张亮率军昼夜兼程，三日后抵达黄河南岸大营。
此时怀庆府城已经危在旦夕。八旗数万大军围城，城里守军只剩五千，粮草火器还能撑一阵，可城外援军被蒙古骑兵层层阻截，根本靠不上去。
张亮没有急于解围，而是命各部在黄河南岸扎营列阵，火器营、炮队依次展开，摆出要跟八旗主力决战的架势。
多尔衮得报，冷笑一声，亲自率主力迎了上来。
两军隔着怀庆城外的旷野对峙，旌旗蔽日，杀气冲天。甲申年正月最后一日，中原大战一触即发。
就在这剑拔弩张的时候，一名浑身是血的信使冲破八旗游骑的封锁，单人独骑驰进南岸大营。他自称奉北京天子密诏而来，见到张亮，从贴身夹层里取出一卷明黄绸缎，双手颤抖着呈上。
帐内众人都愣了。
张亮展开密诏，目光一寸寸扫过字迹，神色一点点沉了下去。
崇祯十七年正月末，大同、宣府相继降清，京师北面的屏障彻底丢光了。北京城里粮尽兵疲，朝堂大乱，崇祯在密诏里字字泣血：愿弃北京，携宗室南迁，请张亮“提兵北上，接应銮驾，护持社稷”。
满帐死寂。
谁都明白这意味着什么——
北面，十几万八旗虎视眈眈；西面，关中刚定还得安抚；南面，高杰虽退却没死心。
这时候分兵北上迎驾，黄河防线必然空虚，多尔衮一旦趁势南下，中原就全丢了；可要是拒不应诏，天子危殆，天下骂名、士林非议，全得压在荆襄头上，日后收服江南更是难上加难。
张亮握着密诏，久久不语。
帐外，北风卷着黄河冰凌的寒意呼啸而过，远处地平线上，八旗大营的炊烟连成一片，像一头蛰伏的巨兽，正缓缓张开血盆大口。
他刚要开口，帐外又冲进来一名斥候，连滚带爬，声音嘶哑得像被砂纸磨过：
“报——！八旗前锋绕过怀庆，正分兵南下，直扑开封！”
明黄敕书握在掌心，绢帛被灌进帐的寒风吹得微微发抖。
崇祯的密诏字字恳切，可斥候的急报，把所有“北上迎驾”的幻想都撕碎了。
多尔衮根本没打算在怀庆跟他慢慢耗。
八旗一支精锐绕过围城大军，昼夜疾驰扑向开封——那是河南腹地的枢纽重镇，囤积着大半中原军粮。开封一旦陷落，多尔衮就能以此为支点，向东压归德，向西切断怀庆大军后路，张亮的主力立刻就会陷入前后夹击的死局。
大帐里鸦雀无声，人人都清楚眼下是个死局。
“主公，开封绝不能丢。”宋献策上前一步，手指重重点在开封的位置上，“城中粮草、火器支撑着大半中原战事。真分兵北上迎驾，至少要抽两万精锐，怀庆当面十几万八旗虎视眈眈，防线直接就裂开了。到时候救不出天子，中原也得全断送。”
“可京师敕书总不能置之不理。”一名文官出声反驳，“崇祯是大明正统，坐视君父陷于险地，日后天下士林如何看我们？收服江南人心更是难上加难。”
两种声音在帐里碰撞，谁也说服不了谁。
张亮指尖轻轻摩挲着密诏边缘，脑子里飞速权衡。
他比在场任何人都清楚崇祯的结局——北京已经摇摇欲坠，宣大各镇倒戈，周边根本没了可靠的勤王之师。可现实也摆在眼前，手里兵力有限，不可能同时干完两件事。
“主力不北上。”张亮终于开口，声音沉稳，“但也不能置之不理。”
“挑两千精锐骑兵，全配双马，轻装疾驰北上，不跟八旗主力纠缠，只做远距离袭扰，沿途造势，就说荆襄十万大军北上勤王。再派一名参议随军，带我的书信去北京，告诉陛下，大军被八旗主力牵制在中原，难以抽身，请陛下尽快寻机突围南下，我会在黄河渡口布置船只伺机接应。”
两千骑兵，只能起袭扰和传信的作用，根本冲不破八旗兵锋救京城。这是权衡利弊后唯一可行的选择——不全盘抗命，也不拿整个中原赌一场几乎不可能赢的勤王。
“传令！”张亮话音落下，军令一道接一道，
“怀庆方向，坚守营垒，不主动跟多尔衮决战，用火炮火器消耗他；
调一万五千兵马，连夜驰援开封，加固城防，死守城池，绝不准丢。周凤梧，你领兵去。”
“末将领命！”周凤梧抱拳出列。
“记住，只守不浪战，不准出城跟八旗骑兵野战，依托城墙壕沟消耗敌人。”
军令送出，快马连夜奔出大营。
可才过两个时辰，又一道加急战报砸进军帐。
开封城外已经出现八旗游骑的身影了——对方行军速度远超预估，先锋已经开始在外围劫掠，焚烧城郊村落，逃难的百姓像潮水一样往城门涌。
更糟的还在后面：黄河下游多处渡口发现了大量清军船只，多尔衮不止要打开封，还准备分兵渡河南下直扑颍州，想彻底切断荆襄大本营和河南前线的联系。
帐内气氛降到了冰点。
多尔衮这是要多点开花，逼张亮拆分兵力，处处被动。
张亮走到帐外，凛冽的北风刮得人脸颊生疼。他望向南方开封的方向，夜色深沉，远方天际隐隐已经能看见火光。
他原本以为这是一场围绕怀庆的决战，没想到多尔衮一上来就铺开了这么大的局。
正思忖间，身后又传来一阵急促的脚步声。
苏凌月一身风雪冲进来，手里攥着三封飞鹰传书，脸色比雪还白：
“主公，三路急报！
第一路，李自成旧部袁宗第从汉中窜出来了，带着三千人马破了商州，往南阳方向打；
第二路，嵩山、伏牛山两家坞堡听说北京危急，竟然竖起‘勤王’的旗号，聚了近万人，打着北上的名义要攻洛阳粮仓；
第三路……”
她顿了顿，声音发沉：
“崇祯已经下旨封吴三桂为平西伯，命他放弃宁远，率关宁军入关勤王。可密线回报，吴三桂走到山海关就停了，按兵不动，同时派了两拨使者，一拨去北京，一拨去沈阳——他在待价而沽。”