印地之战大捷，适逢陛下六十大寿，老臣义子，昊京城四大才子之首楚雄升特办文祭诗会为陛下贺寿，邀众才子共颂我大荆楚之盛世国体。
……
我荆楚上朝至今已繁华四百余载，兵威强盛，民事安和，人人皆读圣贤之书，盼来日报效国恩。故齐大人所言北蛮之患，不过是杞人忧天，须知其士卒虽身形高大，却只懂牧羊放马，茹毛饮血，与野人无异。我天龙上国蒸蒸日上，自有万国来朝，切不可妄动刀兵，恃强凌弱。至于那与印地结盟之鄂斯兰帝国，更是不足为虑，其典章制度，诗书礼仪皆不如我大荆楚远甚，那小小臼炮操演，虽为奇技淫巧，不过亵玩祭礼之物，圣人之所戒惧。陛下封疆裕民，建极绥猷，乃一代圣君，若听信谗言，大动兵戈，且以格物、法学为本而舍孔教圣训，终究是取祸之道…要想国祚万年，还得是俯首农桑，传延圣教…臣请奏赐夷狄使者奇珍财帛若干，并开互市，使其知廉耻而晓臣道，如此方能育化生民，开万世太平。
——于怀安私下呈上的奏书
魏公公睁开眼睛，舒服得打了个哈欠。打入宫以后，他就难有机会睡得如此香甜。
拜师的少年少女与各怀心思的江湖客们已然上了山，屋外的动静仿佛响在很远的地方。窗户虚掩着，有微风穿进来，还有一道斜斜的阳光。
“李公子，何不进来说话？”他从床上起身，没下床，看着那道光，不自觉地叹息，吐出从未有过的一股怅然。“咱家备了坛好酒，望公子替咱家品鉴一番。”
风突然一大，推开了窗，本该洒入阳光的地方被一个瘦削的身影占据。
“那李某便多谢公公好意。”李桓拱拱手，翻窗而入，毫不客气地坐在了正对床榻的太师椅上。
他是真渴了，因为他蹲守了大半天。之所以蹲守，是想避开佛家打探点宫里的事。身为剑仙的大弟子，他有太多理由操心别人的事。
魏公公能得龙帝宠信，所倚仗的便是识面知心的功夫。他见李桓光明正大的露面，再看他有恃无恐的样子，便猜到了三分。
“都退下吧。跟底下的兄弟们说一声，今儿个都去迎春阁好好消遣消遣。咱家乏了，不想被人打搅。”
“是，义父。”腰挎雁翎刀的壮硕卫士推门而入，恭恭敬敬将一只锦盒摆在桌上，出门时黝黑脸上神色一凛，挥手屏退了院中十几个磨刀霍霍的暗卫。
李桓毫不在意，在魏公公的示意下打开锦盒。里面是一个晶莹剔透的娇小瓷瓶。
“定风波？”
“正是。”
李桓拔开瓶塞，房内顿时酒香四溢。
“好酒！”李桓眼睛一亮。“公公可尝过此酒？”
“未曾。不过闻着酒意绵长，浓而不烈，且价格不菲，应是好酒。还请李公子替咱家尝尝，这酒当不当得十金。”
李桓拿起酒瓶，送到嘴边，却又放下。
“这酒稀罕，公公不会是特意从昊京城里带来的吧？”
魏公公眼睛一眯，“李公子觉得呢？”
“你这定风波固是佳品，但跟昊京那家酒庄里的比，闻起来确是味道不同。”
“听李公子昨夜提到此酒。可惜咱家实在来得匆忙，只好差人到附近的富户家中去寻。公子若不喜这陈酒，咱家还有些御赐的毛尖。”
“说这么多，意思就是我的所有动作都在你眼皮底下？”
魏公公笑而不语，只是将手中的玉核桃盘得飞快。
沉默往往是默认的意思。
李桓冷笑：“魏公公，奉劝你一句话——看着精明的人，往往都不长命。”
“这话是你师尊说的？”
李桓摇摇头，只是慢慢咂着酒，警惕地观察着四周。
“可惜呀，我老了。”似乎隔了许久，魏公公发出一声感叹，“是了，我年轻时就懂事，当年什么都不争，什么也不说，谁也不得罪。如此过了几十年，也确实在贵人那得了几分薄面。如今我老了，没几年好活了，只怕越发糊涂，指不定哪天就说些什么得罪人的话来。李公子，你虽不讨巧，却也一片赤诚，费了不少心思打听。罢了，此事便告诉你，也算咱家还了李府的人情。”
李桓一愣，晃了晃手中的酒瓶，却没有放松的意思。
“仙师已经下山，那俩和尚也演完了戏，咱家还不知道这些事，只等着收徒大会结束了再上山宣旨。那些姓于的人也被安排到了迎春阁，现在讲几句胡话，不算坏了规矩。”
等了片刻，魏公公也只是怔怔地盘着核桃，似乎在思索该从何说起。李桓已经等不及了，他将手指搭在剑柄上，一阵从前年冬天起就未曾消尽的肃杀之气喷薄而出。然而下一瞬同样凛冽的寒风从门外呼啸而来，是方才送酒的卫士。他筋肉虬结的身形屹立于风中岿然不动，手中的刀也不动，可微微出鞘的刀刃上闪过一抹金光。那是一种深藏不露的兴奋，不只在刀上，也在他眼底。他看着握剑的青年站起身来，衣裳单薄，腰系一根草绳，草绳上串着一只干瘪的钱袋，脚上的草鞋满是污泥，脚底板几乎和脸一样黑。这双脚带着这双鞋躲过了无数捕快的追击，把梁上的瓦片和潭中的芦苇踏碎。多少年了，没有这样的年轻人敢直面他，并把手稳稳地放在剑柄上，这让他感到兴奋不已。李桓也察觉到了此人的不凡。面对成名已久的剑仙大弟子，那人没有畏惧，反而嘴角上扬，宛如一道张狂的疤。
“这么多年了，难得。”护卫跨过门槛，天地为之变色。
李桓分明感受到一把出鞘的刀，却又看不见刀在哪里，明明感受到了挥刀的力量，却又无法察觉对方的动作。生平第二次，他额头冒出的汗不是因为身体活动，而是因为内心的震颤。
此人的实力，兴许与师尊在伯仲之间。但李桓不肯服输，他咬牙迎了上去，以身为剑，剑锋为牢。
“别慌啊后生。”说完护卫飞速挥出了一刀，没有风，也没有势，或者说，像是势与意已经无关紧要了。在交手的瞬间李桓就知道自己必败无疑，和许多年前他拜师时一样。那时他全力咆哮，却是困兽之斗，胜负与生死皆不在他的爪牙之中。而这回，他压低了喉咙里的嘶鸣，劈出一剑，又刺出一剑，每一剑都全神贯注，每一剑都竭尽全力，下一剑所需的力量与威势会在上一剑的挥动中积蓄起来，那是本能的指引，无需思索，无需准备，无需收敛。而护卫的脸色在刀光剑影中没有丝毫变化，“不错，真的不错。”声音过后，魏公公不悦地哼了一声，护卫赶忙收势，刀背拍在李桓胸口。重击之下，李桓的力量瞬间耗尽了，向后倒，但溃败没有在他心中注定下来。剑仙最先教他的不是什么剑术，而是轻功，“打不过就跑，活着才有资格喊莫欺少年穷。”师尊的教诲他不曾忘记。他笃信自己要逃，那人绝对拦不住。
魏公公看着青年坐在地上的倔强模样，盘核桃的动作第一次停了下来。是啊，这才是年轻的剑该有的模样，风声浪势，一往无前，不屈不挠。
“罗辛，我没叫你进来。”
罗辛，是早年江湖上一个叫人闻风丧胆的名字，有人说他是心狠手辣的法外狂徒，有人说他是样貌丑陋的采花大盗，甚至有人说他其实是个被负心汉抛弃的女子。但无论如何，有一点是确定的，那就是和他交手的人都死了。
“罗辛…你是师尊提过的天下第一刀？”
如果真的是他，那败了也不算丢人。
罗辛摇摇头，随即一笑，“都是过去的事了，还提做甚，”他收刀入鞘，退出门槛，却不走开。“我只是三皇子的一名门客罢了。”
“好好的人不做，跑去给人当狗。”李桓试图站起来，但脱力的身体没能支撑住。
“你误会了，李公子。”魏公公挥手斥退刀客，“不要将我们的遵从误解为愚忠，因党争所流之血远比江湖恩怨多得多。三皇子不愿手足相残，但他的志向和太子一样远大。咱家其实是更崇敬太子爷的，尽管那些大人觉得咱家这种人不该，也不能这样。”
“就你个阉人也配议论我师弟？”
“咱家自然不配。”魏公公回答道，“如果是太子还在苍龙山的时候，便是陛下想教训太子几句，也要兜着剑仙的面子。但现在，一个将死的太子，一把尘封的锈剑，一句轻描淡写的口谕…呵呵，这东宫里的娘娘们，还有朝中文武百官，可个个都是人精，眼见尘埃落定，都赶着去巴结二皇子了，谁还会在意太子的…”
“你说什么？师弟他到底怎么了？”
“李公子还记得昨夜买酒，用了几两银子吗？”
“别废话，告诉我！”
“镇燕关失守了，”魏公公盘核桃的动作慢了下来，特意顿了顿，留给对方足够的时间思考，“这只是其一。陛下之所以龙颜大怒，是因长公主得知镇燕关被围，太子独木难支，军中诸将皆有所忌惮，不愿发兵驰援。情急之下，长公主私自带兵前去解围，未曾想在陇云镇遭到伏击，三千乌翎军全军覆没。”
一道惊雷宛若晴空霹雳，炸得李桓全身一颤。长公主，还是与太子亲近的那位…他记得她，第一次相遇是在某次酒宴后，那时他才束发之年，搀着烂醉如泥的太子，跌跌撞撞地出了李府，左顾右盼却不见门前有小厮招呼，正张嘴欲骂，便有一只玉手从车厢内撩开珠帘。他醉得不轻，只记得昏黄灯影下，美人盈盈一笑落在眼前，一袭白衣似雪里梨花。
也算见过些世面的李桓当时就迈不开腿了，自幼在之乎者也里打转的他突然就哑巴了，只是怔怔地看着，目不转睛。直到太子迷迷糊糊地唤了声“姑姑”，那女子轻轻应了一声，他才如梦初醒，低头将太子丢进马车，逃也似地回了屋。
一个富商之子，妄想娶到比他大了十几岁的公主，这不是癞蛤蟆想吃天鹅肉，而是纯粹瞎了心。
只是后来他也没想到，那美人不爱红妆，反而经常以切磋武艺的名义请他入宫。当然了，这切磋武艺是假，替那时还很木讷的太子笼络这位大师兄是真，只是日子长了，一来二去，有些事便由不得年少轻狂的自己了。夜凉如水，干柴烈火，借着酒劲他的手指在美人的脸颊上轻轻划过，眼睛与她四目相对，脸上露出痴痴的笑。“姑姑若不嫌弃的话，请，请…”他心跳得厉害，喉咙也干得厉害。女子吻了吻他的额头，幽香真切。
“你这小色鬼，剑术挺厉害，偏偏嘴皮子不利索。”那柔声虽不是喝斥，却也没什么嗔怪的意味。这也是了，在她眼里他就是个毛没长齐的屁孩，正是懵懵懂懂的年纪，又喝醉了酒，一时冲动，见色起意，也是情理之中。
李桓很是沮丧，他想告诉她，自己不是一时兴起，但话到嘴边，又被不远处传来的讥笑所打断。
“母亲说得对，扒了那层道貌岸然的皮，天下男人一般下贱，活该被我耍弄。但这事哪有母亲说得那般复杂，还需什么欲拒还迎，见机行事，只消一记眼神、一声娇喘，那群臭男人不就乖乖扑上来啃了…什么叶公子萧公子林大人顾先生的…非要排队送…金脂玉粉，玲珑宝器，堆积成山，骂都骂不走。”
李桓脑袋一疼，是柳如烟。不出意外的话，她也喝醉了，正在御花园的角落里耍酒疯。他一向是对这个刚入门的师妹没什么好感的，出身贵胄，却不愿勤学苦练，被娇生惯养，不思积极进取，反倒是一手极品茶艺浑然天成，无师自通。不过…我在姑姑眼中，也是这样的人吗？肤浅、下贱…
“小姐，您喝醉了。”另一道声音噤若寒蝉，似乎是婢女。听那边的叽叽喳喳突然变成了干呕声，美人幽幽一笑，气定神闲，对呆若木鸡的李桓道：“小色鬼，念你并非王侯，不知宫中礼数，这回就饶过你，下去休息吧。”
李桓悔极，反倒冷静下来。他也清楚自己的身份，若不是剑仙的大弟子，一个小小李家，就是把全族的衬裤都当掉也换不来一张入宫赴宴的请柬，更别说与一众王公子嗣称兄道弟了。入宫以后，一路雕栏庭院尽是古色古香、布置极为精妙，就连宫中的奴仆婢女也都毕恭毕敬、极有管教，远非李府中的下人可比。打那时起，他便下定决心，要出人头地，要拼出一个爵位，总有一日要意气风发地站在长公主面前，再好好把今夜没说出口的话说完。后来他及冠时，已是江湖上小有名气的俊俏剑客，而眼前佳人舞，耳内绕梁音，喉中神仙醉，都没再能让他沉迷半分。那额头上的一吻，照亮了他的许多迷茫时刻，那些他有意无意忘却的过往经历。
“可惜了，长公主虽英勇善战，却寡不敌众，据说被俘后仍骂不绝口，才落得个枭首示众的下场。”魏公公一边一字一顿地说着，一边细细观察着李桓的反应，“而镇燕关，本就缺衣少粮，将士们被围了四个月，饿了四个月，看到大汗卫队挑着长公主的首级和乌翎军的兜鍪叫阵，当场哗变了。兴宁侯镇压不力，眼见城门洞开，便带亲信逃了。”
魏公公再说了什么，李桓一个字也没听进去。他呆呆地盯着虚空，半晌才问了句：“李某愿为公公排忧解难，只求…三皇子需要我做什么？”
“李公子不必如此。咱家说了，就当是还李府的人情。”
“我在绿林中有些名望，”李桓死死盯着北方的墙壁，狰狞的面孔沐浴在黄昏的柔光下。“不说一呼百应，也算有十几个莫逆的挚友。告诉我，我们能做什么？刺杀？还是潜入？只需告诉我要做什么，哪怕要花上几十年，要我搭上性命，我也…”
魏公公突然起身，鹰隼似的目光聚焦于剑客身上。“李公子，这场战争已经结束了。无论输赢，最后的结果都是生灵涂炭，满目疮痍，这就是我们的诅咒。圣人训诫和礼教思想的影响将是我们永远的痼疾，直到这片土地上的最后一个人死去。把持朝政的世家大族是一颗颗毒瘤，若有明主下定决心尚且能剜去，但，李公子，对仙途的执着，对长生的渴望和对皇权的病态痴迷，又怎是刀剑可斩断的？李公子，你当真不明白吗？这区区几场败仗而已，帝国不会崩塌，它可以继续苟活百年，甚至再享万年国祚，但它的倾颓只是时间问题。你与那些个山河义烈一样，纵然有以一当百的本事，终究还是躲得过明枪防不住暗箭，要落得个兔死狗烹。这四方上下，举目皆敌，能预见的，也只有黑暗罢了。”
“于怀安，楚白，柳育承…”李桓咬牙切齿地起身，“还有谁？告诉我，还有谁？”
魏公公微微叹息。“李公子，没用的。莫要再问了。”
李桓向前一步，眼里闪着骇人的精光。
“收复燕关，驱逐夷狄，你能吗？”
李桓攥紧拳头，没有吭声。
“云洲民变，平定乱贼，你能吗？”
李桓还是倔强地拒绝承认，“李某不才，但有一颗赤子之心，可持此剑入府衙，于护院家仆中直取虫豸首级，如探囊取物。哪怕金龙卫在场，也只是…”
“你有能力杀他们，咱家不怀疑这点。”魏公公打断了他，思绪为门外之人的动作所发散。“但总会有人接替他们的位置。一个奸贼死去，又会冒出新的佞臣，吸取前人的经验和教训，然后卷土重来。我可以告诉你，李家，王家，刘家，季家，白家，欧阳明…你能把他们都杀掉？那东宫里——林贵妃、刘贵妃，季贵妃，还有那些个嫔妃才人侍女丫鬟，你也能一个个杀过去？”
李桓沉默着。许久之后他问了一个不是问题的问题，一个没有答案的问题。
“那如果，我不是李府的公子，也不是师尊的弟子，更不是太子的党羽，会怎么样？”
魏公公没有说话，只是看了看门外之人。
“带上我的刀，还有这份名单，世人便知你击败了我，又胁迫义父交出秘旨。”刀客低沉的嗓音如滚滚闷雷般刺耳，“你做什么跟我们毫无关系，但是记住一点，后生，鸟尽弓藏，兔死狗烹，做得太过火会丢命。”
护卫将佩刀连同满满一袋金子抛向李桓，然后让出了路。后者隔空接过，背影在瞬间已没入屋檐之上，几息之内便无影无踪。魏公公摇了摇头，以一种略带怜悯的眼神目送失去理智的年轻剑客离去。
“给咱家弄只烧鹅，卤水要多。再来两个油馍，一碟熏豆腐。”
“义父，这怕是不体面吧？”
“以后也不用伺候皇上了，味道大点便大点吧。咱家馋这口很久了。”
“是。”刀客垂头行礼，问道：“护卫中有个后生，还没娶妻生子，心肠也不坏，要不…”
“你自己看着办吧，总之别让他知道不该知道的就行。”魏公公缓缓踱到桌前，嗅了嗅空空如也的酒瓶，片刻后又问道：“你的刀，不会变钝了吧？”
……
寅时，一名肝胆俱裂的更夫叩响了府衙的大门。半个时辰后，睡眼惺忪的县丞被街角的惨景骇得屎尿尽出。足足有十六人横死于此，他们的喉咙都被利刃割开，死得干净利落，每具尸体的脸上都定格着同一种茫然，死灰的眼，张大的嘴。他们的血早已渗进泥土里，凝固风干，殷红变得墨黑。
完了。县丞颓然坐倒。若是十几个江湖客，他能花几百两银子压下此事；若是十几个衙役，他也能通过岳父联络联络刑部的大人摆平此事。但…这十几个身着凌云铠，腰挂玉麒麟令牌的阎王爷，怕是丞相亲临，也得皱紧眉头。他知道自己的芝麻官是当到头了，或许在上任此地之时他早该料到有这一天——在鲜衣怒马，美酒佳人的江湖之上，始终笼罩着一层黑暗，只要血淌不尽，黑暗便无边无际。恰逢收徒大会，各路豪侠齐聚。最凶恶的疯子，最冷血的杀戮和最无情的阴谋，总会找上门来。
“安安稳稳的活，难道不好？”县丞只感觉天旋地转，浑身冷汗直冒。反正无力起身，索性愤愤地将乌纱帽掷在地上发了好一会呆。
与其说他是生气，不如说是郁闷。衙役们四目相对，不停地咽着口水，终于有个年轻人咬牙请示：“大人，我们沿着足迹一路追寻，寻到了林家大宅，里面…”
很明显，行凶的狂徒不在那里，县丞也看得出来他们很为难。但这帮平日里吆五喝六的小厮，都好像拿他当瞎子。他开口追问，他们又变成了聋子，只是垂头不语。
于是这个憋了满肚子气的瞎子领着一大帮聋子，前往林家大宅兴师问罪。然而林家大宅的院门敞得很大，里面黑灯瞎火，只见一把闪烁着寒芒的染血长剑插在院中，剑身没在青石板里，切口仿佛插进一块豆腐。
这是一柄不似江湖客所用的剑，这样的剑多半会挂在一个瘦削的脊背上，不会动不动就出鞘，淋上浓烈的酒和血，然后匆匆洗去痕迹再归鞘。它太新了，太锋利了，以至于每个人都会下意识觉得，它就该被装进剑鞘里。因为不出鞘则已，一出鞘，它便必须杀人。
但此刻，它插在院中，没有剑鞘，在火把的照耀下向内堂投去一个安静的影子。
顺着影子看去，一个身穿内宦长褂，油头粉面，喉咙处皮肉翻卷的公公正襟危坐在太师椅上，旁边的小桌上摆着吃剩的半只烧鹅，还有几块风干的熏豆腐。