东部边境传来的急报一日紧过一日。革左五营不听先前划定的边界约定，多股游骑不断侵入南阳东部县域。他们不打坚固堡寨，专挑村落下手，劫掠粮食、掳掠青壮百姓，饱掠之后便立刻退回到豫东南山地。地方巡检兵力单薄，几次阻拦都被对方骑兵冲散，数处村落惨遭荼毒。
张亮之前派出的使者抵达革左五营主营，面见老回回马守应，递交责问文书，勒令其召回越界部曲、归还掳走的百姓物资。
马守应表面态度客套，满口应承约束部下，实则含糊推诿。他麾下数股头领各成体系，号令难以一统；内心也存着算计，想借着袭扰边境试探张亮的底线，伺机蚕食南阳东部地盘。使者空手而归，没有拿到实质性答复。
中军大帐，众将齐聚议事。
张虎勃然拍案：“马守应欺人太甚！嘴上盟约说得好听，暗地里纵容部下劫掠。既然使者交涉无效，末将愿领五千兵马东进，狠狠惩戒一番，叫他们知晓我部不是可随意揉捏！”
赵承武摇了摇头，手指按上荆襄地图：“不可被局部冲突打乱全盘大局。我们的核心目标是拿下襄阳，主力不可被东部战事拖住。若是把大量兵力投入东边山地缠斗，襄阳方向战机稍纵即逝。”
“但也不能一味忍让。一味退让只会让革左五营得寸进尺。应当定下两手对策。”
张亮颔首，采纳方略，接连下达命令。
第一，赵承武调拨三千步骑，交由一员可靠副将统领，驻守东部边境各处隘口。不主动深入豫东南山地决战，专做防御：敌军来犯便就地迎头痛击，敌退便不追击深入。加固烽燧哨卡，完善情报传递，死守边界，护住境内村落百姓。
第二，苏凌月再加派一批暗探潜入革左五营地盘，探查各部虚实、内部矛盾。革左五营并非铁板一块，贺一龙、贺锦与马守应之间本就有利益纠葛，记下各方间隙，留作日后博弈筹码。
第三，亲笔再送一封书信给马守应，把历次越界劫掠的人证物证随信附上，把话说透：若再有一兵一卒越境劫掠，便是盟约彻底作废，届时我部解决襄阳之后，便会集中全部兵力东向问罪。把战争的责任明明白白推给对方。
第四，主力大军不受东边牵制，依旧按原计划整备，不更改南下襄阳的出师时间。
牛金星留守白河大本营，继续主持南阳全境民政，督促春耕，管控粮仓坞堡，保障前线源源不断的粮草供给。苏凌月分出一半情报力量继续紧盯襄阳城内动静。
命令传下，各部立刻执行。
数日之后，革左五营又一支两千人规模的游骑再度越境，自以为依旧可以如之前一般饱掠而还，却撞上严阵以待的边境守军。隘口之前伏兵四起，弓弩如雨，革左游骑猝不及防，死伤数百，丢下大批掳掠来的人口物资，狼狈逃出南阳地界。
经此一战，革左五营各部看清张亮这边防守的决心。再拿到第二封措辞强硬的警告书信，马守应权衡利弊，知道再行挑衅会惹来大祸，下令约束麾下，越境袭扰方才渐渐停息。可双方的隔阂已经种下，荆襄这片肥肉，革左五营依旧在虎视眈眈。
东边的危机暂时压住，再无后顾之忧。
白河大营，号角长鸣。数万大军完成最后的集结。战兵一万一千，辅兵八千，随军民夫数千。旌旗连绵数十里，甲胄在春日阳光下闪闪发亮。
张亮一身铠甲，策马立于高台之上，望着整支大军。
“全军听令！挥师南下，兵临汉江，攻取襄阳！”
赵承武把行军阵列安排得滴水不漏。张虎领精锐为先锋，扫除沿途官军小据点；两翼哨骑四散铺开，防备伏击；辎重队伍处在中军，层层护卫；后军警戒追兵。一路之上，严明军纪，不许士卒劫掠民间，敢有骚扰百姓者军法处置。
沿途不少饱受官府盘剥的村落，见到这支队伍纪律严整，并不四处烧杀，不少百姓主动送来饮水干粮。部分小型堡寨见识张亮军威，不战而降，打开寨门献粮归顺。
行军六日，前方滚滚汉江奔涌的涛声遥遥传来。
汉江江面宽阔，江水滔滔。江北岸滩涂开阔，南岸樊城、襄阳隔江相望。樊城在江北，襄阳屹立江南，二城互为犄角；江面之上，四十余艘官府水师战船往来巡弋，牢牢封锁江面所有主要渡口。
张亮大军抵达汉江北岸，就地扎下连绵大营。登高远眺，樊城城墙矗立眼前，对岸襄阳城高墙厚，城楼林立。
苏凌月早已潜伏在此的暗探连夜回禀情报。
“主公，樊城守兵四千，襄阳城内守军八千，王永祚总镇坐镇襄阳。水师战船四十二艘，日夜巡江，但凡发现北岸大规模集结，便会驶来以火炮、火箭轰击滩头。沿江大小渡口全部被官府拆毁船只，能用于渡江的大船尽数收拢于樊城水寨。”
“城内士绅人心分化。一部分世受大明恩宠，决意死战；另有不少商户、中小乡绅，苦于苛税，心中动摇。我们之前派进去联络的内线，已经潜伏妥当，但势力微弱，只可作为辅助，不能指望单凭内应破城。”
赵承武望着奔腾江水，眉头紧锁：“硬抢渡口强渡乃是下策。敌军水师完备，半渡而击，我军士卒暴露于滩头，会成为江上火炮火把子，伤亡必然惨重。我们造的浮筏、小舟只适合内河浅水，难以直面水师战船。”
张虎攥紧刀柄，高声请战：“那便先全力拿下樊城！只有攻破樊城，夺取水寨战船，我们才有与敌争夺汉江江面的资本。”
帐中众将围着地图反复推演。
张亮思索良久，定下作战方略。不急于强攻樊城，也不贸然强渡大江。
第一，全军在江北多处分散搭建营寨，做出多处准备渡江的假象，迷惑对岸守军，迫使敌人兵力分散，分不清我方主攻方向。
第二，秘密选拔精干士卒，趁着夜色，由暗探引路，寻找几处偏僻废弃小渡口，悄悄搜集民间散落小船，分批藏匿。赵承武指挥工匠，就地改造浮筏，加装挡板，用来抵御江上箭矢炮火。
第三，苏凌月传信城内内线，伺机在襄阳、樊城城内制造骚动，骚扰守军，牵制兵力。
第四，分出一支偏师，去攻打汉江上游的老河口。那里水势稍缓，守军兵力薄弱。若是拿下老河口，既可以缴获船只，又能从上游形成侧翼威胁，逼迫敌军水师分兵。
军令一一落实。江北岸，一座座营垒接连修建，旌旗遍布数十里。白日之中，各处渡口都有士卒搬运木材、打造浮筏，喧嚣震天。