开封以西三十里，官道两侧起伏的土坡林地里，藏着清军两万偏师。
周凤梧率一万五千援军昼夜急行军，眼看离开封城只剩几十里，谁也没料到清军早占了两边高地，就等他们一头撞进来。
号角骤然吹响，箭矢像暴雨一样从土坡上倾泻而下。
清军骑兵分成数股，从两侧高地俯冲而下，直冲行军队伍。仓促之间，周凤梧来不及列阵，只能立刻下令就地结简易方阵——火铳手在外层，长矛手向内护住中军。
火铳轰鸣着响彻旷野，冲在最前面的骑兵成片倒下，可八旗骑兵冲击力太强，依旧有不少人马冲破外围阵线，在军阵里肆意冲杀。
喊杀声震天，士兵不断倒下。
周凤梧手持长刀，在阵中来回奔走调度，拼命稳住阵型。可敌军兵力占优又是以逸待劳，我军一路急行军早已人困马乏，阵线好几次差点被冲垮，甚至有部分士兵陷入恐慌，出现了小规模溃逃。
“稳住阵型！敢后退者，立斩！”
周凤梧厉声嘶吼，亲手斩杀两名逃兵，才勉强把溃散的阵线重新收拢。
战场消息快马接力传回怀庆主营时，军帐里众将神色大变。
“周凤梧这一万五千人要是被伏击歼灭，开封就彻底没外援了，城池必破！”宋献策声音紧绷，“到时候多尔衮合兵一处全力扑向我们，局势就全坏了。”
帐下将领纷纷请战，要分兵去救。
张亮却摇头，目光锐利如刀：“怀庆对面就是多尔衮十几万主力，现在分兵，他立刻就会发动总攻，我们这里先崩盘。不能分兵。”
三十多里路，大军驰援来不及，只能靠周凤梧自己撑。
他立刻写下急令，快马星夜送往军中：命周凤梧不要再硬冲向开封，放弃原有道路，转向东南抢占高地固守，拖住这支清军偏师，避免被全歼；同时传令开封守军，派小股部队出城佯攻，牵制城外清军，分担周凤梧的压力。
命令送出去，所有人只能静静等消息，心里像压了块巨石。
时间一点点流逝，夜色越来越浓。
开封方向整夜火光不断，枪炮声远远地能听见。怀庆这边清军也没真歇着，小股部队不断袭扰营垒，轮番骚扰，让大营士兵根本没法好好休整。
张亮深夜独自留在大帐，心念微动开启空间，一箱箱封存的火药、铅弹、伤药被悄悄取出，对外只说是后方转运来的补给，连夜分发各营。空间物资能解燃眉之急，却变不出更多士兵。
夜半时分，终于有探马浑身浴血冲回大营。
“报！周将军依令转向东南高地固守，部队伤亡惨重，阵脚虽稳住了，但被清军死死围在高地上，内外隔绝，粮草弹药消耗极快！开封守军兵力不足，不敢大规模出城，只能派小队骚扰，收效甚微！”
局势彻底僵死。
周凤梧部被围，进不去开封也撤不出来；开封城内暗流涌动，随时可能生变；怀庆大营直面多尔衮主力，一兵一卒都动不了。
就在众人一筹莫展时，又一封密报送到张亮手中。
南京弘光朝廷见中原大战打得如火如荼，已经调集江北四镇剩余兵力向北调动，坐山观虎斗。他们在等——等张亮和多尔衮两败俱伤，然后挥师北上坐收渔利。
四面八方，全是死结。
南京方面的心思昭然若揭。
弘光君臣打着坐收渔利的算盘，按兵不动静静观望。只要张亮和多尔衮任意一方遭重创，南明大军立刻就会北上抢地盘。
“马士英这群人，只想着坐山观虎斗，全然不顾中原百姓正在遭兵灾！”一名将领看完密报，愤然出声。
“也不能全怪他们。”宋献策微微叹息，“在南京朝堂眼里，我们同样是割据势力。他们宁可看着清军和我们互相消耗，也不愿看见我们打赢后实力暴涨。”
多方博弈之下，每一方都有自己的算盘。
多尔衮想一战消灭张亮平定中原；弘光坐观成败伺机摘桃子；关中乱匪想趁乱割据；而张亮既要正面硬抗八旗主力，又要兼顾后方、提防南面，处处捉襟见肘。
张亮指尖轻轻敲击桌案，大脑飞速转动破局之法。
周凤梧不能放弃，一万五千将士若全军覆没，损失太大；可怀庆主营又绝对不能拆分兵力。
“传两道密令。”他缓缓开口，
“第一，命南阳的李过，从留守部队里抽七千兵马即刻北上，避开大路走山间小道，悄悄摸到围困周凤梧的清军侧翼，伺机发动突袭。南阳城防剩下的兵力依托城垣固守，放弃部分外围乡镇，集中力量守城。
第二，写密信送往南京，晓以利害——清军若彻底击溃我部，下一个目标就是江南，唇亡齿寒，希望他们出兵牵制清军侧翼。”
他心里清楚，南明大概率不会真心出兵，但这封信要写给天下士林看，把道理摆在明面上，将来南明若还是坐视不管，道义的制高点就握在自己手里。
信使连夜出发。
怀庆大营外，清军依旧小规模袭扰不断，大营里士兵轮班值守，人人衣不解甲，枕戈待旦。
几日缓缓过去，各路消息不断传来。
被围在高地上的周凤梧部，伤亡持续增加，粮草弹药越来越少，已经开始宰杀战马充饥；开封城内，士绅中的投降派暗流还没压下去，官府一边赈济难民一边提防内乱；关中叛乱越闹越大，好几座县城彻底落入乱军手中，粮草运输线多次被劫；北京方向传来零星消息，城池已经被清军重重围困，突围几乎没了指望。
唯一的盼头，就是李过那七千南阳援军——已经悄悄接近战场外围，正在找战机。
所有人都在等这支奇兵撕开僵局。
可就在张亮日夜盼着李过突袭战报的时候，一封来自李过的绝密急件，打破了所有期待。
拆开信件，张亮的脸色骤然一变。
李过的行军路线被清军细作探知了。多尔衮早布下一支伏兵，守在他必经的山道峡谷里。七千兵马若是继续前进，会直接踩进预设的包围圈，有全军覆没的风险。
多尔衮不止在正面强攻，连暗处的援兵都早早算到了。
一边是高地上的周凤梧一万五千将士危在旦夕，耗不起时间；另一边是李过七千援兵，前进就是陷阱，不去救援周凤梧必败。
救，是陷阱；不救，眼睁睁看着一万五千人战死。
帐外寒风呼啸，吹得帐帘猎猎作响。张亮盯着案上的书信，又看向地图上那条狭长的峡谷，陷入两难。
而远方怀庆城外，清军大营号角大作，震天的马蹄声滚滚传来。
多尔衮集合了全部主力，对怀庆主营的总攻，在这一刻正式展开。
炮声轰鸣着砸在营墙上，泥土碎石飞溅得老高，整个大地都在颤抖。
帐外亲兵冲进来急报：“主公！清军全线压上，正红旗、镶白旗冲在最前，多尔衮亲率督战队在后，看这架势，是要一天之内踏平我们大营！”
张亮猛地转身，眼底寒光大盛。
三面死局，一锤定生死。