在另一个世界，当最后一个霜狼兽人消失在风雪弥漫的山口时，德拉诺的绿色邪能之火，黯淡了一瞬。
宇宙的另一端，一颗蔚蓝色的星球，正沐浴在阳光里。
艾泽拉斯。
暴风王国。
阳光泼洒在白色的城墙上，塔楼的尖顶反射着光。
城墙下，护城河的水面映着一片碧蓝的天。
城门大开，挂着各地旗帜的商队和装满谷物的农夫板车进进出出，卫兵们偶尔会跟相熟的商人开几句玩笑，引来一阵哄笑。
铁匠铺里传出有节奏的敲击声，面包店的香气飘过半条街，酒馆里更是早就传出了模糊的笑语和歌声。
这一切混杂在一起，就是暴风城独有的繁荣乐章。
街道上，几个孩童尖叫着追赶一个滚动的铁环，差点撞到一名行色匆匆的法师。
那法师袍袖一挥，一股风便托住了他们，让他们歪歪扭扭的站稳了，他自己则头也不回的继续赶路，只留下一片善意的笑声。
这里没有绿色的邪能，没有绝望的流放，没有对力量的疯狂渴求。
这里只有生活。
王宫的花园里，空气中弥漫着玫瑰与青草混合的香气。
年轻的国王莱恩·乌瑞恩正靠在石椅上，单手托着下巴，看着面前的黑白棋盘。
他穿着一身剪裁合体的便服，没有戴王冠，金色的头发在阳光下显得很柔和。
他对面，安杜因·洛萨，暴风王国的元帅，正不耐烦的用手指敲着桌面，发出“哒、哒、哒”的声响。
“我说，莱恩，你到底是在下棋，还是在参悟什么宇宙的终极奥秘？我从早上等到现在，胡子都要比这场棋局长了。”
洛萨的身材比莱恩高大得多，一身轻便的皮甲勾勒出结实的肌肉线条，古铜色的皮肤和脸上几道浅浅的疤痕，都说明了他丰富的战斗经历。
花园里的宁静让他浑身不自在。
莱恩的目光慢悠悠的从棋盘上抬起，看了一眼自己的挚友，笑了。
“安度因，你的耐心和你棋盘上的骑士一样，总是待不住。棋盘上如此，生活中也是。”
“我的耐心都用来等你落子了，我的国王陛下。”
洛萨夸张的叹了口气，抓起桌上的一颗葡萄扔进嘴里，“再说了，一个骑士如果待得住，那还叫骑士吗？那叫靶子。”
莱恩不理会他的歪理，手指捻起一枚白色的主教，在空中停了许久，久到洛萨又开始敲桌子时，才终于落下。
那棋子落下的位置，看起来和当前的战局没什么关联。
洛萨的眉头立刻皱了起来。
他探过身子，盯着那枚主教，又看了看自己已经蓄势待发，准备给对方致命一击的黑色骑士。
原本清晰的攻击路线，被这枚看似闲庭信步的主教给堵得严实。
“该死，你又来这套。”
洛萨嘟囔着，伸手挠了挠自己乱糟糟的棕色头发，“防守，防守，永远是防守。你就不能像个真正的战士一样，跟我正面冲杀一场吗？把你的国王推到阵前，让我们真刀真枪的干一架！”
“我是一个国王，安度因。”
莱恩端起旁边的银杯，抿了一口冰镇的果酒，神态悠闲，“我的职责是守护我的子民，不是带着他们去冲锋陷阵。”
他顿了顿，看着洛萨因为苦思冥想而拧成一团的脸，嘴角的笑意更浓了。
“而且，是你自己说的，棋盘就是战场。你连我的防线都冲不破，还谈什么正面冲杀？你的骑士还没冲到我面前，就会被我的弓箭手射成筛子。”
“哼。”
洛萨从鼻子里发出一声闷响，像是被激怒了。
他抓起自己的骑士，跳到了另一个格子，嘴里还自己配着音效：“冲锋！”
莱恩摇了摇头，拿起自己的城堡，在棋盘上平移数格。
“将军。”
洛萨的动作僵住了。
他瞪大眼睛看着棋盘，自己的黑色国王被莱恩的城堡和刚才那枚不起眼的“主教”紧紧锁住，再无任何退路。
他输了。
彻彻底底。
“……我不玩了。”
洛萨往后一靠，双手抱在胸前，摆出一副耍赖的模样，“跟一个脑子里装满阴谋诡计的国王下棋，太吃亏了。这不公平。”
莱恩哈哈大笑起来，笑声在花园里回荡。
就在这时，年轻的侍女端着一盘新切的水果和一壶酒走来。
她走的很慢，小心翼翼的将东西放在桌上，全程低着头，不敢看国王和元帅一眼。
“辛苦了，艾莉。”
莱恩温和的开口。
侍女的身体抖了一下，脸上满是惊讶，嘴唇动了动，却没说出话来。
“国王陛下……您……”
“你父亲的腿好些了吗？”
莱恩问道，语气就像在问一个老朋友，“我让宫廷医师送去的药膏，有没有效果？”
“有！有效果！”
艾莉的眼眶瞬间就红了，声音里带着哭腔，“医师大人说，父亲的腿能保住了！谢谢您，我的陛下！谢谢您！”
她说着就要跪下行礼。
“不必多礼。”
莱恩抬了抬手，一股无形的力量托住了她，“回去好好照顾他吧，告诉他，安心养伤，他的工钱一分都不会少。等他好了，我的花园还等着他来打理呢。”
“是，陛下！是！”
侍女擦着眼泪，一步三回头的退下了。
洛萨看着这一幕，脸上耍赖的不爽早已消失，换上了一种复杂的表情，有敬佩，也有几分无奈。
“你总是这样，莱恩。”
他拿起一块苹果，狠狠咬了一口，仿佛在咀嚼自己的烦心事，“你记得王国里每一个卫兵的名字，每一个花匠的家庭。但有时候，我真希望你对自己多一点关心，而不是对所有人。”
“关心他们，就是关心我自己。”
莱恩的目光越过花园，望向远处繁华的城市轮廓，“暴风城的每一块砖，都由他们砌成。他们的幸福，就是我的王冠上最亮的宝石。”
洛萨咀嚼的动作停了下来。
他看着莱恩，看着自己从小一起长大的朋友。
阳光下，莱恩的侧脸轮廓分明，眼神清澈而坚定。
他不像一个高高在上的国王，更像一个守护者，温柔而强大。
“好吧，你赢了。”
洛萨把果核扔进旁边的花丛，“不管是棋盘上，还是在讲道理上。”
就在这时，王家卫兵队长快步穿过花园，在离棋桌几步远的地方停下，单膝跪地。
他的脸上带着凝重，和这片花园的和平气氛格格不入，头盔下的汗水都来不及擦。
“陛下，元帅。”
莱恩脸上的笑容收敛了。
他认得这个队长，是负责王城南部防区情报的军官，约翰。
一个从不小题大做的老兵。
“起来说话，约翰队长。什么事这么紧急？”
卫兵队长站起身，但头依旧低着，双手呈上一卷用硬蜡封好的羊皮纸。
“陛下，这是来自守望堡的紧急军情。一小时前，信鸽刚刚送达。”
洛萨的表情严肃起来，他一步上前，从队长手里接过了那卷羊皮纸。
手指轻轻一捏，那坚硬的火漆印就碎了。
他迅速展开羊皮纸，目光扫过上面的文字。
莱恩没有动，只是静静的看着洛萨。
他看到洛萨的眉头越锁越紧，眼神也变得锐利，就像在战场上发现了敌人的踪迹。
“怎么了？”
莱恩问，声音平静。
洛萨没有马上回答，他把那份简短的军情又看了一遍，好像要从字里行间找出更多的信息。
最后，他才抬头看向莱恩，声音很低。
“悲伤沼泽出事了。”
“一支五人斥候小队，三天前进入沼泽东部进行例行巡查，按计划应该在昨天返回。但他们失联了。”
莱恩的眉头也微微皱起：“沼泽环境复杂，通讯水晶失效或者行程延误，以前也发生过。或许他们只是迷路了。”
“这次不一样。”
洛萨将羊皮纸递给莱恩，“堡垒派出了第二支小队去搜寻，他们在斥候最后回报坐标的附近，发现了一些东西。”
莱恩接过军情，上面的字迹潦草而急促，写字的人显然很匆忙或紧张。
“……发现了战斗痕迹，但很奇怪，没有血迹。失踪斥候的装备散落一地，像是被什么巨大的力量给撕碎了。现场还发现了一些……脚印。”
莱恩读到这里，停顿了一下，手指无意识的收紧。
“脚印巨大，深陷泥地，非任何已知野兽或人形生物所有。”
花园里的空气冷了几分。
之前孩童的欢笑和集市的喧嚣，仿佛被一层无形的隔膜挡在了外面，变得遥远而不真切。
“非任何已知野兽……”
莱恩重复着这句话，手指无意识的摩挲着羊皮纸粗糙的边缘。
“守望堡的指挥官认为，这超出了他们的处理能力，请求王城派遣狮鹫骑士和皇家法师进行空中侦察。”
洛萨的声音斩钉截铁。
莱恩沉默了。
他抬起头，看着洛萨。
“安度因，你觉得会是什么？”
“我不知道。”
洛萨诚实的回答，他的手已经按在了腰间的剑柄上，“但我知道，能让一整队经验丰富的斥候连警报都发不出来就人间蒸发，并且能留下‘非已知’脚印的东西，绝不普通。”
他向前一步，语气急切：“我建议，立即批准守望堡的请求。不，不仅如此，我将亲自带领一支狮鹫中队过去。我要亲眼看看，到底是什么东西敢在暴风王国的土地上撒野！”
莱恩没有马上同意。
他的目光再次投向远方的城市，那里的生活依旧在继续，人民对花园里发生的这一切毫不知情。
“一个无法解释的脚印，一队失踪的斥候。”
莱恩缓缓开口，像是在说服洛萨，也像是在说服自己，“安度因，和平太久了，我们是不是变得有些草木皆兵了？或许只是一头我们从未见过的变异野兽，或许是食人魔从山里跑了出来，迷了路。如果我现在就派出狮鹫骑士团，甚至是你，王国最勇猛的战士，亲自出动……这会引起什么样的恐慌？”
他看着洛萨，眼神里带着恳切。
“人民刚刚从连年的匪患和与兽人战争的阴影里走出来，他们享受了不到十年的安宁。我不想因为一个模糊的报告，就打破这份宁静。你知道的，恐慌比任何怪物都可怕。”
“安宁是靠警惕和武力换来的，莱恩，不是靠粉饰太平！”
洛萨的声音不受控制的大了起来，“你忘了赤脊山的豺狼人是怎么在一夜之间冒出来的吗？我们当时也以为只是‘几只走失的野兽’！正是因为和平了十年，我们的士兵和人民才变得松懈！如果真的有威胁正在沼泽里酝酿，我们现在的不作为，就是在为未来的灾难铺路！”
“我没有不作为！”
莱恩也站了起来，国王的气势让旁边的卫兵队长把头埋得更低了，“但凡事要讲证据！在没有确定威胁的性质之前，任何大规模的军事调动都是不负责任的！派出狮鹫骑士团，消息根本瞒不住！明天整个暴风城的面包价格都会上涨，人们会以为战争又要来了！”
两人针锋相对，气氛有些紧张。
过了一会儿，洛萨的语气缓和了，但其中的坚持没有丝毫动摇。
“莱恩，我们是朋友，也是君臣。我尊重你的决定，但作为元帅，我必须提出我的警告。”
他指着南方的天空，那里一片蔚蓝。
“危险不会因为你无视它而消失。它会在你看不到的地方，长成你无法应对的怪物。”
莱恩看着洛萨眼中的执着和担忧，心里也开始动摇。
他太了解洛萨的直觉了。
在过去的战争中，这种直觉，曾无数次拯救过他们的军队，拯救过他自己。
他可以不信报告，但他不能不信洛萨。
他沉默了片刻，做出了决定。
“好。”
他只说了一个字。
洛萨眼中一亮。
“你可以派人去。”
莱恩继续说道，“但不是狮鹫骑士团。从暴风城卫戍部队里，挑选二十个最精锐的战士，加上两名军情七处的特工。由你亲自挑选指挥官。”
“行动必须保密，以清剿沼泽走私犯的名义出发。我要一份详尽的报告，安度因，是详尽到每一片可疑树叶的报告。我需要事实，而不是猜测。”
洛萨知道，这是莱恩能做出的最大让步了。
“…我明白。”
他点了点头，“我会亲自挑选人选。”
“去吧。”
莱恩挥了挥手，显得有些疲惫。
卫兵队长立刻跟着洛萨快步离开了花园。
花园里又恢复了安静。
莱恩重新坐下，拿起桌上那杯已经不太冰的果酒，一饮而尽。
酒液很甜，但他的心里却有些苦涩。
洛萨是对的吗？
真的有什么可怕的东西要来了吗？
他不知道。
作为国王，他希望这只是虚惊一场。
他背负着整个王国的希望，他不能，也不愿去相信，他的人民将再次面临战火。
过了一会儿，洛萨回来了。
他已经脱下了皮甲，换上了一身和莱恩相似的便服，脸上的凝重也消散了许多。
“都安排好了。”
他给自己倒了一杯酒，“我让雷吉纳德·温德索尔带队。那小子够机灵，也够狠。明天一早出发。”
莱恩点了点头，没有再提这件事。
“棋还没下完呢。”
他指了指那个已经终局的棋盘。
“你都赢了，还下什么？”
洛萨没好气的说。
“我是说，人生的棋局。”
莱恩举起自己的酒杯，看着杯中的酒，以及其中映出的，他和洛萨模糊的倒影。
阳光又变得温暖起来，城市的声音也重新变得清晰。
莱恩脸上露出了微笑，他举起酒杯，对着洛萨。
“为了暴风王国，”他的声音充满了自信，“为了永恒的和平。”
洛萨看着他，也举起了酒杯，与他碰了一下。
清脆的撞击声在花园中回响。
“为了和平。”
洛萨仰头，将杯中酒一饮而尽。
只是，在他喝酒的时候，他的目光，越过了莱恩的肩膀，望向了南方的天际。
在那里，天空依旧湛蓝，白云漂浮。
但他自己知道，在那片宁静之下，他好像已经嗅到了一丝血与铁的气息。