八月盛夏，骄阳似火，滚烫的日光毫无保留地倾泻在沧澜镇每一寸土地上，连海风都带着几分燥热，吹在脸上带着淡淡的暖意。
今日，是玄清宗一年一度招生大赛正式开启的日子。
天刚蒙蒙亮，整个沧澜镇便彻底沸腾起来，比平日里热闹了何止十倍。大街小巷人头攒动，随处可见身着各色服饰、气息或沉稳或凌厉的年轻修士，三五成群结伴而行，朝着同一个方向——清玄山进发。原本宽敞的街道被挤得水泄不通，脚步声、交谈声、法器碰撞的清脆声响交织在一起，喧嚣声直冲云霄，连海边的海浪声都被彻底淹没。
叶青禾、苏晚月、萧瑾寒三人早早起身，简单收拾妥当，便与柳氏辞别。临行前，柳氏一遍遍叮嘱三人务必小心，切莫逞强，看着三人的眼神里满是担忧与期许，直到三人再三安抚，才依依不舍地目送他们离开院落。
三人顺着人流朝着清玄山走去，沿途全是前来参加考核的修士，年纪大多在十五到二十五岁之间，个个精神抖擞，眼神中透着对玄清宗的向往，也藏着几分赛前的紧张与跃跃欲试。人群之中，不乏来自各大域的顶尖天才，周身灵气萦绕，气度不凡，身边跟着随从或是家族长辈，所过之处，周遭修士纷纷下意识避让，不敢与之争锋。
雷霆谷少主秦苍走在人群中格外惹眼，他身着一袭紫色锦袍，腰间佩戴着雷霆印记的玉佩，周身萦绕着淡淡的雷系灵力，步伐从容，身边跟着数位气息强悍的随从，一路昂首前行，眼神高傲，全然不将周遭修士放在眼里，所过之处，众人纷纷侧目，眼中满是忌惮。人群一隅，立着一道身形挺拔的少年身影，他气质清冷疏离，周身透着生人勿近的寒意，眉眼冷冽，容貌中等偏上，身边仅跟着两个小厮模样的随从，沉默寡言，无多余排场，置身一众张扬的世家少主之间，反倒显得低调内敛，毫不起眼。任谁看去，都只是个性情冷淡的普通散修天才。
除此之外，还有不少面容陌生、却气息强悍的年轻修士，有的孤身一人，周身戾气内敛；有的结伴同行，彼此交流着修炼心得，无一例外，都是冲着玄清宗弟子的名额而来。粗略望去，前往清玄山的修士络绎不绝，密密麻麻一眼望不到头，足有上千人之多，堪称东溟域数年难遇的修士盛会。
随着人群前行约莫半个时辰，清玄山巍峨的轮廓愈发清晰。
这座屹立于海边的山，高耸入云，山顶常年被云雾环绕，阳光穿透云层，洒在山间，折射出淡淡的七彩光晕，灵气缭绕，宛若人间仙境。山脚下，早已被玄清宗弟子清出一片无比宽阔的广场，广场由纯白色的灵玉铺就，日光洒落，泛起温润的灵光，即便站在广场边缘，也能感受到空气中浓郁到极致的灵气，深吸一口气，都觉得浑身经脉舒畅。
广场正前方，搭建着一座数十丈高的观景高台，高台由千年古木搭建而成，雕梁画栋，飞檐翘角，每一处边角都悬挂着莹润的灵玉吊坠，微风拂过，发出清脆的声响。高上端坐着数位玄清宗的长老与核心弟子，个个气质出尘，周身灵气内敛，却透着令人不敢直视的威严，仅仅是端坐其上，便让周遭喧闹的人群渐渐安静下来，无形的威压弥漫开来。
高台中央，坐着一位身着月白道袍的中年男子，面容俊朗，眉眼温和，却自带一股宗师气度，周身灵气宛若实质，周身空间都隐隐有轻微的扭曲，显然是修为深不可测的宗门高层，想必便是玄清宗宗主。其左右两侧，分别坐着几位须发皆白的长老与年轻有为的内门弟子，个个眼神锐利，扫视着下方广场上的众多考生，目光所及之处，无人敢与之对视。
广场四周，站满了玄清宗的外门弟子，他们身着统一的青色道袍，手持法器，身姿挺拔，维持着现场秩序，神情肃穆，严禁任何人在赛场喧哗、滋事，保证考核顺利进行。
玄清宗作为东溟域顶尖修真大宗，每一年一届的招生大典，总能汇聚八方少年才俊。天光大亮时，宗门山门前的广场早已人山人海，一千两百余名参选少年错落而立，眼底满是对顶尖宗门的向往，也藏着比试将至的紧张。
朝阳漫过群山，驱散山间云雾，温润的光芒洒在广场上，青石板透着淡淡的暖意。空气中灵气充沛，裹挟着少年人蓬勃的朝气，人群里有孤身赴试的散修，有世家相伴的子弟，皆按捺着心绪，等待着招生考核开启。
每个人脸上都带着对未来的憧憬，也有着面对考核的紧张忐忑，众人彼此低声交谈，打探试炼规矩，调整自身状态，偌大广场人声鼎沸，却始终秩序井然，无人敢肆意喧哗打闹。所有人都明白，玄清宗择徒严苛，规矩森严，能否把握住这次机缘，全凭自身修为与心性。
广场东侧早早被宗门弟子规整妥当，三张厚重古朴的青玉石案整齐排列，案上摆放着精致檀木名册、兽毫灵笔，还有封存着灵气灵墨的玉砚。三位身着月白色金边道袍的宗门长老端坐案后，须发整洁，面容肃穆沉稳，周身内敛着深不可测的浑厚修为，仅仅静坐于此，便散发出大宗门长辈独有的威严气场。原本略显杂乱的人群见到三位长老之后，纷纷收敛言行，自觉安静下来，井然有序地排起长长的队伍，没有一人插队，没有一人放肆无礼。
玄清宗招生向来公平公正，不分出身贵贱，不论家世高低，哪怕是当地有名望的世家大族子弟，也必须老老实实排队等候登记，没有任何特殊优待。长长的队伍蜿蜒曲折，从报名处一直延伸到广场尽头，一眼望不到边际。
轮到每一位弟子上前之时，都会恭恭敬敬躬身行礼，认真报上自己的姓名、年纪、居住籍贯，若是隶属于某个修真家族，便一并如实禀报家族名号。长老手中灵笔飞快挥动，沾染灵气的墨汁落在名册之上，字迹自带淡淡莹光，落笔凝固之后经久不褪，也无法被随意篡改，详细记录下每一位参选弟子的全部信息，严谨细致，毫无差错。
整个报名流程有条不紊，井然有序。偶尔遇到年纪幼小、修为却远超同龄人的弟子，长老会淡淡多看一眼，心中暗自记下，却不会表露分毫；遇到修为浅薄、依旧执着前来尝试的少年，也不会轻视嘲讽，依旧认真登记，尽显千年大宗的从容气度。
足足一个半时辰过去，所有一千两百余名参选弟子，全部顺利完成报名登记。三位长老合上名册，相互核对清点人数，确认无误之后，为首白发长缓缓起身，浑厚温和却极具穿透力的灵力声音，瞬间传遍整个广场。
“诸位弟子，报名登记已然全部结束，即刻开启本次招生的初步筛选－修为根基核验。”
话音落下，全场瞬间安静下来，所有人屏息凝神，目光齐刷刷望向广场正中央。
那里静静矗立着一根高大古朴的测灵玄玉柱，由深海万年寒玉锻造而成，柱身布满古老繁复的修行符文，常年萦绕精纯灵气，乃是玄清宗传承多年的测灵至宝。此柱玄妙无比，只要修士将自身灵力汇聚掌心，印在柱身之上，便能毫无偏差地显现出自身真实修为境界，同时清晰映照出金木水火土五行灵力属性，无论修士如何隐藏、压制、强行伪装，都无法瞒过测灵柱分毫，半点虚假都做不得。
“本次玄清宗入门门槛，硬性修为标准，定为感气境九重。”白发长老朗声宣告规则，“所有人按报名顺序依次上前，掌心贴合玄柱，自然运转自身灵力即可。修为达到感气境九重，即为合格，拥有参与灵谷初筛资格；修为不足九重，一律淘汰，即刻离场，不得滞留广场，扰乱秩序。”
规则清晰直白，没有半分模糊余地。广场上气氛瞬间紧绷，不少少年紧紧攥紧双手，掌心微微出汗。大部分弟子早有准备，苦修多年稳稳卡在感气境九重，心中底气十足；可依旧有一小部分弟子，修为停留在感气境八重，或是八重巅峰，只差一丝便可突破，心存侥幸心理，想着蒙混过关，期盼宗门能够格外放宽标准。
修真之路，根基为先，玄清宗身为顶尖大宗，从来不会滥竽充数，自然不会纵容这类投机取巧之人。
随着执事一声令下，第一位少年迈步上前，深吸一口气平复紧张心绪，凝神静气，将掌心稳稳贴在冰凉温润的测灵柱上，缓缓运转体内灵力。刹那间，玄柱灵光一闪，淡青色光晕顺着纹路缓缓攀升，稳稳停留在感气境九重刻度之上，同时浮现出清晰的木属性灵纹。
“感气境九重，木属性灵力，合格。”长老淡淡开口。
少年大喜过望，连忙行礼退到一旁合格队列。
接连不断的弟子依次上前，测灵柱不断闪烁金、木、水、火、土各色灵光，每一道光晕高度，都代表着各自真实修为。绝大多数参选弟子都达到宗门要求，顺利通过检测，稳稳站在合格区域。
很快，心存侥幸的弟子逐一暴露。一名衣衫朴素的少年，修为只有感气境八重，卡在瓶颈许久无法突破，依旧抱着一丝幻想前来参选。他用尽全身力气催动灵力，可玄柱光晕只停留在八重位置，无论如何挣扎，都无法向上攀升半分。
“修为不足，淘汰。”长老语气平淡，没有丝毫情面可讲。
少年满脸失落与不甘，却也明白宗门规矩森严，只能黯然低头，转身离开了广场。之后又有数名八重、八重巅峰弟子上前检测，结果一模一样，全部被无情淘汰。
整场修为检测有条不紊进行，前后持续近两个时辰。一千两百余名参选弟子当中，最终只有三十七人因为修为不达标被淘汰，人数寥寥无几，相较于庞大的参选队伍，根本不值一提。剩余一千一百多名弟子，全部顺利通过根基核验，整齐列队站在广场一侧，精神饱满，静静等候长老安排下一步考核。
队列之中，叶青禾立身其间，神色沉稳淡然。
她顺利通过修为检测，稳稳达到感气境九重，心中自然满是欣喜与踏实，却并不张扬外露，依旧收敛心神，举止从容有度，有着远超同龄人的稳重内敛。她目光平和望向远方，心底对接下来的灵谷试炼满怀期待，却始终沉住心气，不焦躁、不浮躁，安静等候宗门指令。
叶青禾身侧，苏晚月身姿亭亭玉立，气质温婉恬淡。
她真实修为早已远超入门标准，却心性低调内敛，全程安安静静，不引人注目，不与人攀比，从容伫立在人群之中，一举一动都温婉柔和，淡定从容。
另一边的萧瑾寒身姿清挺孤傲，周身气息清冷疏离。
他眸光淡漠平静，周遭少年的议论喧闹、紧张忐忑，都无法牵动他半分心绪。独自静立一旁，荣辱不惊，万事淡然，自带一份清冷出尘、超然物外的气度。
三人并肩而立，一人稳重谦和，一人温婉低调，一人清冷孤绝，在庞大的人群之中格外显眼。
待所有人心绪平稳，白发长老向前一步，朗声宣布正式初筛考核内容。
“修为核验，只是入门最低标准。接下来，便是本次招生正式大规模初筛——后山灵谷闯关试炼。”
话音一出，全场弟子精神一振，纷纷凝神细听试炼规矩。
“我玄清宗后山灵谷，乃是宗门专用试炼秘境，谷内布有天然迷踪灵阵、缭绕迷幻雾气，还有层层阻隔灵力屏障，并无致命凶险，专门考验弟子身法速度、灵力续航、心神定力与辨别方向的能力。”
“一千一百余名弟子，同时进入灵谷，限时两个时辰。所有人可自由选择路线前行，冲破沿途阻碍，不被迷雾扰乱心神，不迷失路径，按时抵达谷口终点，即为闯关成功，顺利晋级下一轮。”
“若是中途灵力耗尽、迷失方向、被困阵法无法前行，或是超出时限未能抵达终点，一律算作淘汰，无缘后续宗门招生比试。”
“此次试炼全程公平公开，千人同步考核，不两两交手争斗，只凭自身综合实力过关，既能快速筛选大量弟子，又能真正看出一名修士的根基心性，是各大玄幻宗门沿用已久的经典初筛方式。”
众人听完规则，心中全然明白，纷纷调整气息，做好入谷准备。没有任何人异议，都认可这般公正严苛的筛选方式。
很快，宗门执事有序带队，浩浩荡荡的千人队伍朝着后山灵谷前行。山间道路平坦宽阔，队伍整齐有序，没有混乱争抢，顺着蜿蜒山路，很快抵达云雾缭绕的灵谷入口。
谷内林木葱郁，雾气轻柔缥缈，阵法纹路隐匿在草木之间，静谧而祥和。
玄清宗后山灵谷入口处，云雾翻涌如浪，淡白色的灵气雾气裹挟着草木清香，扑面而来。随着白发长老一声令下，一千一百余名参选弟子鱼贯而入，脚步踏在铺满青苔的石板路上，发出细碎而整齐的声响，原本静谧的灵谷，瞬间被少年修士们的气息填满。
长老再三叮嘱，入谷后不可恶意阻拦同门、不可肆意浪费灵力，随后大手一挥：“灵谷试炼，正式开始！”
起初的路程，全然如众人预想的那般平稳顺遂。
谷内道路宽阔平整，两侧古木参天，枝繁叶茂，阳光透过层层叠叠的枝叶，洒下斑驳的光影，落在身上暖意融融。空气中弥漫着浓郁精纯的灵气，深吸一口，便觉丹田内灵力运转都顺畅了几分，丝毫没有外界想象中的凶险。
沿途的灵力屏障，也只是最基础的淡蓝色光膜，质地绵软，只需修士运转体内一丝灵力，轻轻一撞便可轻松穿过，不会耗费太多灵力，更不会造成任何阻碍。迷幻雾气更是稀薄，视线所及依旧清晰，脚下石板路指引着前行方向，根本不用担心迷失路径，所谓的迷踪灵阵，也只是微微扰乱些许感知，对心神坚定的修士来说，完全构不成威胁。
人群之中，众人皆是脚步轻快，神色放松。
不少弟子心中暗自松了口气，原本紧绷的心神渐渐放下，甚至有人边走边低声交谈，觉得这灵谷初筛不过是走个过场，只要顺着路走，便能轻松抵达终点。
“原来这灵谷试炼也没什么难的，早知道这般轻松，我就不用紧张那么久了。”
“可不是嘛，屏障一触即破，雾气也迷不了眼，只要不磨蹭，两个时辰肯定能到终点。”
“玄清宗果然厚道，初筛只是考验咱们的耐心，并非刻意刁难。”
议论声此起彼伏，不少人放慢了脚步，甚至有性子急躁的弟子，开始施展身法快步前行，想要抢先抵达终点，在宗门长老面前留下好印象。
叶青禾、苏晚月、萧瑾寒三人并肩前行，始终保持着匀速，不曾加快也不曾放缓，与周遭略显浮躁的众人形成了鲜明对比。
叶青禾步履沉稳，目光始终落在前方道路上，时不时留意着两侧的草木与雾气变化，即便前路平稳，也没有丝毫懈怠。她深知，玄清宗作为顶尖大宗，招生考核绝不会如此简单，眼下的平静，大概率是暴风雨前的征兆，贸然提速浪费灵力，绝非明智之举。她双手自然垂在身侧，体内灵力缓缓流转，时刻保持着最佳状态，应对随时可能出现的变故。
“大家切莫大意，灵谷试炼绝不会这般轻松，保存灵力，稳步前行才是上策。”叶青禾轻声提醒身旁两人，声音不大，却带着让人信服的力量。
苏晚月微微颔首，温婉的面容上依旧平静淡然，她脚步轻盈，周身萦绕着淡淡的柔和灵力，即便周遭雾气微微波动，也丝毫影响不了她的心神。她的真实修为远超感气境九重，这点浅显的幻境与屏障，对她来说如同儿戏，但她依旧收敛周身气息，不疾不徐地跟着队伍，低调行事，不抢风头，也不落下脚步，一双清澈的眼眸，不动声色地观察着谷内的细微变化。
萧瑾寒则始终沉默，周身寒气内敛，眸光淡漠地扫过四周。他对周遭的议论声充耳不闻，脚步轻盈如落叶，每一步都精准地落在石板路上，身法飘逸却不张扬。对于灵谷前期的平稳，他没有丝毫意外，仿佛早已料到这般局面，周身灵力悄然蛰伏，看似毫无防备，实则早已将周遭一切动静尽收眼底，哪怕是草丛中一丝微风拂动，都逃不过他的感知。
三人步调一致，沉稳前行，置身于喧闹的人群中，显得格外与众不同。不远处，雷霆谷少主秦苍带着随从，步伐傲慢，一路提速前行，时不时回头看向身后的众人，眼神中满是不屑，觉得这些人速度太慢，全然没有将灵谷试炼放在眼里。
而那名气质清冷、看似普通散修的少年，依旧独自一人，默默跟在人群中段，不争先、不落后，低调得近乎透明，可他的眼神，却始终锐利如鹰，默默观察着灵谷内的一切，仿佛在探寻着什么。
就这样平稳前行了约莫两炷香的时间，众人已经深入灵谷近半路程，依旧没有遇到任何实质性的困难，越来越多的弟子放下戒备，心态愈发放松，速度也越来越快，不少人甚至开始奔跑起来，想要尽快通过试炼。
谁都以为这只是一场走走过场的入门试炼，全然没察觉到灵谷深处，阵法纹路已在暗中悄然流转。
浓郁的迷雾之下，一股无形的威压正缓缓弥漫，一场猝不及防的考验，已然在暗处悄然酝酿。