二刘大战绵延八月，双方早已精疲力竭、无力再战。
成都仍握于刘季昭之手，川北依旧由刘白水盘踞。只是两军士卒疲敝、粮饷耗尽，战事彻底陷入死局。
二人皆心生退意，却无人敢率先撤兵——谁先退让，谁便是全盘皆输。
“司令，”铁猴道，“成都那边递出话来了——刘季昭想停战，刘白水也想停战。可两边，谁都不肯先开口。”
“不肯开口，”周秋棠道，“是因为缺个台阶。”
“台阶？”
“对。”周秋棠道，“二刘要的是体面。谁先喊停，谁就是认输。可要是有个‘中间人’出来调停——两边，就都能借着台阶下来。”
“谁当这个中间人？”
“川南。”周秋棠道，“川南跟两边都没动手。川南调停，名正言顺。传令：发通电，呼吁二刘停战，川南愿作调停。”
通电一发，川省震动。
“川南周秋棠，要调停二刘？”有人道，“他一个守备司令，够格吗？”
“怎么不够格？”有人反驳，“川南拥兵两万，枪炮自产，乃是川省第三股势力。二刘鏖战至今，依旧胜负难分——这时候，谁出面调停，谁便是川省的主心骨！”
通电到成都，刘季昭看了，冷笑：“调停？周秋棠是想借我的台阶，抬高他自己。”
“督军，”参谋长道，“可咱们，确实打不动了——”
“打不动，也得撑着。”刘季昭道，“让周秋棠来调停？他调停完了，川南就骑到咱们头上来了。”
话虽如此，刘季昭，还是回了电：“周司令仗义，川省幸甚。停战条件，愿与周司令，共商。”
刘白水那边，也回了电：“周司令调停，是川省的福气。刘某人，听周司令的。”
“两边，都答应了。”铁猴笑道，“司令，这调停，成了！”
“答应，是给面子。”周秋棠道，“可面子是虚的，我要的是实——调停，不能白调。”
定下调停之事前，周秋棠先行安排两件事。其一，款待两方使者，各备薄礼以全体面：刘季昭使者安置于海棠客栈，刘白水使者居于城东会馆，食宿一应周全。其二，亲笔草拟调停提纲，列明停战、划界、遣俘、通商四条条款，条理分明。
“调停须有章法，”他对赵敬斋道，“章法既定，谈判方能不吃亏。”调停会场，定在嘉定。
周秋棠派赵敬斋常驻成都，跟刘季昭谈；派铁猴亲赴川北，跟刘白水谈。谈条件——停战可以，但怎么停、停了之后谁占哪块地，都得白纸黑字，写清楚。
“司令，”赵敬斋的电报一封封，往回飞，“刘季昭的意思——川北让给刘白水，成都归他。双方，以沱江为界。”
“沱江为界？”周秋棠道，“刘白水能答应？”
“刘白水那边，”铁猴的电报也到了，“他要川北全境，再加川西两个县。刘季昭，只肯给川北。”
“一个要的多，一个给得少。”周秋棠笑了，“谈吧。他们谈不拢，川南才有得谈。”
调停历时两月，前后三度谈崩。首次因刘白水索要川西两县破裂；二次是刘季昭要求刘白水撤出川北半县，谈判再度搁浅；第三次，双方竟为一批被收缴的枪械争执不休。
每一次僵局，周秋棠都从容淡定：“谈不拢便暂且歇息。川南好茶管够，诸事照常。你们多耗一日，川南便多筹备一日。”言下之意，川南耗得起，二刘却耗不起。
两个月里，周秋棠，把两边的底牌，摸了个透——刘季昭，兵力还剩六成；刘白水，兵力还剩七成。两边，都到了极限。
“司令，”徐铁生道，“谈得差不多了吧？”
“差不多了。”周秋棠道，“刘白水让了一步，川西两个县不要了；刘季昭也退了一步，川北全境归刘白水。沱江为界，各自罢兵。”
“那川南呢？”
“川南，”周秋棠道，“自然也要‘调停费’——第一，川南战时占的三个县，两系承认；第二，二刘军火从川南过境抽一成厘金；第三，川南的盐、布，在二刘地盘免税通行。”
“司令，”铁猴笑道，“这一场调停，川南赚大了！”
“调停，”周秋棠道，“不是做善事。二刘打累了需要台阶，川南给他们台阶——可台阶不能白给。川南的身价就是这么抬起来的：从前是‘守备司令’，往后是能让他们坐下来的‘调停人’。”
签字前夜，周秋棠再度核对三项条款，亲笔修书送交两方使者。信中言辞谦和：“二刘息兵，川省放得安宁，是万民之福。川南居中调停，只求蜀地太平，别无图谋，还望二公应允此三事。”
软语之下暗藏硬实力，两方使者权衡过后，尽皆首肯。停战和约，终在嘉定落笔签署。
刘季昭的使者、刘白水的使者并排坐着；周秋棠坐在上首。笔落下去的那一刻，川省的炮声，停了。
“周司令，”刘季昭的使者，拱手道，“川省太平，全赖周司令调停。”
“不敢当。”周秋棠道，“二刘罢兵，川省的百姓能喘口气了。我周秋棠，不过是尽了本分。”
周秋棠在书房，看着那份停战协议。
“一纸协议，”他对周福道，“止了二刘战火，定了川南疆土，抬高了川南声望。周福，世间最金贵的从不是枪炮，而是话语权。自此往后，川南在川省，有说话的分量了。”
嘉定万家灯火点点。周福道：“少爷，调停事成，咱们往后腰杆硬了。”
周秋棠道：“腰杆硬，源于精兵、足饷、疆土。可这些终究是表象，要硬到二刘都承认，才是真根基。自今日起，川南的名字，落在川省的文书之上，作数。”