灶膛里的槐木炭噼啪爆了个火星，宋春花刚把老汤坛子的封泥敲开半边，村尾泥路上就传来杂乱的踩雪声。
不是一两个人，是一群人。脚步踢踏，还夹着几声压低的咳嗽和清嗓子声。
李大麦耳朵尖，立马扔下手里的拔毛小铁镊，蹿到门后把门缝拉开一条线：“奶，来了黑压压一溜，手里都拎着东西呢！”
“慌什么，把门开开。”宋春花眼皮都没抬，手里拿着半块老生姜，用粗瓷碗边一下一下刮着粗皮。姜屑掉在案板上，辛辣气直往鼻子里钻。
木门刚敞开，外头院子里已经站了十来个村里的妇人。
领头的是东头的三婶子，手里挎着个见天舍不得用的细柳条筐，里头卧着六个发褐的土鸡蛋，上面还沾着鸡屎干疤。后头跟着磨盘胡同的几房媳妇，有的捧着一捆干红辣椒，有的抱了半捆晒得焦脆的劈柴。
“老嫂子，忙着呢？”
三婶子脸上堆着笑，笑得满脸褶子像风干的老核桃。她迈进门槛就把手里的鸡蛋筐往炕桌上推：“瞧我，白天在大院里脑子犯浑，听信了王招娣那个天杀的胡吣！这不，家里母鸡刚下的双黄蛋，给小穗和大麦补补身子！”
后头的几个妇人也争先恐后往屋里挤。狭窄的堂屋顿时被塞得转不开身，土布棉袄上的陈年酸汗味混着雪水气漫开。
“可不是嘛！王招娣那心肝黑得流脓，早晚挨千刀！”
“宋大娘，您大人不记小人过！白天见您在台上拿银簪子扎那烂肉，真真赛过当年的穆桂英！”
磨盘胡同的王婶子挤到前头，压低嗓门试探：“大娘，听说县化肥厂订了您家一百斤大膘肉？明早就要交货，您这屋里哪忙得过来？叫俺家二丫来给您刮毛洗肠子吧，不要工钱，管两顿粗粮饭就成！”
另一个尖嘴妇人立马接话：“找俺啊！俺手脚麻利，以前在公社食堂切过咸菜，一天能切三大筐不带歇的！”
众人七嘴八舌，眼睛直往西屋灶台上冒着热气的两口生铁大锅里瞟，鼻翼一张一合，使劲抽着那股钻心透骨的肉香味。
灶房门坎边，赵大菊端着一木盆刚用雪水拔凉的猪耳朵，整个人僵在那儿。她两只手冻得通红发紫，指关节捏着盆沿捏得煞白，嘴唇咬得没有一丝血色。盆里的水晃了两下，险些泼出来。
宋春花把刮干净的老姜往案板上一撂，顺手抄起靠在墙根的桑木扁担，往前重重一顿。
“咚！”
厚实的扁担头砸在冻泥地上，震得炕桌上的豁口茶碗嗡嗡作响。
满屋子的嘈杂声戛然而止。
三婶子伸到半空的手缩了回去，脸上的笑僵住了。
“怎么，前两天王招娣满村嚷嚷我卖猪屎肠子的时候，你们不是端着饭碗蹲在墙根看大戏看挺欢吗？”
宋春花目光扫过去，刀子似的在每个人脸上刮了一遍，“李秃子翻我家后墙放药，王大强在后山刨瘟猪，你们哪个站出来替我们孤儿寡母放过一个屁？这会儿公社结了案，知道老娘手里有公家的订单了，闻着肉味全涌上来了？”
几个妇人被臊得满脸通红，抱着柴火的往后缩了半步，踩在门槛上直打滑。
“老娘这里开的是正经作坊，不养闲人，更不收眼皮子浅的墙头草。”宋春花挽起蓝布褂子的袖口，露出结实干瘦的小臂，“想在我手里挣钱，先把丑话听在前头。我宋春花定三条死规矩，受得了的留下，受不了的趁早滚蛋。”
屋里静得只能听见外头树杈被雪压断的脆响。
“第一，手脚必须干干净净。凡进我这灶房的，指甲缝里带泥的，衣裳上落鸡屎的，一律不用。做吃食做的是入口的良心，脏了手，就是砸我的招牌。”
“第二，配料下锅，谁要敢多看一眼，多问一句，直接扭送大队部治保所，按偷盗机密办。”
“第三，也是顶要紧的一条。”宋春花眼神骤冷，盯着门外的老宅方向，“谁要是敢跟老宅那边通气递话，吃里扒外，老娘不仅叫她一分钱拿不着，还能让她在李家村彻底抬不起头来！”
三条铁律一落，屋里几个原本打算浑水摸鱼的妇人眼神飘忽起来。
“光嘴上应承没用。”宋春花转头吩咐，“大麦，打两盆冷井水来。小穗，把后院那半袋粗草木灰提过来。”
李大麦脚下生风，立马提着两只结着冰碴的铁桶冲到后院水井旁，吱纽吱纽摇上两桶刚出井、直冒白气的刺骨冰水，哐当倒在院坝的两个大木盆里。
小穗抱着半口袋草木灰，小步跑着放在盆边，一言不发地退到奶奶身后，手里紧紧抱住红木算盘。
“百斤猪头肉，连夜要刮净毛，拔尽碎骨，猪肚上的油膜得用草木灰搓三遍。”宋春花指着那两盆冰水，“哪个想干，把棉袄袖子挽起来，现在就伸手下水试。试合格了，老娘留下。”
院子里落了一层白渣。
几个刚才叫得欢的妇人伸头看了看那泛着青灰色的冷水，冻得直缩脖子。大冬天的，把手伸进刚打上来的井水里搓猪下水，不到半刻钟手背就能冻裂开口子。
三婶子干笑两声，挎起柳条筐往后退：“哎呦，老嫂子，我想起家里猪圈还没垫草呢，改明儿，改明儿得空我再来……”
“俺家娃该喂奶了……”
“这天也太扎手了，明早还得挣工分……”
不过半柱香工夫，院子里十来个人走了个精光，只留下满地的湿脚印和几根掉落的干柴棒子。
院当中，只剩下两个女人没走。
一个是村西头死了男人的秋菊嫂，棉袄打着四个补丁，两腮冻得紫红。另一个是家里男人常年瘫痪，欠了大队七十块钱挂账的翠花。
秋菊嫂一句话没说，咬着牙解开腕子上的麻绳，把破棉袄的袖子一直撸到胳膊肘。她干瘦的手直接扎进漂着冰碴子的井水里，抓起一把粗草木灰，扣住半边生猪头上的黑毛桩子，拿钝刀片用力顺着皮肉猛刮。动作又狠又稳，半点不惜力。
翠花也闷着头蹲下，双手浸入冷水，捧起满是腥油的猪肚。草木灰和冰水把指头杀得通红，她连眉头都没皱一下。
水盆里的冰渣渐渐化开，猪皮上的污垢和黑毛被刮得干干净净，露出白生生、泛着光润的厚皮。
宋春花在廊檐下看了整整一刻钟。
“行了，把手抽出来，进屋烤火。”
宋春花走下台阶，递过去两块干麻布：“就你们两个了。试工三天，每天管两顿白面干粮，工钱一天两毛现钱。三天过后要是手脚还这么利索，往后天天有活干。”
秋菊嫂把手在麻布上狠狠擦了擦，眼底泛起泪花，对着宋春花深深鞠了个躬：“大娘，俺绝不给您掉链子！”
翠花也使劲点头，冻木的手指都在抖。
赵大菊端着木盆站在后头，手指松开盆沿，深吸了一口气。宋春花走到她身边，伸手接过她手里的盆，顺手拍了拍她单薄的肩膀。
“大菊，往后你就是领班。她们洗出来的肉，你过眼，不过关的叫她们重洗。”宋春花声音放得很轻，只有两个人听得见，“前天王招娣砸门，你拿身子护着小穗，老娘记一辈子。只要有我宋春花一口干的，就绝少不了你赵大菊一碗稠的，安心干。”
赵大菊紧咬着下嘴唇，重重抹了一把眼角，胸脯挺了起来：“大娘，俺晓得了！俺盯着她们洗，保准连一根毛都不落！”
夜色渐深，后院灶房里的火烧旺了。
新换的红机瓦被热气蒸腾得白雪消融，老汤咕嘟咕嘟翻滚的声音像闷雷在锅底响。刮得雪白的猪头肉、修整整齐的猪耳朵、泛着粉白的肥肠，整整一百斤硬货，全顺着锅沿滑进了翻滚的荷香汤里。
砂仁、草果、老姜配着焯过水的干荷叶，被滚汤一激，那股温润醇厚的异香顺着烟囱直冲天际。
李大麦蹲在灶膛口添柴，额头上全是汗珠子。他揉了揉发干的眼角，顺着西窗的缝隙往后山林子不经意扫了一眼，整个人愣住了。
后山背阴处的乱石坡边，借着雪地的白光，一个瘦条条的人影正缩在白杨树后头，死死盯着宋家冒烟的烟囱。
那是老李家的大闺女李秀莲。
大麦把手探进棉袄，摸住了怀里的铁弹弓，刚想动弹，宋春花的大手已经压在了他的脑顶上。
“添你的柴，跳梁小丑，翻不起浪。”老太太手里捏着两钱紫铜秤称出来的干丁香，手腕一抖，料粉尽数没入浓汤之中。
锅盖重重扣死，生铁锅沿上，热汽如白练喷薄而出。