“此后呢？”
叶永甲坐在卫怀的身边，问道。
“此后就听了人英的劝谏，重新把壮声势之事摆在面前，派人到江南各省联络士人，广建思和书院，也是有一定的成效。那些‘杨党’也因时间一久，消声灭迹了。我仍在修撰这《行要》……就不知不觉几年都过去了。”卫怀深深叹了一口气，闭目不语。
“你呢？在陈州过得可好？”
叶永甲摇摇头，苦笑道：“我在那儿……真是像在地府里活了一遭。”
“那你来到这里，算是解脱了吧。”卫怀平静地说道。
叶永甲大笑了几声，用那深邃的目光远望窗外，落日的霞光似乎也变得分外凄凉，沉默地照射过来。
“卫先生！该出来了吧！”屋外的人仍在喊着。
“我得走了，”卫怀也向他笑着，“便祝我的学生官道亨通！”说罢，他一甩袖子朝门外走去。
叶永甲辞了卫怀，遂径直走回衙门。幸亏天还未晚，他便背剪着手，行至公堂之上，同那些差役们说道：“叫几个管事的胥吏，拿了籍册图薄来衙门，我要在书房亲阅。”
“这是户籍的册子。”
一位年纪约三十上下的书吏低着头，干练地将几札簿册摆放在卫怀面前，斯斯文文地说道。
“这是田册。”
这人收拾完毕，轻轻一抬头，便见他面皮白净，眼睛放光，眉宇间有神气，鼻梁高高地挺着，胡须虽算茂密，但实在整洁，没有半根沾染上灰尘。生得的确温文尔雅。
“你叫什么名字？”叶永甲问道。
那人稍退半步，一弓身子：“在下名叫魏冲，府衙里区区一书办而已。”
“这册子所记何事？何年所修？”叶永甲瞧了瞧那本田册，说道。
“此册记南京大小田亩，若田地之数何，收获之数何，归属之人何，所在之处何，均载入此中。乃是我皇帝九年所造之册也。”
叶永甲点了点头，翻开帐册，阅查一二，便又慢慢合上。
“那本籍册我也得看，只拣重要之处就行。”
魏冲随即将册子取来，选了几卷示与叶永甲看，且道：“我南京如今共是十七万两千三百一十户，计八十五万五千七百三十五口，以军、民、匠等分别成册，所载之名姓籍贯可谓浩繁矣，一时不便整理，故只取了民户一簿，若知府大人不畏劳苦，事无巨细俱要心里清楚，那派小人再去宫里拿便是。”
叶永甲微微点头：“你说的也算明白。不过权且不麻烦你了。”
“是。”他恭谨地笑道。
叶永甲低头阅起册子，偶一抬头，见魏冲仍在前侍立着，不曾挪过半步。
“你去休息吧，我还要看一会儿呢。”
魏冲便笑道：“我在此处也扰了您的清静……那在下就告辞了。”
他转身走到门口，整了整衣冠，正要出去，却忽听叶永甲喝道：
“慢着！先过来！”
他吓得一激灵，颤抖着手抹了抹额上的汗珠，然后转过身，走到他近旁，强颜欢笑地问：“什么事？”
“此人，”叶永甲一指那册子上的一个名字，“你可认得？”
魏冲低头看去，那写的是：‘卓高义’三个大字，下面则附着‘妻张氏……女冷屏’。
“确有此人……”魏冲想了想，“近来万王爷说要再造新册，因此我前几日还去过此人家，那卓高义三年前就死了，只剩下母女两个，虽曾受官府救济，然如今可算穷得连饭都吃不上了。”
叶永甲默然不语，少顷才抬头说道：“等事情都处理得差不多了，我要去卓家看看。你到时需准备好了，带上几个差役。”
魏冲虽度不出此乃何意，但不敢多说一句，只是满口答应：“这在下晓得。”
叶永甲起身，合上帐册，“你这人说话利索，为人聪明……从今日始，事无大小均责你去办。”
魏冲狡黠地一笑，连忙跪倒在地，说道：“谢知府大人抬举！”
叶永甲这几日别无他事，只闷坐在衙门内批阅公文，少有闲暇之机；若得空时，则差魏冲于各处看房，以择府邸。这魏冲也会揣摩他的心思，便选了一处临秦淮的河房，正合叶永甲之意，当即买将下来。
寓所已定，公事渐疏，叶永甲正要好好歇息一阵，却在府内接到了一封书信，看似不甚起眼，猛然揭开一看，竟是万和顺亲笔之书，递到此处来的。叶永甲早就听卫怀说起，知道这万和顺是多不好对付的人，不禁骇然变色。
亏他有过和卢德光周旋的经历，便不致于慌张，慢慢地读着信：
‘建康郡王万和顺与汝众官书曰：承蒙天子洪福，天下宁平，地方俱治。今岁盖逢上天有福，南京大稔，以致时政康安，吾亦因之欢欣。故于舍中设泰平之宴、摆乐闻之曲，请诸位共享盛事。特致知府、六部长官、都察院御史、大理寺卿等，俱于后日前来，莫负本官之望。’
叶永甲读罢，很明白这万和顺的心思。如此大张旗鼓地设宴，不过是为了试探他这个一方长官的底细而已。此刻他虽有万全的准备，但一想面对的将会是这等人物，便不由得从心底发出一种穿透全身的恶寒，使他难抑恐惧。
万和顺为了这宴上的戏能演得出奇，不容有分毫之失，便早早告诉了蔡贤卿，令他好生琢磨戏本，张罗班子。蔡贤卿自然不敢怠慢，拿慧眼选了十来个自己的‘得意门生’，先往淮清桥的老郎庵祭拜祖师爷去了。
蔡贤卿和那些小戏子们到了桥边庵前，他阔步先走进去，徒弟们刚迈出一只脚来，便被他劈头一声断喝：
“谁叫你们进来的！”
吓得那些人面面厮觑，赶紧缩回脚去。
“没有规矩！不先到桥上买点瓜果作供奉，怎么孝敬我们的祖师爷？”
“那师父您是不是……”众人都不敢说话，只有一个胆大的悄悄地问。
“我？”蔡贤卿正捶着腰，听见此话，发了数声冷笑，随即震怒起来：“你师傅可是王爷跟前的梯己，你们他妈却连给人提鞋都配不上！这么说明白了？还不快滚！”
那些戏子听了，如同奉了圣旨，飞奔似的向桥上跑去。
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