他守在一口小火砂锅前，神情肃穆，比当年参加烹饪大赛还要专注。灶台上的火苗被压到了极致，幽蓝的火舌轻轻舔舐着锅底。锅盖缝隙间，偶尔逸出一缕极淡的白气，无声无息。
没有那种扑鼻而来的浓烈香气，取而代之的，是一种若有若无、直击灵魂的鲜甜。那股味道像是一根无形的钩子，悄无声息地往人鼻子里钻。
“师父，炖啥呢？这也太香了吧？”新来的小学徒忍不住凑过来，鼻子耸动，一脸馋相。
“一边去，别瞎打听。”何雨柱手腕轻抖，用勺子精准地撇去汤面上一层薄如蝉翼的浮油，动作轻柔得仿佛在绣花，“这是药膳，给一大妈补身体的。孕妇忌讳腥膻，这汤必须清亮，还得把鸡肉的精华一点点逼出来，急不得。”
小学徒看得目瞪口呆。
这哪里是在做饭，简直是在搞艺术创作。
何雨柱盯着锅里翻滚的汤汁，眼底却闪过一丝复杂的神色。
他知道一大妈害喜严重，这汤确实是为她准备的。但在这份孝心背后，更深的算计，却是为了那个素未谋面的姑娘——秦京茹。
古人云，想征服一个女人，先得征服她的胃。
而这碗汤，就是他递交的第一份投名状。
灶台上那锅汤正咕嘟作响，白汽氤氲中，何雨柱特意换下的那身中山装显得挺括而整洁。他扣子严丝合缝地系到最上面一颗，头发用冷水浇过，梳理得一丝不苟， ** 梢都透着股精心打理过的利落劲儿。
“一大爷，这活儿还是我来吧。”
何雨柱没去接话茬，只是笑着把砂锅往桌心一搁。瓷盖揭开的瞬间，一股清冽鲜香的热气扑面而来，瞬间冲散了屋内原本沉闷的煤球味。锅内汤色如茶，澄澈见底，几块散养土鸡的肉块呈现出诱人的玉白色，点缀其间的红枸杞宛如星辰，整锅汤面上竟寻不见半点浮油，却散发着一股直钻鼻腔的醇厚肉香。
“听说大妈身子不适，心里挂念。”何雨柱搓了搓手，笑得有些憨厚，“这是我在食堂后厨熬了一下午的小笨鸡汤，专门撇了三次油。您尝尝，虽不敢说能根治孕吐，但这清淡开胃的滋味，总归是能顺顺肠子的。”
躺在床上的易中海愣了一下，看着眼前这个平日里咋咋呼呼的傻柱，此刻竟如此细致体贴，心中不禁泛起一丝复杂的情绪。一旁的易母也闻到了这股异香，原本因妊娠反应而翻腾的胃袋竟奇迹般地安静了几分，苍白的脸上浮现出一抹动容：“柱子啊，你这孩子，真是有心了。”
就在气氛温馨之时，耳房方向传来一阵轻微的布料摩擦声。
棉门帘被一只纤细的手轻轻掀开一角，秦京茹探进半个身子。她今日穿了一件艳丽的红碎花小棉袄，两条乌黑粗长的辫子垂在胸前，随着动作轻轻晃动。屋内的暖气熏得她脸颊绯红，恰似枝头熟透的水蜜桃，透着一股子生机勃勃的娇嫩。
那一双大眼睛扑闪扑闪的，既有农村姑娘特有的淳朴羞涩，又藏着几分对城里生活的憧憬与试探。虽然裹着厚重的冬衣，但那傲人的曲线依然若隐若现，饱满的胸脯和圆润的腰臀线条，无声地宣告着她作为女人最原始的魅力。
何雨柱的目光恰好扫过门口，瞳孔微微一缩。
脑海中瞬间闪过秦淮茹那张风情万种的脸庞。如果说秦淮茹是雍容华贵的牡丹，艳丽成熟，那么眼前的秦京茹便是一株刚破土的鲜嫩春笋，水灵、清脆，带着一种让人忍不住想要采摘品尝的鲜活感。
这种截然不同的冲击感让何雨柱心跳漏了一拍。
而对面的秦京茹也僵在了原地。她想象中的“傻柱”该是个满脸横肉、满身油污的糙汉子，可映入眼帘的，却是一个衣着干净、气质温润的青年。那双眼睛清澈明亮，嘴角噙着一抹温和的笑意，完全颠覆了她对这个邻居的认知。
那男人身量极高，肩宽背厚，即便是一身普通的中山装，也被他撑出几分挺拔的劲气。桌上砂锅里的汤正咕嘟作响，浓郁的香气顺着热气钻入鼻腔，勾得人馋虫乱动。
秦京茹下意识缩了缩脚，目光落在自己那双洗得发白的布鞋上，心头莫名泛起一阵局促。这般优渥的家境与气度，岂是乡下来的她能高攀的？
屋内静默片刻，死寂中透着微妙。
易中海身为老前辈，一眼便看穿了这层窗户纸，眼底划过一丝戏谑的笑意。他清了清嗓子，招手唤道：“京茹，出来见见你柱子哥。”他特意加重了语气，“这可是咱们院里头一号的年轻才俊，一级大厨的手艺。”
秦京茹脸颊飞红，双手紧紧绞着衣角，磨蹭着挪出屋子。她低垂着眼帘，声音轻得像风中的柳絮：“柱子哥好。”
这一声软糯的称呼，仿佛带着钩子，直直钻进何雨柱的心窝，让他浑身骨头都酥了半边。
“哎！你好你好！”何雨柱手足无措，想伸手又觉唐突，想敬礼又嫌滑稽，最后只能尴尬地挠了挠后脑勺，露出一口白牙憨笑道，“妹子刚来，有啥缺的尽管开口，别跟自家人客气。”
秦京茹偷偷抬眸，恰好撞进何雨柱炽热且毫不掩饰的目光里。那眼神中没有半分轻视，只有惊艳与痴迷交织的光彩。
刹那间，心中的自卑烟消云散，取而代之的是少女特有的窃喜。看来，姐姐没看错人。
“行了，别在那儿杵着。”易中海适时打断这暧昧的氛围，摆摆手道，“柱子，汤我替一大妈收下了，改天把锅给你送回来。”
“不用送！一大妈您趁热喝。”何雨柱反应极快，连连摆手推辞，转身便往外走，“我还有事，先走了！”
脚步匆忙，却忍不住在门槛处回头。恰在此时，秦京茹也正望着他。四目相对，如同触电般迅速弹开。
掀开帘子冲入寒风中，何雨柱只觉得面皮滚烫，心底却像灌了蜜糖般甜腻。刚才那一瞥，身段曼妙，面容娇俏，就是她了！
谁敢横刀 ** ，他跟谁拼命！
他脚下生风，三步并两步窜向中院贾家。
“砰”的一声巨响，院门被粗暴推开。炕上剔牙的贾东旭吓得手一抖，话到嘴边咽了回去，只见何雨柱满脸亢奋地闯了进来。
“秦姐！东旭哥！”
何雨柱双手重重拍在桌案上，双眼放光，那股气势不像是在提亲，倒像是准备直接抢人。
秦淮茹手中针线不停，头也没抬，嘴角却勾起一抹了然的笑意：“瞧见啦？”
何雨柱一屁股坐在凳子上，大口喘着粗气，激动得声音都变了调：“秦姐，您是不知道，那姑娘……简直绝了！我就没见过这么水灵的！”
指节因用力过度而泛白，死死钳住贾东旭的小臂。那力道大得让贾东旭倒吸一口凉气，五官都挤在了一起：“东旭哥，咱俩谁跟谁啊？这忙您必须帮！京茹那姑娘条件多好，我心里没底，怕我这糙汉子配不上人家。”
贾东旭忍着胳膊上的疼，心里却乐开了花。往日里那个天不怕地不怕的傻柱，也有低声下气求人的今天？他端起茶杯，慢悠悠地吹去浮沫，摆出一副高深莫测的架势：“柱子，哥得跟你说句实话。我堂妹那是香饽饽，上门提亲的人能踏平门槛，眼光高着呢。”
“我知道，我都懂！”何雨柱头点得像鸡啄米，“所以我才来求您二老牵线啊。秦姐，东旭哥，你们多给美言几句。只要这事能成，以后何雨柱把心掏出来给你们看，要是反悔，我算孙子！”说完，他还煞有介事地比了个乌龟的手势，逗得气氛缓和不少。
秦淮茹终于停下了手中的针线，抬眼打量着眼前这个急得满头大汗的男人。她眼底闪过一丝精光，心中盘算已定：“瞧你那点出息，还没进门就先慌了神。”她嗔怪地瞥了他一眼，语气却软了下来，“只要你不搞砸，这事儿姐姐替你兜着。京茹那边，我会去探探口风。不过……”
她故意拖长了尾音，眼神玩味地看着对方。
“不过什么？姐您尽管吩咐，上刀山下火海，我何雨柱绝不皱眉！”何雨柱急得脖颈上青筋暴起，恨不得现在就冲出去把事情办妥。
秦淮茹掩唇轻笑，那模样像极了偷到腥的猫：“稳住心态，别把人吓跑了。今儿这鸡汤送得正是时候，往后这种脑子的事，你也得多琢磨琢磨。”
“得嘞！谢过姐！”何雨柱如蒙大赦，一拍大腿转身就走，背影显得格外轻快。
同一时刻，易家屋内暖意融融，将窗外的凛冽寒风彻底隔绝。砂锅置于桌案，热气袅袅升起，氤氲出一片温馨景象。
易中海并未急着动筷，而是先取出一只白瓷小碗，用勺背轻轻撇去汤面浮油。动作细致入微，仿佛在进行某种神圣的仪式。他凑近闻了闻，眼中难掩讶异。这汤色清澈透亮，宛如极品龙井，鸡肉已炖至酥烂脱骨，几颗红枸杞在汤中沉浮，色泽诱人至极。这哪里是寻常炖菜，分明是一件精致的艺术品。
“老婆子，趁热尝尝。”易中海盛了半碗，双手递到倚在床头的一大妈面前。
一大妈本就因身体不适闻到荤腥便觉恶心，眉头紧锁。然而，当那股纯粹浓郁的鲜香钻入鼻腔时，胃里翻江倒海的排斥感竟奇迹般地消退了几分。她迟疑着抿了一小口。