山字营，是铁猴藏在暗处的一把刀。山字营的名字，是周秋棠起的——“山”，是袍哥的堂口，藏在山野，不起眼；可山里的眼睛，能看见平原上的一切。
铁猴从袍哥里挑人，挑的都是家世清白、口风严实、脑子灵光的后生。
挑定之后，先在嘉定关着门，训了三个月：“认字、记数、认人、记路，还有一条铁规矩——不该问的，一个字不许问。训完，才分批放出去。”
岷江大捷之后，周秋棠给铁猴下了一道密令：“明处的仗，咱们打完了；暗处的仗，才刚开始。成都、重庆的军政两界，我要你，布下眼线。”
“布眼线？”铁猴道，“司令，布什么样的？”
“能看、能听、能传话的。”周秋棠道，“督军府里扫地的、军械处看库的、电报局送信的、旅馆茶楼跑堂的——不必大官，越是小人物，越不惹眼，越能看见大事。”
“懂了。”铁猴道，“俺这就去办。”
山字营的头目，是闷罐子和老桨。
闷罐子，人如其名，话少，可眼睛毒。他在成都督军府对面的巷子里，盘下了一家茶馆——两间门面，几张方桌，一壶盖碗茶。
督军府的副官、参谋、文书，下了班，爱来喝碗茶、歇歇脚。闷罐子不打听，只添茶，可耳朵，一直没闲着。
老桨，是跑船的出身，水性好。他在重庆朝天门码头，支了个货栈，专替过往的官船、商船卸货。
船上的兵、押运的差役，到了码头，都爱到他货栈里，喝碗醪糟、吃碗面。老桨话多，爱跟人摆龙门阵，摆着摆着，就把话头，摆了出来。
“司令，”铁猴回来禀报，“成都那边，闷罐子的茶馆，收了督军府一个文书做常客；重庆那边，老桨的货栈，搭上了军械处的押运队。”
“文书、押运队。”周秋棠道，“这两个口子，开得好。文书，经手的都是纸面上的机密；押运队，经手的都是真金实弹的货。铁猴，你跟他们说——不要急着套话，先交朋友，朋友交深了，话自然就来。”
“俺省得。”铁猴道，“话，要等人家自己开口。”
山字营的线，一条条，埋了下去。
闷罐子的茶馆，开得讲究。茶，是蒙顶的好茶；水，是城外的井水；点心，是成都的老字号。价钱，比别家便宜一文——一来二去，督军府的人，都认准了这家茶馆。
有一回，两个参谋在茶馆里商量换防，压低了声音，闷罐子提着铜壶，远远地站着，等茶凉了，才上前续水。那两位参谋万万没想到，他们那几句低语，三天后，就摆在了嘉定周秋棠的案头。
成都那边，闷罐子的茶馆，开张三个月，督军府里的大小消息，都从茶碗边上传了出来：“刘季昭新授了谁、撤了谁；军械处哪批枪、拨给了哪支部队；刘白水的人，又进了几次督军府。”
老桨的货栈，看着粗陋，实则讲究。栈房里头，隔出一个小间，放着一台新式磅秤——官船押运的军火，过磅的时候，老桨亲手抬，顺手就记下了箱数、件数。
货栈后院，养着几条看门狗，夜里，狗一叫，老桨就起来，趴在墙头上看——码头上卸的是什么货、往哪个仓库运，都逃不过他的眼。
重庆那边，老桨的货栈，也摸到了要紧的行情：川东哪支部队换了防，哪批军火走水路进了川，哪家的烟土、军火，在码头上过了手。
山字营的规矩，传情报也有讲究：茶馆、货栈里的线，只记不传——消息记在心里，隔几日，趁赶集、走亲，交给过路的货郎；货郎再转给商团的盐车。
一条线一个口，上下之间，谁都不认得全，就算折了一条线，也揪不出整张网。情报的传法，是铁猴定的。
“飞鸽传信，怕雨；电报，怕查。”铁猴道，“咱们的传法，是走商队——海棠商团的盐车、布车，每天往返成都、重庆，情报夹在货里，十天半月，换一回。急事，走水路，老桨的船，连夜送。”
“稳当。”周秋棠道，“不急不贪，宁慢勿乱。情报这东西，丢了命，也不能丢了准。”
头一桩要紧的情报，是一个月后送到的。
闷罐子的茶馆里，督军府那个文书，喝高了，漏了一句：“督军府要重整川西，怕是要动川南的盐税——说周秋棠的盐，卖得太好了，该‘分分润’了。”
情报连夜送到嘉定。
周秋棠看了，眉头一挑：“刘季昭，要动咱们的盐税了。”
“司令，”徐铁生道，“这情报，来得太及时了。要不是山字营，等成都的公文下来，咱们就抓瞎了。”
“所以我说，暗处的仗，比明处的仗，更要紧。”周秋棠道，“明处的枪炮，是挡兵；暗处的耳目，是挡算计。刘季昭想动盐税，咱们就得先想好对策——要么，让他动不成；要么，动一点，换咱们要的。”
“司令，那这回——”
“不急。”周秋棠道，“先把情报吃透。他动盐税，图的是钱；咱们手里，有的是他想要的钱路。要谈，就跟他谈——谈出个，两边都占便宜的章程来。”
周秋棠把山字营的线报，一份份，摆在桌上。
“成都的茶馆、重庆的货栈，是两只耳朵。”他低声道，“川省的风吹草动，都逃不过这两只耳朵。耳朵灵了，眼睛就亮了；眼睛亮了，这盘棋，才下得明白。”
他提起笔，在情报的末页，写了一行字：“山字营，扩编。川省三十六县，都要有咱们的耳朵。”
写罢，他把纸折好，放进抽屉，又拿起另一份线报——那是重庆码头来的消息：川东某部，新到了一批德式机枪。
周秋棠看着那行字，微微一笑：“刘季昭的枪，进川东了。咱们的耳朵，也进川东了。这盘棋，越下，越有滋味。”