江慎之去了成都，周秋棠也没闲着。他带着二把式，往后山跑了三趟。
青神后山那片铁矿，他早听老辈人念叨过：“露天的红石头，含铁高，就是没人正经炼过。”
周秋棠头一回上后山，山风刮得脸生疼，他踩着半尺厚的落叶，走了大半个时辰，才在那片红石头前站定。石头裸露在外，被雨水冲出一道道沟，敲开一块，断面暗红，闪着铁的光泽。
二把式蹲在山坡上，抓起一块石头掂了掂，又敲了敲，眼睛亮了：“少爷，这石头，是上好的铁矿石！烧出来，怕比嘉定的铁还硬！”
“那就炼。”周秋棠道，“先不办大厂，办个小炉。烧窑的师傅，有现成的吗？”
“有！”二把式道，“镇上老铁匠赵炉头，打了一辈子铁，他儿子跟着他学了十年，手艺不赖。就是……脾气倔。”
“倔不怕。”周秋棠道，“手艺好就行。你替我走一趟，请他出山。”
赵炉头六十出头，一身腱子肉，听二把式说完来意，把烟袋往桌上一磕：“办铁厂？周家那二少爷，不是办盐办皂吗？咋又想起打铁了？”
“少爷说了，”二把式道，“铁是庄稼人的命根子。好犁头、好锄头，四乡八里都缺。您老出山，工钱好说。”
“工钱不工钱的，”赵炉头哼了一声，“先看他人真不真。”
周秋棠亲自登门，也不绕弯子：“赵师傅，后山那铁矿，我看了三遍，是好石头。我想办个炉，先打农具——犁头、锄头、镰刀，四乡的庄稼人，正缺趁手的家伙。您老要是肯来，炉上的事，您说了算。”
赵炉头盯着他看了半晌，缓缓点头：“成。先打一副犁头看看。要是打砸了，您别怪我。”
“打砸了，算我的。”
小炉搭在后山脚下，用了半个月。赵炉头带着儿子和两个徒弟，日夜守着火膛。第一炉铁水出来那天，周秋棠亲自去看了。铁水通红，顺着槽道流进模子，凉透了，赵炉头敲了敲，眉头却皱了起来。
“少爷，这铁，脆。”
“脆？”
“含硫高。”赵炉头道，“石头是好石头，可火候、炉膛，都有讲究。这一炉，打犁头将就，打枪械零件，不成。”
周秋棠心里一凛。枪械零件——他还没提这茬，赵炉头先说了。
“赵师傅，”他压低声音，“枪械零件……您会打？”
“打铁打了一辈子，”赵炉头道，“枪栓、弹簧，都见过。可那东西，公差细得很，差一丝，就卡壳。咱们这炉子，炼不出那号钢。”
周秋棠没有接话。他蹲在炉边，捡起一块打废的犁头，翻来覆去看了半天，忽然道：“赵师傅，要是咱们换一种炼法——往铁水里掺点锰矿石，再回火两遍，能不能把钢炼硬？”
赵炉头一愣：“锰矿石？那玩意儿……少爷还懂这个？”
“懂一点。”周秋棠道，“日本人的枪，钢就比咱们的硬。他们炼钢，掺的东西，不外乎那几样。咱们试试。”
赵炉头沉吟半晌，重重点头：“试试！少爷要是不怕费料，我就陪您试！”
自此，小炉日夜不停。白天的活，是打农具：犁头、锄头、镰刀，一件件打出来。头一批农具上架那天，赵炉头把二十副犁头往镇口一摆，四乡的庄稼人围了个水泄不通。
有人掂了掂，又拿指甲在犁刃上一刮，当场叫好：“这犁，比县城王记的还厚实！”
三天的工夫，二十副犁头、五十把锄头，卖了个精光。铁厂的账上，头一回有了进项。
夜里的活，是试枪械零件：“赵炉头按周秋棠画的图纸，打枪栓，打弹簧。前七回，全废了——不是钢软，就是公差不对。”
夜里的试制，是瞒着外人的。赵炉头的儿子把门，徒弟拉风箱，一炉料，只打三件东西。前几回废的零件，周秋棠让二把式悄悄埋进了后山。他交代得明白：“废料不许流出去。让人看见周家的铁厂打枪零件，麻烦就大了。”
赵炉头应得干脆：“少爷放心，炉灰里的铁渣，我都收着，一星不落。”
第八回，赵炉头从炉里夹出那根弹簧，在水里淬了，又回火，装进周秋棠带来的那支汉阳造里，一拉枪栓——
“咔哒。”
枪栓顺顺当当，复位了。
赵炉头的手抖了抖，抬头看周秋棠。周秋棠接过来，反复拉了几回枪栓，轻轻吐出一口气：“成了。”
“少爷，”赵炉头声音发涩，“这弹簧，比买回来的，还硬实。”
“先别声张。”周秋棠把枪收好，压低声音，“铁厂的事，明面上，就是打农具。枪械零件，咱们夜里有空，慢慢攒。”
“老朽明白。”赵炉头点头，“财不露白，枪不示人。”
夜里，周秋棠把徐铁生叫到铁厂，让他看了那根弹簧。徐铁生反复看了几遍，沉默良久，只说了四个字：“周少爷，值了。”
“值了？”周秋棠道，“这才一根弹簧。”
“一根弹簧，”徐铁生道，“就够咱们少死几十个弟兄。往后枪坏了，零件能自己造，就不怕被卡脖子了。”
周秋棠点头，望着炉膛里通红的火，缓缓道：“徐大哥，铁厂是第一步。等江先生回来，机器一上，这炉子，还能炼出更好的钢。到时候——”
他没说下去。炉火映着他的脸，明灭不定。
送走徐铁生，周秋棠又单独留了赵炉头：“赵师傅，弹簧成了，枪栓呢？”
赵炉头道：“枪栓比弹簧好打，就是公差细。少爷要是能给台刨床，公差就有把握了。”
“刨床？”周秋棠道，“等江先生回来，机器一到，第一个就装刨床。”
“那敢情好！”赵炉头眼睛一亮，“机器加手艺，咱们这铁厂，就活了！”
周秋棠点头，心里默默道：“等刨床装起来，汉阳造的零件，就都能自己打了。”