万和顺就这么仓促地出发了。他只携了数名心腹，本不想带一员军士护卫，以察民心如何；然被牢头等人苦口相劝，只好令两三个人跟在轿侧，直向监狱而去。
及行到人烟辐辏的地方，他便卷上轿帘，暗看众百姓是何态度。只见众人都个个冷色对他，虽还保持着表面的恭敬，眼神里却多了几许恐惧，全无先前的那股热情了。
万和顺顿觉心底窝火，气得一瞪牢头，给了个手势。牢头心领神会，勒住马，便大喊道：“郡王前来，汝等为何不速速来拜！”
百姓们听了，纷纷夺路而走，桥上的摊贩也将东西包了，一路飞奔，根本叫他不住。
“你们这些刁民……”牢头拿着鞭子，狠狠地朝地上甩去，并一乜身旁的护卫：“愣着干嘛，快追呀！”
“不用了！”万和顺使了十足的力气，猛地一砸轿子，震得抬轿人身躯一晃。
“他陆放轩也太看不起人，竟想把本官当卢德光那样的反贼对付！”他急得满脸通红，“好，好，你越国公既要靠这些流言蜚语为难我，那我就手拿真凭实据，把你越府掀翻，再不顾往日情面了！”
说罢，即命令牢头：“本官改主意了，你去牢里拿了文书过来，我们到宫中商议。”
牢头正不知能否应承，便见那几个心腹上前跪谏：“郡王，齐咨之案尚未把陆贼牵扯进去，如若急切完案，被他使了金蝉脱壳之计，则万事休矣！”
万和顺已被怒气冲昏了头，起身挥袖道：“吾坐拥南京大半兵权，前番陆党求救，又许了我接管城外大营。纵他意图决战，内外军兵皆在我手，岂能使他谋取我位？似如此小心谨慎，恐怕这争斗什么时候都斗不完！”
心腹们拼死拦轿不住，眼睁睁地看着万和顺调转方向，头都不回地走了。
“陆大人，万和顺那厮疯了，真想促成我们开战了。”郑师严一脸不可思议的样子，晃着脑袋走进书房。
“开战？”陆放轩心上一颤，“动文的动武的？”
“当然还是动文的！”郑师严都被他的反应逗笑了，“量他们没胆子跟咱来硬的。”
陆放轩微微笑道：“这几日我一直担心事态发展的不顺，太过紧张，害得疑神疑鬼的。没事，你讲你的罢。”
“万和顺适才进了宫，在正殿召集南京百官，言‘齐把领贪污受贿，奢靡成风，使咨议陈童为己办宴，每日酣饮，毫无节度；其主屡加包庇，指使徒党烧毁证据，至于衙门搜寻无获。此事曾与万某密谋，吾惜于义契，不欲告发，隐瞒至今……’余下的都是为染工那事辩解，辱骂越公的话了。他已差布告南京百姓，看来是公开扔掉伪善的面孔，与我等作对了。”
“看来这党争是到了分出胜负的时候了……”陆放轩喃喃说罢，随即转望师严：“郑把领，你带着我的命令，去镇江找方剑才，让他托当地知府写个请越府移封镇江的批文，由我来批。”
“难为大人还记着他呢。”
“他是咱们越府的胜负手，我怎敢忘了他？”陆放轩胸有成竹地瞥了他一眼，“但不急，那张批文我会攥得比银子还紧，只等万和顺狗急跳墙，便立刻迁离南京，懂了吗？”
“下官懂了！”郑师严见他有了信心，自己的底气也如潮水般涌上来了。他毅然朝陆放轩告辞，踏几个箭步，已昂首走出门外了。
陆放轩拿起身旁的西洋眼镜，摆在眼前晃了晃，郑师严的背影正与夕阳赤金色的光彩重合，视线不再模糊。
“郑把领……”他默念着此人的名字，“但愿你远在镇江，收不到府里的消息，尤其是齐把领的。”
“我？”
齐咨站起身来，面对着眼前挥舞绳索的几名狱吏，指了指自己的脸，显然没反应过来发生了什么。
“对，就是你这个欠着千刀、该着万剐的家伙！”
齐咨听到这些‘万党’的污言秽语，竟不再像往常一样大发怒火，展现出一种势不两立的霸气，眉目间反而透露出犹豫。
“你不老实，哥几个就来硬的了！”狱吏们看他这困窘之色，愈加蹬鼻子上脸了。
齐咨终于忍不下去了，他用剑决绝地一拍桌子，一双眼睛登时圆瞪起来，几近迸裂：“大胆！吾乃越府把领齐咨，堂堂正正的君子，不与万和顺那等奸恶之人为伍！岂能甘受如此诬陷？左右来人，给我打出府外，滚回狗窝去！”
两边即走出两员将士，手持如臂膀粗的棍棒，便朝狱吏打去，打得他们连连躲避，丢开手中的绳索便跑。
望着万党们抱头鼠窜的模样，齐咨再次一反常态，凝视起被刷得洁白无瑕的院墙，不发一言。
在整个南京城，恐怕没有一人像齐咨这样憎恨万党的了，他的憎恨仿佛渗进了骨子里，让任何对手为之胆寒。可人毕竟是会变的，昔日意气风发，对他人都低看一眼的齐咨，却在此时遇到了艰难的抉择。他对陆放轩的忠心一点点地消逝，在寒凛的冷风中化为齑粉，到处飘扬。
‘如果陆放轩真对我失去耐心，我又何必对万党赶尽杀绝？少结个仇总是好事……’他开始向前伸手，在空中悬了半天，重又收回，‘不，陆兄不似万老贼，他应该念我的情谊……还有我的智谋，都是他离不开的……那些话或许只是敲打，尚未看出要除我的意思……’
他还在思考，但时间并不给他暂停的机会，府邸的大门已发出冰冷的声音：
咚！
“卫先生，吏部尚书胡契求见。”一个书童作揖禀道。
卫怀拾起那根老旧的藤拐，吩咐道：“请胡大人入见。”
他在书童的搀扶下艰难站起，一瘸一拐地走下堂去。
“卫先生，还认得我吗？”胡契和蔼地笑着。
卫怀知其来者不善，只在强装笑意：“自然认得。不过尚书前来，恐怕并非念旧吧。”
“卫先生想听，不过这事不怎么轻松。”胡契还带着笑，但危险的气息扑面而来。
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