周守廉发配盐井后，青神、仁寿两县，算是彻底捏在了周秋棠手里。
手里有了地盘，人心就活泛了。先是铁猴，趁着没人，凑到周秋棠耳边嘀咕：“少爷，咱们现在兵也练了、地也占了、税也收了——是不是该立个旗号？”
“立什么旗号？”
“嗐，就是……”铁猴搓着手，“外头都说，周家早晚要坐大。与其等别人安名头，不如自己先立个字号，也好招兵买马！”
周秋棠没接话，只看了他一眼。
这番话，不是他一个人的意思。仁寿几家商号老板私下凑过：周总办要是称了司令，商税厘金就有了定规；哪天他坐大出川，咱们也算是从龙之臣。
这话传到铁猴耳朵里，他觉得有理，才敢跟周秋棠提。没过两天，胡老善也来了，话里话外，同一个意思：“周总办，如今两县士民，都服您。老朽斗胆说一句——这乱世里，有枪有粮有地盘，名分上，也该早做打算啊。”
“胡老伯的意思是——”
“称个镇守使，或是个司令。”胡老善低声道，“名分一定，人心就定了。”
周秋棠笑了笑，没答话，当晚，他把徐铁生请到书房，把铁猴和胡老善的话，原原本本说了一遍。
徐铁生听完，沉默半晌，忽然道：“周少爷，我有一句话，憋了半年了。”
“徐大哥请讲。”
“高筑墙，广积粮，缓称王。”徐铁生一字一句道。
周秋棠心里一震。这九个字，他在后世史书里读过——是当年朱升献给朱元璋的计策。可徐铁生一个滇军退伍连长，竟能说出这九个字，可见是真见过世面的人。
“徐大哥细细说。”
“周少爷，”徐铁生道，“咱们现在，看着风光——青神、仁寿两县，团练三百多号人，枪也不少。可这风光，是虚的。侯魁一个旅，压着嘉定；刘季昭、刘白水两座大山，横在川省。咱们这点家底，在人家眼里，就是一碟小菜。”
“我知道。”
“知道就好。”徐铁生道，“立旗号、称司令，听着威风，可旗号一立，你就成了靶子。”
刘季昭会想：“这后生想干什么？”
刘白水会想：“川南又多了个对手。侯魁更不用说了——他正愁没借口收拾咱们。到那时候，四面合围，咱们这点家底，撑不住三天。”
“所以缓称王？”
“缓称王，不是不称王。”徐铁生道，“是时候不到。朱洪武当年，兵比咱们多，地比咱们广，还窝在应天府，一藏就是好几年——藏什么？藏的是火候。火候不到，树大招风；火候到了，不用你称，别人抢着给你抬轿子。”
他顿了顿，又说：“我在滇军时，见过一个营长，拢共三百条枪，就敢自称‘滇南护国军总司令’，扯了面大旗招兵。结果旗子一扯，昆明的大军阀连个招呼都没打，派一个团，半月就剿了他。三百条枪，连个水花都没溅起来。”
他看了周秋棠一眼，“咱们现在，比那个营长强，可也强得有限。他栽在‘急’字上，咱们不能栽。”
周秋棠点点头。他想起后世一句话：“闷声发大财。道理是一样的。”
“那咱们这阵子，做什么？”他问。
“三件事。”徐铁生道，“高筑墙——青神、仁寿的城墙，年久失修，得加固；广积粮——咱们的粮，够吃三个月，不够。要囤够一年的，防荒、防乱、防打仗；缓称王——对外，咱们还是民团，还是团防局，名分不争，事照做。”
“好。”周秋棠道，“徐大哥这三件事，就是咱们往后三年的章程。”
说干就干。高筑墙——周秋棠从铁厂调好铁，给青神、仁寿的城门换了铁皮包门，城头添了二十个垛口；广积粮——胡老善牵头，商号凑了三千石粮，充进团防局义仓；缓称王——对外一切照旧。外人看去，周家只是比从前富了些，谁也没瞧出，这盘棋已经悄悄布开了。
“三年？”徐铁生一愣。
“三年。”周秋棠道，“三年之内，咱们不动大旗。可三年之后——”他顿了顿，“徐大哥，你信不信，三年之后，不是咱们求着称王，是川省的人，求着咱们出来管事。”
徐铁生看着他，忽然笑了：“周少爷，我徐铁生在滇军滚了十年，见过不少枭雄。可你是头一个，让我觉得——这天下，真有人能坐得住的。”
“坐得住，才走得远。”周秋棠道。
第二天，周秋棠把铁猴、江慎之、周福、胡老善都请了来，把“高筑墙、广积粮、缓称王”九个字，写在一张纸上，贴在团防局正堂。
“诸位，”他指着那九个字，“往后咱们的章程，就这九个字。谁再说立旗号、称司令的事，先看看这纸——时候不到，谁提，我罚谁。”
铁猴挠了挠头，嘀咕道：“少爷，那咱们什么时候算到时候？”
“等咱们的墙，别人攻不破的时候；等咱们的粮，能养一万人马的时候；等咱们的名声，川省百姓都服的时候。”周秋棠道，“那时候，不用称王，王自会来找咱们。”
众人散去，周秋棠独自站在堂前，望着那九个字，心里默默道：“高筑墙、广积粮、缓称王——朱升的九字真言，帮朱元璋得了天下。徐铁生今天把它送给我，是送了我一条路。这条路，走得慢，可走得稳。乱世里，稳，就是快。”
夜里，徐铁生又来了。他看了一眼堂上那九个字，道：“周少爷，还有一桩事，你心里得有数。”
“什么事？”
“咱们不称王，可有人会替咱们称。”徐铁生道，“侯魁也好，刘白水也好，他们早晚会明白，川南这盘棋，你已经下进去了。到那时候，不是你想不想称王的事——是他们逼着你称。”
周秋棠点点头：“那就赶在他们明白之前，把墙筑高、把粮囤足、把兵练硬。”