入夜时分，祈美在桂香苑的一间包房独自吃喝。闷酒喝了一壶又一壶。老鸨不失时机送了两个陪酒的姑娘进来，三个人缠绵搂抱打发时光。
艳曲香歌正浓，虚掩着的房门被一把推开，出现的老鸨脸拉得老长。随老鸨进来的还有一个遮头盖脸的黑衣人。老鸨徐娘半老风韵不存，挤着脸上一两不到的下垂肉肉向祈美直打眼色，很看不起黑衣人的样子。黑衣人走到窗前咳嗽一声。
祈美哈哈笑了起来，对老鸨嬉皮笑脸：
“这位大爷是生意上的朋友。”
起来指一指门外，清理出闲人，关门上闸。
黑衣人掀去斗笠，露出高比穆本来面目，略作沉吟，说道：
“我许久未去八珍齐看过了，听说你的生意越来越兴旺发达啊！”
说完直勾勾地盯着祈美看。
这厮又要狮子大开口，真他妈的！祈美讪讪笑道：
“承蒙大人多方关照，现在八珍齐还承受得起我们两家开销。”他也精明，这么一说，便为讨价还价设了一个限度，“不知大人今夜急招，有些什么要紧的事？”
高比穆知道祈美心中所想，成心先激他一激，嘴角微微翘起，慢慢说道：
“你知道我是不核验数目的，不知这几个月来，我的镇店之宝从你那里共领得了多少好处，你还记得吗？”
当面装糊涂啊！祈美心里大骂，脸上仍然堆着笑：
“五个月五千贯钱，大人回去清点便知，呵呵！”
“原来你贿赂我这么多了……你瞧我，这么多钱放在家里，一文都还没有用上便记不清了。”
“……”
祈美气得说不出话来，心想分红成了贿赂，而且还没怎么用，这不成了自己一厢情愿了吗？这又领教一回！活久见了！
“此事一旦被人发觉，要是举报到京城里，不知祈老板会有什么想法？”
高比穆不动声色地给自己倒了一杯茶。
祈美镇定自若，给高比穆碗里夹了一片肉，谄笑着说道：
“我的前程是大人给的。说老实话，没有大人，八珍齐的生意哪有现在这般兴旺？现在我这日子过得越来越美，我甘听大人驱策，我只求大人顺风如意，官运亨通。我这肩膀还算有几两力气，要是有什么东西砸下来，我自当一力承当。”
高比穆听他连说几个我字，甚为满意地笑了笑：
“祈老板，本官就知道没有看错你！你是扬美城少有的做生意的能人，生意如此顺当，我也能跟着沾光么。我知你志向远大，本应助你绸缪鸿图，只不过现在有个消息，却是非常地不利于你我。”
面色一沉，变得很是忧心忡忡。
祈美眼珠子一转：
“大人，你是皇上钦命的扬美城父母官，在这里一言九鼎。够胆阻挡我们发财的是哪个混混？大人要是不好出面，小人自会收拾了他，叫他也知道什么叫权豪势要、位卑位尊。”
高比穆摆摆手，“诶”的一声道：
“祈老板有所不知，这个不利的消息乃是八珍齐这块牌子惹出来的，而且那个人也不是什么混混，来头可不小，不是随随便便可以应付得了的！”
祈美把筷子轻轻放在桌上，愣愣地看着高比穆，先自有些蔫了。
这副神情算是拿捏住了，高比穆继续说道：
“自打你的八珍齐改做椒菜以后，每日生意之兴旺，扬美城历来还没有过，这里来往京城的人多了去了，人家给你口耳相传，八珍齐名声越来越响，一直传到京城朝廷里去了。朝廷上有一个与我相熟的同僚，今儿上午收到他托人传话，大致意思是说八珍齐生意太好，惹得他做着酒楼生意的家里也分外眼红，要我打听你这家酒楼的师傅们是什么来头，眼下薪水多少，还说过些日子他会自己亲自过来一趟，不论使多少银两，都要把师傅从你的八珍齐挖走，叫人都到他那家开在京城的酒楼里去干活。他不知道你我之间的事，我也不能对他照实了说……你说，这不是让我头痛吗？！”
对方是朝廷官员，高比穆不能随便对付，那么自然一定是权势极高，祈美默然半晌，喃喃说道：
“大人是说京城里的高官要撬我八珍齐的顶梁柱啊……那样的人又有钱又有势，他做什么不好，偏偏要趁饮食这趟浑水……既然如此，我的八珍齐还能有什么奔头？！哎呦……唉……好日子也就是刚刚开始……”
高比穆瞪了他一眼，愤愤不平：
“俗话说兵来将挡水来土掩，今夜我找你来不就是从长计议的么？我头痛的是，知道你在八珍齐下足了本钱，听说坏消息后替你心痛则个。就算你不心痛开业之初的巨额投入，我还想着每个月的入股红利呢，要是八珍齐关门大吉，到时候谁会给我这笔银子？！”
啊……高大人和自己同仇敌忾！！原来高大人和自己一点也不见外，那么自己当然也不能见外！祈美瞬间精神百倍，挺直腰杆：
“我的八珍齐经营了这么久，它的里里外外就是我全部的身家性命，那个人要是强行把椒菜师傅挖了去，那就是釜底抽薪！这还不跟要我全家人性命一样严重？！大人，你说的真是太对了，我们是要计议计议。他把我往绝路上逼，我坚决不能让他得逞，这口气！我争到底！！”
高比穆义正辞严：
“别看那人在京城做官小有权势，你只要说声不愿意，谅他也不敢霸王硬上弓。我们大沱国有国法家有家规，朝廷的人也有法纪约束。我这样的地方官，官阶就算不大，也还是能看得住他的！”
到底是靠山啊！祈美按捺不住，站起来就要给高比穆跪下。高比穆喝止住，皱着眉头说道：
“你我交情匪浅，如此见外作甚？而且也不看看这是什么地方，岂能由着性子胡来？你若是真的有心自救，就好好的坐住了，听我说说对策。”
祈美又是夹菜又是敬茶，手忙脚乱唯恐招呼不周。