走到第三天的时候，他们已经过了两个被毁的镇子。
第一个是烧了的。
远远就能看见那片焦黑色，从官道旁边铺开来，像一块巨大的烙铁印在土地上。
走近了才看清那些焦黑的轮廓是什么——墙基，歪歪扭扭的，断壁残垣被火烧得发脆，一碰就成黑粉。
空气里还残留着焦糊的气味，淡淡的，混在风里，像是隔了很久也没散干净。
屋梁塌下来横在路边，木头烧成了炭，表面一层灰白的壳，里面还是黑的。
地上散着碎瓦片和熔成疙瘩的铜铁器，半只铁锅扣在灰堆里，锅底烧穿了两个洞。
二牛蹲下来看了那口破锅一眼，又站起来，没说话。
第二个镇子比第一个更诡异。
没有人烧它，但里面空了，街两边的铺子门板全卸了，东倒西歪地靠在墙上，有的直接不见了。
粮铺的柜台被人掀翻在地，抽屉全拽出来了，里面空空荡荡，药铺的架子上连一只药罐都没剩下，墙角的柜门大敞着，里面连一张包药的纸都没留。
布铺的货架被推倒，地上散着碎布头和断了的针线，但值钱的布匹一卷都没。
周老七站在空荡荡的街面上，扁担从他肩上滑下来，他两手攥着扁担横在身前，像攥着一根护身的棍子。这镇子……人呢？”
没有人回答他。
镇上确实一个人都没有，没有孩子追着鸡跑，没有女人在井台边洗衣裳，连狗都没有。
风吹过空街，除了风声和一行人的脚步声，什么声音都没有。
陈四九在镇口停了一会儿，看了看太阳的位置。
再往南走，听说有个华南镇还在，但干粮只够撑到今天晚上了，再不往回走，李叔要带人来接，路上碰不上反倒乱。”
张大壮走到他旁边，把麻绳从肩膀上卸下来盘在手里：那咋办？回去？白走了？”
不白走。”陈四九说，前面那条河，河边有滩地，有人住的地方会种菜种粮，顺着河走，总能碰上人烟，找到吃的，换了东西，下回再往南走也来得及。”
他们沿着河滩走。
河是条小河，水不深，但秋末的水已经凉了，泛着灰白色的光，滩地上确实有人住过的痕迹——几块被踩实的土面、一堆篝火的灰烬、几个简易的窝棚架子，棚顶的茅草被风掀了一半，剩下的一半耷拉着。
菜地也有，但全是荒的，白菜被连根拔走了，只剩几个坑和几片烂叶子贴在土面上。
来晚了。”周老七蹲下来捻了捻土面上的烂菜叶，这菜拔了有两三天。”
陈四九蹲在菜地边上看了看，土面上脚印凌乱，大大小小都有，有大人有孩子的。
他站起来沿着土路继续往前走，河边这条路通往一片缓坡，坡后面应该还有地。
走了大约一里地，土路拐了一个弯，弯道旁边有一道土坡，一人多高，坡面上长着枯黄的野草。
陈四九正想绕过那道坡往前看，坡后面忽然呼啦啦钻出来一群人。
七八个，有男有女，但男的居多。
穿着破衣服，有的光着脚，脚底板被土路磨得发红发亮；有的拿草绳扎着裤腿，裤腿下面的小腿肚子细得像两根柴火棍。
他们手上拿着东西——一把秃了头的铁叉，锈得发红，叉尖钝得像筷子；一根削尖了的木棍，尖头崩了一块，看着没什么杀伤力；一把卷了刃的镰刀，刀身上的锯齿都磨平了；还有两把磨尖了的锄头，但锄刃上有缺口，像是刨过石头。
他们的脸是灰的。
那种灰不是脏，是皮肉底下透出来的灰白色，像是血已经薄，骨头上一层薄皮撑不起颜色。
嘴唇是白的，干裂着，有的起了白皮，有的在流血，他们的眼睛是红的，不全是血丝，眼眶周围一圈泛着不正常的红，眼球底下是浑浊的暗黄。
那些人盯着陈四九他们腰上的干粮袋。
目光落在那些鼓鼓囊囊的布面上就拔不出来，七八双眼睛同时集中在同一个位置，像是看见粮食的蚂蚁，身体的每一寸都往那个方向倾过去。
陈四九停住了。
他身后的队伍也停了，六个人加一个孩子，对对面七八个，河滩上的风从两个人之间的空地上刮过去，卷来卷去。
对峙了几息。
对面领头的是个瘦得腮帮子塌下去的汉子，颧骨凸着，眼窝凹着，他穿着一件看不出本来颜色的褂子，领口敞着，锁骨底下肋骨的轮廓一根一根数得清。
他攥着那把铁叉，叉头朝前，但叉柄在他手里微微发抖，不是怕，是没力气攥稳。
他往前迈了一步。
铁叉举了举，叉尖对着陈四九的方向，举了半尺高，又放下了，他身后那七八个人也都往前挤了半步，有人握紧了手里的锄头，有人把削尖的木棍从左手换到右手。
但没人真的冲过来。
他们像一群饿久了的野狗，牙齿露着，爪子伸着，腿在抖，想扑。
陈四九没动。
他站在队伍最前面，脚下踩实了，两只手垂在身侧，他看着领头那个人的眼睛，又看了一眼他攥着铁叉的手——指节上全是冻疮和裂口，有的在流血，有的结着黑痂，肿得比指头还粗。
他又扫了一圈其余的人。
一个年轻的妇人抱着一根木棍躲在后面，怀里好像还兜着什么东西；一个半大的小子光着脚站在最后面，手里攥着一块石头，指节发白；
剩下的几个男人都瘦得像纸片人，站在那儿风吹着衣摆晃，像是在地里插了一排风干的稻草人。
陈四九缓缓把肩上的布袋解下来，放在脚边的土面上，他弯腰的动作很慢，能让对面所有人看清楚他在干什么。
袋口解开，他伸手进去摸，摸出一块干饼，杂面的，掺了糠皮，硬邦邦的。
他没把饼递过去，就这么拿在手里。
对面那群人的目光齐刷刷落在那块饼上，七八个人的喉咙里几乎同时发出了吞咽的声音。
有的人嘴唇动了动，像在嚼什么不存在的东西。
陈四九把饼掰成两半。
咔的一声，饼在干裂的杂粮面上裂成两块，一半放回布袋里，另一半举在手里。
他朝领头那个汉子走了两步，对方往后退了半步，像是不相信他会走过来，但眼睛还是盯着那块饼，眨都不眨。
你们多久没吃东西了？”陈四九问。
铁叉汉子的喉咙动了一下。
他张嘴的时候嘴唇裂开了，血珠渗出来，他舔了一下，声音像是从裂缝里挤出来的：五天，就喝了点水。”
老人呢？孩子呢？”
那汉子喉结又动了一下，下巴朝身后那年轻妇人努了努：她怀里有个小的，两天没奶了。”
陈四九看了一眼那妇人。
她抱着怀里的东西，缩在一根木棍后面，脸埋在领口里看不清表情，但那团布裹着的东西很小，小得像只猫崽。
他把饼扔了过去，铁叉汉子手忙脚乱的接了，攥在手里没立刻吃，他低头看着那块饼，看了两息，像在确认这块饼是真实存在的东西。
他身后的人往前挤了挤，目光全落在他手里那块饼上，有人喉咙里发出咕”的一声，有人不自觉地往前迈了半步。
陈四九退回去，蹲下来把布袋重新系好，背到肩上，他直起腰来的时候看着对面那群人，声音不高不低：你们拿叉子对着我们没用的，我们吃饱了，你们的腿在抖，就算抢，你们也打不过我们。”
他说得很慢，每个字都让对面的人听清楚。你们就算抢到了，也得有人挨打，挨了打的，这地方没药，没大夫，伤口烂了就是死，你们自己想想。”
铁叉汉子攥着饼的手又紧了一点。
他身后那几个人手里的家伙慢慢低下去了一点，没有人往前挤了，那个握着削尖木棍的人把棍子的尖头从陈四九的方向偏开了半寸。
陈四九背对着身后的人，他抬起一只手，掌心对着自己人，慢慢往后摆了摆，那手势的意思是退，别急，别跑，一步一步往后退。
张大壮先明白了。
他把麻绳搭在肩上，开始小步往后退，脚尖先着地，脚跟慢慢跟上，步子稳。
周老七跟着他退，扁担横在身前，空筐在他背后轻轻晃荡，石头最后退的，他退的时候面朝着对面那群人，一只手搭在腰后的柴刀柄上，没拔出来，但搭着。
二牛和栓子站在石头两侧，退了半步又退了半步。
狗儿走在陈四九身边。
他攥着陈四九衣角的手松了又紧，紧了又松，但他的脚在跟着退，一只接一只，没落下。
六个人加一个孩子，一步一步往后退，陈四九走在最后面，面对着那群人。
他的步子不快不慢，每一步都踩实了，像是在自家院子里散步，他能感觉到背后那些目光钉在他们身上，钉子似的，烫的，像要把他们盯出窟窿来。
退了约莫四五十步，转过土坡的弯道，那群人看不见了。
但目光的感觉还没散。
陈四九没有立刻加快步子，他保持着那个速度又退了二十步，直到土坡彻底挡住了视线，才慢慢转过身来，把步子从倒退变成了正着走。
身后传来一声喊。
……谢了！”
是那个铁叉汉子的声音。
嗓子劈了，像是在风里刮了很久的破门板，嘎吱嘎吱的，但确实是在喊。
陈四九脚步没停，也没回头，他只是抬起一只手摆了摆。
狗儿仰头看了他一眼，又低头看路了，他的步子比刚才稍微松了一点。
又走了约莫一里地，转过第二个弯道，彻底看不见那道土坡了。
张大壮忽然停住了，两手撑着膝盖弯下腰去，后背的粗布褂子贴着一层冷汗，鼓起来又瘪下去。
他直起身的时候喘了一口粗气，抬手抹了一把额头，指头上全是潮的。
四九哥，”他压着嗓子说，声音还有点颤，你那饼……给了他们，他们会不会跟上来？”
不会。”陈四九说，他们是饿的，不是恶的，饿急了才扑，咬了人自己也得倒，那半块饼够他们撑一阵，他们会找别的路走。”
石头把搭在刀柄上的手放下来。
他手腕转了一下，指关节咔咔响了两声，没说话。
周老七在后头把扁担换了一次肩。
他沉默了一会儿，忽然开口了：可要是下次遇着的是老人和女人呢？老人女人护不住吃食，他们抢起来就没顾忌了。”
陈四九的脚步没停，他继续往前走，走了一小段才开口。
那就不好说了，这回他们是饿得动不了手，等他们吃饱了缓过来了，看到一队没力气的老人孩子，他们就是最恶的兽。”
他说完沉默了一瞬。
所以别可怜他们，可怜没用。想把日子过下去，就得先看清这世道是什么样。”
没人接话。
队伍继续沿着河滩往回走。河水在风里泛着一层一层的细波，灰白色的，映着天上堆积的云。
狗儿走在陈四九旁边，他的步子没有比刚才更急，也没有更慢，他走了一会儿，把攥着陈四九衣角的手松开了，揣进了自己的袖子里，两只手拢着，跟在旁边一步一步走。
陈四九低头看了他一眼，狗儿迎上他的目光，忽然说了一句：叔，我回去还吃饼吗？”
吃。”陈四九说，回家让你婶烙新的。”
狗儿嗯”了一声。
他把手从袖子里抽出来，抹了一下鼻子，又揣回去了。