吴善人递的话，侯魁果然接住了。
没出十天，嘉定府的军报就到了青神：侯旅长以“民团越境占城、私设官署、擅改税制”为由，兴兵问罪，前锋一个营，已开到眉州界上。
消息传到仁寿，团防局里先炸了锅。铁猴一拍桌子：“少爷，跟他拼了！三百人守城，他一个营，未必啃得动！”
“拼？”周秋棠道，“拼赢了，仁寿城也打烂了；拼输了，咱们这半年攒的家底，全交代了。”
“那怎么办？总不能把仁寿还回去！”
“仁寿不能还，”周秋棠道，“可侯魁也不能硬顶。硬顶，就是谋反；软磨，才是活路。”
他连夜回了青神，把徐铁生、周福、铁猴叫到一处，摊开了一张地图。
“侯魁的兵，一个营，四百人，从嘉定来，走官道，最快三天到。”周秋棠在图上点了点，“咱们的路，有三条：一，守城硬拼——下策；二，弃城避让——中策；三，让他来，让他看，再让他走——上策。”
“让他走？”铁猴瞪眼，“他带着兵来，还能空着手走？”
“就是要让他空着手，又不能让他空着手。”周秋棠道，“他的兵，不能进仁寿城；可他这个人，得吃够了甜头才肯回头。”
“甜头？”
“银钱。”周秋棠道，“侯魁兴兵，图的不是仁寿的地，是仁寿的财。他要两千，咱们给两千五；他要面子，咱们给足面子——只要他的兵不进仁寿，什么都好谈。”
徐铁生沉吟道：“可你给了他钱，他就认了仁寿归你？”
“他认不认，不打紧。”周秋棠道，“打紧的是，他得有个台阶下。‘士绅之请’四个字，就是那个台阶。”
他取出一卷文书——正是仁寿士绅的联名书：“侯魁要是问，民团凭什么驻仁寿？我就把这卷文书拍在他面前：仁寿士绅联名所请，权摄县政，等省里派官即还。他侯魁再横，也不敢说仁寿百姓的‘请’是假的。”
“他要是不认呢？”
“不认？”周秋棠道，“那就更有意思了。仁寿士绅联名的文书在这里，白知县弃印的档子在这里，乱兵洗城的苦主也在这里。侯魁不认‘士绅之请’，就是逼着仁寿百姓，去省里告他一个‘纵兵扰民’。他担不起这个名声。”
徐铁生想了一夜，最后只说了四个字：“可行，但险。”
“险也得走。”周秋棠道，“兵不卸甲，城不加防——咱们摆出一副‘问心无愧’的样子，他才不敢真动。”
三天后，侯魁的兵到了仁寿城外。
周秋棠没躲，带着胡老善等七八位士绅，出城十里相迎。侯魁骑着高头大马，看见周秋棠，皮笑肉不笑：“周少爷，好大的胆子。占了仁寿，还敢出城来接本旅长？”
“旅长说笑了。”周秋棠一拱手，“周某代管仁寿，是受仁寿士绅之请，名正言顺。旅长莅临，周某岂敢不迎？”
“士绅之请？”侯魁哼了一声，“本旅长怎么听说，是你周家强占了仁寿？”
“旅长明鉴。”周秋棠侧身，让出身后众人，“这几位，都是仁寿的士绅。胡老伯，您来跟旅长说说，团防局是怎么来的？”
胡老善上前一步，捧出联名书，把乱兵洗城、白知县弃印、士绅联名相请的事，一五一十说了一遍。说到最后，他颤着声道：“侯旅长，仁寿阖县绅民，都记着周总办的救命之恩。若旅长说周总办是‘强占’，老朽第一个不认！”
侯魁的脸色，变了变。他原以为，周秋棠一个毛头小子，一吓就慌。没想到，人家把仁寿的士绅都绑到了船上。
“哼，”他冷冷道，“就算士绅相请，税制呢？仁寿的税，是你周家能改的？”
“税制不敢改。”周秋棠道，“田赋是省里的章程，周某只是照章程核账——账上收三百石、库里剩一百二的事，总要有人管。旅长要是不信，账册都在团防局，旅长可以派人查。”
侯魁被噎住了。他本想着，带着兵来，吓唬吓唬，逼周家吐点血。没想到，这周秋棠软硬不吃，话里话外，全是“章程”和“士绅”，把他堵得死死的。
当晚，周秋棠设宴款待。酒过三巡，他亲自捧出一只木匣，放在侯魁面前：“旅长，仁寿新安，百废待兴，周某略备薄礼，不成敬意——只求旅长的兵，不要进城，扰了百姓。”
侯魁眯着眼，掂了掂木匣的分量，脸色缓和了些：“周少爷，你倒会做人。”
“乱世里，靠旅长照拂。”周秋棠道，“旅长的兵不进仁寿，仁寿的税，按月奉上两成，作旅长的防务之资。旅长吃肉，周某喝汤。”
侯魁沉吟半晌。他这趟来，本就是想敲一笔。如今银子到手，台阶也有了——“士绅之请”，他要是再闹，反倒显得他无理取闹。不如见好就收。
“行。”侯魁端起酒盅，“本旅长给你这个面子。兵，不进仁寿；税，按月送。周少爷，咱们后会有期。”
送走侯魁，铁猴啐了一口：“少爷，两千五百大洋，就这么打水漂了？”
“打水漂？”周秋棠望着远去的兵马，笑了笑，“两千五换仁寿一县，值。侯魁收了钱，退了兵，还当咱们是软柿子——他越这么想，咱们越安全。等他哪天发现，这‘软柿子’捏不动了，那时候，就不是两千五的事了。”
他顿了顿，声音低下来：“让徐大哥加紧练兵。银子买来的太平，撑不了太久。真正的太平，还得靠枪杆子。”
徐铁生在门边听见，没说话，只把腰间的手枪，又紧了紧。