“廷龙这人做事也太不厚道！”夏元龙踏步从屏风后面走出来，一脸气忿之色。
“唉，”卫怀忙抓住他的胳膊，“他虽是陪万和顺演了这出戏，但也是受逼无奈，并非本意，何必如此说他！”
“你还是给我先出出主意吧。”他拉着元龙坐下，叹息一声：“万和顺交代我的，恐怕也不能违背。”
夏元龙平静了会儿，才缓缓说道：“我看，及民这道奏书虽然必写无疑，但还得用个巧计，从中脱身，避免日后他们两家兴师问罪，追到咱们头上。”
卫怀为此点了两遍头：“这话有理。”
“比如，把这奏书递到知府府衙，然后由叶大人呈进宫中，以供廷议……”
卫怀只拿拐杖一杵地，喝斥道：“你怎好意思让他背这口黑锅？此非君子所为，断然不可！”
“愚弟此举，不过是让叶大人庇护一二罢了。你想，他本是万郡王倚重的人，且与陆党毫无干系，岂能自断其臂？故郡王断然不会寻他的麻烦；到时若要推揽责任，碍着叶永甲这一层，便不好让我们顶罪了。”
“那……不行，这样恐会得罪王爷。”卫怀沉吟道。
夏元龙冷笑道：“这些年过来，我等已和官府势同水火，暗里得罪他们几下，亦无可奈何之事也。但万和顺拜托的事也照办了，明面上说的过去，起码不致失信于人吧。”
卫怀垂着呆滞的眼睛，正用拐杖在地面上划字。
“就这么办好了。我立刻修个表章，差人递到知府署里。”
元龙见他有些出神，知道卫怀肚中尚有心事，便问道：“及民是不是在想书院的事？”
“哦。”卫怀忽然抬起头，眉目里表现出一点儿惊讶，但却很是欣慰地笑了笑：“你也懂得。”
他支着拐杖站起来，“苏州的书院院长李稚忠那事儿，你听说了吧？”
夏元龙点头道：“这件事在盟里传得热热闹闹的，当然知道。”
卫怀拍额长叹：“你我之前就有所了解，除了南京本地，江南各处的书院几乎都丢了本职，开始搞起赚银子的营生了。可惜那时候事忙，无暇顾及别处，只麻烦了盟里一位老先生前去申明我意，结果最终到了如此地步！这下好了，那李稚忠为此犯了律令，进了监牢，惹得书院也有被立即查封的危险。难熬的日子……”
“是啊，”夏元龙也不敢怠慢，“不过案子已经有一个月了，必然是官府瞒住了消息，想打我们个措手不及。”
“没错，我们现在连苏州的情况都搞不明白。”卫怀的目光不安分地飘来飘去。
“好在案子还没结，我们还来的及反应。”夏元龙见他有些坐不住了，便道：“那边儿你先别急着考虑。此事总得和盟里的诸位商议商议，方有对策，勿要仓促行事。”
卫怀听罢，使藤拐往地上一敲：“就这么定了！你去把众人都召集起来，到广思坛议事。”
十几位儒士挤在广思坛的竹屋内，聊了约有半个时辰，才将口径统一了下来。初时讨论的是书院本身的问题，有人认为‘外地糜烂之风不除，则情形愈发棘手’，便借此直言‘若不早日与官府相抗，反而空守《行要》，则迁延日久，万事俱废’。夏元龙却反驳道“我盟只顾闷头撰写，不动声势于外，诚为之忧。但若与官府决裂，必须内外齐心，足有撼天动地之势，方能成功；今苏州尚不能自安，大事犹不可自解，如何得用此策？”众人这才作罢。
既然要决心处理苏州的问题，他们自然要面对第一个抉择：苏州的书院到底值不值得冒死相救？没有异言，当然值得。但若要前去搭救，用什么样的方式和官府交涉，的确需斟酌一二。卫怀身为盟主，先开了口，说：
“此事关系重大，去时必不能为官府所制，故须施定方略，一以贯之，才能保证不出乱子。依某愚见，大概有这么几条：第一，按我们的老办法，发动百姓给官府施以压力，为我们造势；第二，操办书院的人里肯定有不少是领着俸禄的，让他们去争取各司衙门的协助，从内瓦解其力；第三，要稳住官府的脾气，尽量拖缓进程，等待转机。必需稳健行事，不可铤而走险。’他又补充了一句：“还有，不能搞那些偷鸡摸狗的歪门邪道，这件事绝没有商议的余地。”
谁去？夏元龙顺声而起：“我愿去。”
卫怀暗瞟了他一眼。
“我看，夏公身为副盟主，就不必亲自冒着危险，赴龙潭虎穴了。”
“此事交给他人，我不放心。”
“好吧。”卫怀抿抿嘴，“既然夏副盟想为我盟亲冒矢石，大家便都不用争了，要相信他。”
“明白。”众人齐声回答。
“就此散了罢。”
卫怀走出屋子，迎面望见云层上笼着一层薄薄的光芒，知道时候不早了，便扭头问元龙道：“几时了？”
“几时了？”万和顺看着缓缓走来的胡契，做了个请的手势，示意坐在他旁边。
“禀郡王，刚刚酉时。”他行过礼，拖出椅子来坐了。
“得抓紧了。”万和顺手心攥着几片茶叶，顺手扔进紫砂壶中。
“您说什么事？”胡契的眉毛连成一条黑线，表情严肃起来。
万郡王晃晃茶壶，轻松地笑了笑：“裁撤冗吏的那件事。”
“郡王若还想把魏冲顶下去，属下只得悉听尊便了。”胡契叹道。
“王论，此人不宜再留。”
胡契的手微发颤抖：“这是吏部之人，随我多年，料想无甚劣迹啊。”
“你怕是还不知今日的那桩事。”万和顺放下茶壶，从袖口里抖出一张所谓‘公文’的书信来，“你瞧瞧。”
胡契心中纳罕，急忙拿来过目：“足下远来告密，实甚辛苦，为谢汝久在王府探查之功，区区几两钱银，不足挂齿。越公陆放轩亲笔……”他读到此处，随即倒吸了一口凉气。
“你用人不察，当记首过。但念你以往尚有功劳，就不追究了。照办吧。”万和顺接过那张书信。
“这可不可能是陆放轩的离间之计？”胡契问。
“他若有此心，早去争取魏冲了，何苦费心陷害这一个无关紧要的佐属？”万和顺瞥了他一眼，和善地笑道：“我知道你待下人好，不忍如此，但他既干出这等事来，你就该铁面无私了。”
胡契只能将心中那股郁闷之气吞下，领了成命，退出书房之外。
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