海棠商团站稳之后，周秋棠又盯上了一桩买卖——钱庄。
“商团的利，一个月一千八百大洋。”夜里，他对周福道，“可这钱，是死的。白花花的现银，堆在库里，运出去怕抢，收回来怕盗。钱不生钱，就是一堆死物。”
周福听得一头雾水：“少爷的意思是……”
“开钱庄。”周秋棠道，“咱们开一家钱庄，收存银、办汇兑、发银票。商号的货款，不用再抬着一箱箱银子来回跑；百姓的积蓄，也能存进来生息。”
“钱庄？”周福吓了一跳，“少爷，那可是吃银子的买卖！万一亏了，赔的是商团的命根子！”
“所以，头一步，只试。”周秋棠道，“钱庄开起来，先做两桩事：一，存银——商团里外，凡是商号的货款、伙计的工钱，都走钱庄的账；二，汇兑——成都、重庆、宜昌的商号，凭咱们的票，当地取银，不用再运现银。这两桩做稳了，再谈发银票。”
“发银票？”
“对。”周秋棠道，“存银一两，开票一两，见票即兑，分文不少。票是纸，可纸背后是商团的信用——只要兑得出，银票就跟银子一样好使。”
“那要是有人拿票来挤兑呢？”
“挤兑？”周秋棠笑了笑，“咱们的票，存多少银，发多少票，一两不多，一两不少。他挤兑，咱们就兑——兑空了他，商团的信用就立住了。乱世里，别的都是虚的，只有‘兑得出’三个字，最值钱。”
青神县城，海棠商团总号隔壁，挂起了一块新匾：“海棠钱庄”。
开张头一天，钱庄门口冷冷清清。青神的老百姓，见惯了军阀滥发的纸票，一夜之间变废纸，谁也不敢把血汗钱存进一家新开的柜坊。
周福急得直搓手：“少爷，没人来，怎么办？”
“不急。”周秋棠道，“先把商团自家的账，全走钱庄。”
有胆大的，凑到柜台前，问柜坊的伙计：“存十两银子，一年给多少利？”
伙计照周秋棠定的章程答：“存银生息，月息三厘。存取自由，随时可兑。”
那人又问：“那要是你们跑了呢？”
伙计笑了：“商团在这儿，机器厂在这儿，盐井在这儿——我们往哪儿跑？”
问的人多了，慢慢就有几个胆大的，试着存了一两二两。钱庄的账本上，总算有了名字。
第二天，商团上下的货款、工钱、厘金，全部改用钱庄的银票结算。钱万贯第一个拿到票，掂着那张薄薄的纸，将信将疑：“总办，这票……真能换银子？”
“钱老板不信，可以当场兑。”周秋棠道，“钱庄就在隔壁，现银堆了一库房，您兑多少，给多少。”
钱万贯咬咬牙，拿着一张五十两的票，当场进了海棠钱庄。半晌，他捧着白花花的五十两银子出来，脸上的疑色，褪了大半：“总办，这票，当真见票即兑？”
“当真。”
“那好。”钱万贯一跺脚，“钱某信你一回——成都那边，正好有一笔货款，八十两。钱某今日不开现银了，开一张八十两的票，寄去成都的苏家盐号，让那边凭票取银！”
“钱老板痛快。”周秋棠道，“钱庄今日，就办这第一桩汇兑。”
他亲自提笔，在票上写明存银数目、兑付商号、凭票取银，再盖上商团印信和一枚小小的海棠花押。票面白底蓝字，印着一枝海棠，角落还有两道细密的暗纹——那是周秋棠让江慎之用机器压出来的水印，肉眼难辨，假票一照便知。
“钱老板，”周秋棠把票递过去，“这张票，寄到成都，苏家盐号见票即付八十两。票丢了也不怕——票上的暗记，只有柜坊认得出；旁人捡了，也兑不走。”
十天后，成都的苏家盐号捎回话：“凭票取银八十两，分毫不差，货已结清。”
消息传回青神，海棠柜坊的门槛，头一回被踏破了。存银的、开票的、办汇兑的，挤了一屋子。老百姓的心思最实在——票能兑出银子，票就是银子。
不到三个月，海棠银票在青神、仁寿两县，流通开来。商号的货款、百姓的积蓄、甚至团练的军饷，都开始用海棠银票。军饷改用银票，是周秋棠特意安排的。头一个月发饷，团丁们捏着银票，心里直打鼓。
铁猴当场把票往柜坊柜台上一拍：“兑！”白花花的现银兑出来，团丁们的腰杆，一下子就直了。往后每月发饷，再没人嘀咕银票的事——票到手，转头就存回钱庄，生息吃利。
“少爷，”周福捧着账本，眉开眼笑，“钱庄这个月，存银四千二百两，放出去两千两，光利差，就落了一百多两！”
“账是这么算，可心里得有杆秤。”周秋棠道，“钱庄的钱，是百姓的血汗；银票的信用，是商团的命。存银是底，银票是顶——底有多实，顶才能有多高。谁要是动了超发的念头，就是在拆咱们自己的台。”
夜里，周福又凑上来，压低声音：“少爷，钱庄做大了，侯魁那边要是眼红，伸手要怎么办？”
“他要银子，给。”周秋棠道，“可他要是想插手钱庄的账——”他顿了顿，“那钱庄的账本，就只有一页给他看：存银几何、兑银几何，清清楚楚。剩下的，他看不见。”
他独自坐在柜坊后堂，摩挲着一张海棠银票，心里默默道：“盐、布、皂，是养民之财；枪，是护民之器；这银票，是聚财之渠。三样齐了，川南这盘棋，才算真正活起来。”