，都是能用于制造魔导武器的珍稀矿物，对于孤悬海外、后勤补给主要依赖远洋运输的轴心国来说，若能攻占费瑟大矿井，就等于拥有了一个稳定的生产基地……”
双方各取所需，在利益的驱动下，根本不需要什么协议就会联合起来。当然，这样的联合也极为脆弱，恐怕随时都会分崩离析，但前提必然是圣战军的覆灭。而在此之前，最好不要抱有太大的指望。
林格想得比亚诺尔更深一些，轴心国确实需要费瑟大矿井的资源，但魔女结社却未必，仅仅这点利益还不足以令她们出动构装机甲。所以，必然是为自己一行人而来的；还有极小的可能性是冲着女神信仰而来的，圣战军本身不值一提，但因为他们和创世女神教乃至乐园乡亚述都有所联系，所以，在魔女结社眼中，大抵早就列入了必须消灭的名单之中吧。
“费瑟大矿井是我们圣战军最后的基地，也是亚托利加人最后的希望，不容有失。谢莉尔大人的意思是，无论用什么样的手段，都要击退来犯之敌，守住我们的家园。”亚诺尔的目光在心事重重的卡莉亚、一脸凝重的埃德温、惊慌失措的塞莱娜和战意盎然的戈尔丹脸上依次扫过，这句话显然是对自己人说的，因为只有他们才能理解这个命令中蕴含着多么沉重的情感。随后，男人又将目光移开，落在了年轻人的身上，语气变得更为郑重了：“林格先生，还有各位……谢莉尔大人深知这个请求十分冒昧，甚至可以说是强人所难。但战事紧迫，圣战军缺乏对空手段，面对帝国和轴心国的空中单位，我们将极为被动。因此……她恳请诸位，能否将云鲸空岛相借？以此稳固费瑟大矿井的防空，为我们争取一线生机。”
他停顿了一下，喉结滚动，才继续道：“作为回报……待击退敌军后，谢莉尔大人愿将妖精宝剑西德拉丝，赠与诸位。”
“西德拉丝？！”奥薇拉惊呼出声，忍不住看向林格，眼中满是震惊。她很清楚那把剑对于谢莉尔、对于亚托利加人意味着什么，这几乎是在用他们的信仰和传承作为赌注。没看到亚诺尔的同伴们都慌了神吗，反应甚至比听闻轴心国入侵亚托利加时还要激烈，只是被他压了下去而已。
还有人则联想到，为什么必须是妖精宝剑西德拉丝呢？是因为圣战军只有这么一件宝物值得作为回报了？还是因为……依耶塔？
谢莉尔的请求是借走云鲸空岛，而回报则是妖精宝剑西德拉丝，这几乎已经挑明了自己的意图。一方面是通过表现自己的诚意，打动空岛的主人、同时亦是最后的羽精灵后裔，与屠龙英雄伊塔洛思关系匪浅的少女；另一方面，大抵也是心理安慰吧，如果一定要以妖精宝剑作为代价才能换来援助，那么，这把剑落到谁的手中，都不会比落到依耶塔的手中更令人欣慰。
至少后者还可以安慰自己，这也是一种传承，或者说……物归原主？
想通了这一点后，亚诺尔和他的同伴们已不再抵触，只是还有些无奈。至于奥薇拉等人，却不好评价什么，毕竟关键人物是依耶塔，她们没有资格代替那个少女做出决定。然而依耶塔正驾驶着云鲸空岛、漂泊在两千米高的天空，不知道这里发生了什么事情。
“是不是先问一下她的意见比较好？”奥薇拉小声道。
众人都表示赞同，然而火光闪烁，摇曳的阴影之中，年轻人的眼神深沉得难以描摹，他忽然开口，声音清晰而平稳：“不需要。”
大家的目光顿时都集中在他的身上。
“我们愿意帮助圣战军抵御来敌，但不需要任何报酬，只是略尽作为盟友的义务而已。”
年轻人一字一句地说道，仿佛每一个字眼都经过了仔细的斟酌，落下时能让人感受到他认真的心意。
亚诺尔怔住了，这个结果对他、对圣战军来说无疑是最好的，甚至好得有些让人难以相信了。可是，为什么呢？为什么林格先生会给出如此慷慨的答复？为什么他们竟愿意无偿向圣战军伸出援手？就算是为了所谓盟友的义务，似乎也没有必要做到这种份上，毕竟，在此之前，圣战军与他们的关系，也不过是一场交易罢了。
他难以置信地问道：“您……确定吗，林格先生？为何不再询问一下依耶塔小姐的意见呢？如果她有不同的意见……”
于情于理，依耶塔才是最有资格做出决定的人。
然而。
“依耶塔能有什么意见？”爱丽丝忽然撇了下嘴角，很不客气地评价自己的好友兼伙伴：“就算你问她，她肯定也只会把自己缩在翅膀里，然后慌慌张张地问大家该怎么办而已。”
“没错！”奥薇拉这时也理解了林格的想法，赞许地点了点头：“她一直都是这样的人，需要其他人帮自己拿主意呢。我觉得嘛，林格就很有这个资格，毕竟他可是依耶塔最信任的人。”
“倒不如说，”希诺轻笑着接过话头：“如果依耶塔知道林格替自己做出了这样的决定，一定也会很高兴吧？”
亚诺尔被这种说法搞懵了，不过他见爱丽丝等人的表情不似开玩笑，便有些接受了她们的说法，心中也感慨于依耶塔小姐对林格先生的信任，以及林格先生的热情与正义。没错，在他看来，若非出于正义，对方为什么要提出这种对自己完全没有好处的建议呢？故此，心中只有感激。
林格自然也不会挑明，攻破米科尔森走廊的神秘构装机甲以及驾驶它的魔女，很可能是冲着自己一行人而来的，倒不是想要收获亚诺尔等人的感激，也不是怕被他们迁怒，主要是这种事情说出来也没什么用，既无法证明什么，更无法改变现状，倒不如接受现实，坦然面对。
“可惜。”爱丽丝不知道想起什么，长长地叹了一口气，感到遗憾：“这样一来，搜寻尼伯龙根的旅程可就半途而废，我们也没机会到地下探险了。”
她还期待了很久呢。
何止爱丽丝，奥薇拉和蕾蒂西亚等人也是类似的表情。
说到冒险故事，幽邃黑暗的地底世界是必不可少的，与地表迥异的风土人情、隐藏在黑暗中的魔兽诡怪、还有与地底文明的近距离接触等，无不令人向往。而林格一行人自西大陆而来，走遍了半个世界，唯独还没有见识过地底世界的风景呢。
“倒不算半途而废吧。”
亚诺尔自然也是有些遗憾的，但还是强打精神，安慰大家：“谢莉尔大人给我们的任务是探索地图上标记出来的可疑地点，严格来说我们已经完成了任务，只是没有做到最完美而已，还请各位不必介怀。”
爱丽丝悄悄撇了撇嘴，身为天才玩家，她一直都是个完美主义者，也有着属于自己的傲气。即使后来在各种各样的原因下，逐渐意识到这个世界不是游戏，而是现实，这种自负的性格其实也没有改变，否则，当初就不会那么消沉了——若不是对自己的期望太高，后面又怎么会跌得那么狠呢？
旧世界伊甸毁灭与真实身份揭露时带来的打击、天界忒弥丝的死带来的打击、游戏机损坏带来的打击、黑暗魔女与圣夏莉雅同归于尽带来的打击……
想起过去种种经历，林格心中也随之叹息一声，而后认真起来，对众人说道：“其实，倒不是没有两全其美的方法。”
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