四月初五，海棠团练五百人，抵达嘉定城南十里。
大军没有急着攻城。徐铁生带了一个班，换上百姓衣裳，趁夜色摸到城外的土坡上，趴了半夜，把匪军的营盘看了个清清楚楚。
“匪军扎营扎在城南河滩上，”徐铁生回来，把地图往桌上一摊，“河滩是沙地，扎不住营——他们就把营盘扎进了城南的三个庄子，鸡鸣庄、杨家湾、赵家坝。庄子里堆着抢来的粮、财物，还有抓来的百姓。”
“多少人？”
“河滩上的营帐，百来顶，看着人多，其实一半是虚的。”徐铁生道，“真打起来，能拿枪的，怕不到六百。剩下的，都是裹挟来的溃兵和青壮。”
“那三个庄子，地势怎么样？”
“庄子都在河滩边，风从西北来。”徐铁生手指在图上画了一道弧，“眼下是四月，河滩上蒿草齐腰，干得能点火。”
周秋棠眼睛一亮：“你要用火攻？”
“正是。”徐铁生道，“匪军抢了两天，正得意，晚上睡得死。咱们趁夜摸到庄外，放火烧庄——庄子一烧，他们的粮、财、人质都在里头，阵脚必乱。咱们再从西北风头上，一鼓作气冲下去，保管一战破敌。”
“烧庄？”周秋棠皱了皱眉，“庄子里还有百姓。”
“放心。”徐铁生道，“火攻之前，先派两路人摸进去，把抓的百姓悄悄放出来，引到河边空地。烧的是庄，救的是人。”
周秋棠想了想，点头：“就按你说的办。铁猴——”
“在。”
“你带二营，跟徐大哥摸庄放人；我带一营，在西北风头上候着，火一起，就冲。”
“是。”
当夜三更，月黑风高。
铁猴带着二营的两百人，分成三路，从河滩的蒿草地里，悄悄摸向三个庄子。庄外的匪哨，喝了一天的酒，歪在草垛边打盹，被摸哨的团丁一枪托砸晕，连哼都没哼一声。
庄里，被抓的百姓关在祠堂和谷仓里。铁猴的人摸到门口，轻轻拨开门栓，低声道：“别出声，跟我走。”
百姓们又惊又喜，有的腿软走不动，被团丁架着，一个接一个，摸黑往河边空地撤。
一个老婆婆拉着铁猴的手，颤声道：“后生，你们是……”
“海棠团练的。”铁猴道，“来救你们的。”
“周家的？”老婆婆眼睛一亮，“青神周家？”
“正是。”
“我说呢！”老婆婆道，“这年头，肯来救咱们的，也就周家了！”
四更天，三庄百姓全部撤出。
徐铁生站在河滩的蒿草丛里，掏出火折子，对着西北风，吹着了火，往蒿草堆上一丢。火苗“腾”地蹿起，借着风势，一眨眼就燎成一片。
“放火！”他低吼一声。
三路团丁，同时点火。蒿草连天，火借风势，风助火威，不过一盏茶的工夫，三个庄子，连同河滩上的营帐，全被火光吞没。
匪军从睡梦里惊起，看着铺天盖地的大火，魂飞魄散。有人喊着“走水了！走水了！”，有人抢着去搬抢来的财物，有人直接扔了枪，往河对岸逃。
“冲！”
西北风头上，周秋棠一声令下，一营三百人，从火光背后冲了出来。火光照着他们的脸，枪声、喊杀声混成一片。
匪军本就人心惶惶，被这一冲，彻底垮了。有人跪地求饶，有人跳河逃命，河滩上哭爹喊娘，乱成一团。
“丢枪不杀！”徐铁生带着一营的尖兵一边冲，一边喊，“跪地者免死！”
匪军听了，哗啦啦跪了一地。
天蒙蒙亮时，战斗结束。
城南河滩上，到处是丢弃的枪支、财物、旗号。匪溃联军一千二百人，死的死、降的降、逃的逃，一夜之间，灰飞烟灭。
侯魁站在城头上，看了一夜的“戏”。
火光起来的时候，他以为周秋棠要烧城；后来看清烧的是匪军的庄子，他才明白过来——周秋棠真把匪军给灭了。
“旅长，”副官在旁低声道，“周家军，胜了。”
侯魁没说话，脸色难看得很。
天亮后，城门开了。侯魁没有亲自出城，只派了副官，抬着两担“劳军”的米面，送到周家军阵前。
“侯旅长说了，”副官道，“周少爷剿匪有功，这两担米面，聊表心意。”
周秋棠看着那两担米面，笑了笑：“多谢侯旅长。请转告旅长：匪军虽退，难保不复来。海棠团练，愿替嘉定守南门，保一方平安。”
副官回去，把话原样说了。
侯魁沉默半晌，忽然拍了一下桌子：“他这是——要占我的地界？！”
“旅长，”刘师爷劝道，“周秋棠替您解了围，城外百姓都念他的好。您这时候跟他翻脸，不占理。不如先稳住他，日后再慢慢想法子。”
侯魁喘了几口粗气，终究没发作，只冷冷道：“周秋棠，你行！你替嘉定守南门——我倒要看看，你能守到几时！”
城外，百姓们扶老携幼，从河边、从田埂上涌来，把周家军的营盘围得水泄不通。有人送鸡，有人送蛋，有人拉着团丁的手，千恩万谢。
周秋棠站在营门口，看着这一幕，心里默默道：“侯魁在城头上守了一夜，守的是他的城；咱们在城外打了一夜，打的是百姓的命。这嘉定的人心，从今夜起，就不再姓侯了。”