“诸位，都到正厅上坐着吧。”
巡抚慢慢地走进穿堂，向众官员分别作了揖，就令手下书办带着他们先移步厅上；待这一大批人都走去后，巡抚旋即回转过身，迎接门外的那位当朝丞相柳镇年。
“我叫你查得怎么样了？可有新的进展？”柳镇年冷冷地问。
巡抚小心翼翼地搀扶着他进来，鞠躬答道：“禀丞相，经下官细细审明，在本地十六名人犯当中，有十四人与宿党有贿赂往来，至于其他的利益牵扯，更是数不胜数；因此轻易就查出了不少人的名字，全部记在了卷宗上面。只要您愿意，完全可以一个个点出名来，据实按罪。这样的话，不止宿宗善一人，今日随行而来的宿党没一个能跑得掉。众大臣虽说不上多支持您，但这毕竟是您的门户之事，他们也不会起太大的反应，这个请您放心。”
“那些卷宗大人都带在身上了？”柳镇年并不感到振奋，只是瞅了他一眼。
巡抚抱紧双拳，眼放明光：“都带着了！”
柳镇年却决绝地一摇头：“派人拿回去。”
“这、这是……”
柳镇年有意提防着他，只是厉色言道：“宿党势大，处置起来怎能随意？还是应该步步为营，方为上策。若你胆敢擅自行事，把宿宗善的名字透露出去，定斩不饶！”
巡抚十分畏惧他的权威，慌忙答应了一声，当场把卷宗塞回给了书办，便引着柳镇年前往厅上议事去了。
这大厅很是阔敞，左右两旁坐满了三十多名大臣，却仍能留出中间的一大片空地出来。他们各分品秩而坐，一如朝会时的排序。柳镇年正坐在案几前，看着众人面色肃然的模样，满意地点了点头。
“今日老夫到此，就是为了惩治奸党，一匡朝野。可欲绝此恶，必当先绝其根本。汝等可知，这次河南的贪墨大案，已经查出了一点端倪，原来那群贪官污吏不是势单力薄，而是一个个都和朝廷里的某些人有利益联系！……说到这，你们可以猜到是谁了吧？”柳镇年故作神秘地望了望两旁的官员。
众人面面厮觑，谁也不敢乱说什么，唯有低头等着柳镇年的解释。
“我也想知道。”柳镇年的脸上忽然露出了笑容，放松地往后一躺，“可惜啊，犯人们的嘴巴严实，死活不肯将自己的恩主供出来。这并不代表他们愚蠢，相反，他们清楚得很，自己与他可是同生共死的关系，一旦坐实了朋党的罪名，那便真的是死路一条了。”
他故意停顿片刻，耳听得周围依旧鸦雀无声，只好继续说道：“当然，这件事我会追查下去的，不过老夫年迈体衰了，精力终究没有诸位那么充沛。因此，我准备举荐奉相钮远代我彻查此事，大家认为怎样？”
“我等才智庸陋，远不及奉相之明，愿遵柳公之言！”桂辅第一个站出来响应，紧随其后地就是浪潮一般的附和声，在整个大厅内回绕良久。
钮远禁不住心中的喜悦，连忙用颤抖的双手摁住椅子的扶手，使力站起，先向众人欠了欠身，又转而走到柳镇年的面前，双膝跪地，含泪说道：“卑职曾铸下何等的大错，一直深悔在心；没成想柳公能够不计前嫌，使卑职重掌权柄，此恩足以涌泉相报！”
柳镇年拍着他的肩膀，抚慰再三，后者方才擦干了眼角老泪，缓缓起身。
“奉相，我能否提一个问题？”
钮远听得背后有人唤他，回首冷扫了一眼，见是叶永甲，顿时绽开一丝微笑：“啊，本官接管此案，需要耗费许多心神审理公牍卷宗，必无法顾及全面，正要广纳直谏，听听百官公卿的意见呢。叶尚书但说无妨。”
叶永甲咳了两声，皱着眉直视前方：“依下官的拙见，贪污和朋党是两件不同的事，不同的罪名，不应予以混淆。要是东头抓一个，西头审一个，没个确定的方向，可能会越审越糊涂。奉相是否该对这两项大罪定个主次，方能将此一大案彻查明白。”
钮远陡时沉下脸来，一瞬间就发觉叶永甲是在给自己挖坑，但又对这个合理的方案无处反驳。是啊，如果只从对付宿党的角度来看，要是一味强调整治贪墨，那只会牵扯出一些无关的人员，白白浪费宝贵的时间。这貌似是提出了一个好建议，不过钮远所思所想的更深——面对着百官公卿做出这种决定，无疑会使本不稳固的人心开始浮动。
他踱着沉重的步伐，用余光瞥着众人的脸色，见他们没有了刚才强装出来的欢喜，反而变得犹豫、狐疑；这些微妙的表情仿佛一座座无形的大山，压在了钮远羸弱的背上，他感到浑身发软，一颗接一颗的汗珠几乎粘成条线，在额头上渗了出来，眼神也渐渐变得慌张，四处转动着，就是不肯聚目到一处。
“这个需当请教一下柳公。”他停下来，低声说出了这句话。
柳镇年却悠闲得紧，他犹自闭着眼睛，晃着身躯，像是还在那副藤椅上摇晃：“你说什么？”
不知他是真的没听清楚，还是怀有别的心思，钮远不敢妄加揣测，只好贴近了他的耳朵，复述了一遍：“叶尚书说，贪墨和结党当分个主次，由您来定。”
柳镇年仍旧闭着双眼，可双脚却死死地踩在光滑的地板上，来回移动，能听见‘吱吱’地几声响。
“好啊，叶永甲说的没错，分个主次罢。朋党问题亟需解决，我看该把它放在贪墨之前。”
钮远本以为这位老丞相能有更好的主意，没想到还是在二者之间做了选择。他的目光变灰色了，有气无力地答了道：“卑职遵命……”
“你们呢？”柳镇年又指了指两侧的大臣们，问。
叶永甲听到柳镇年竟突然叫了自己的名字，心里还咯噔了一下，颇感意外；但他立刻适应了这样的称呼，以最决绝的口气，应声道：“卑职遵命！”
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